Заглядевшись, я совершенно забыл о приказе Кира, поэтому вздрогнул, когда меня осторожно взяли за плечо и потянули назад. Тень тотчас зашипела и двинулась к нам. Едва заметив это, гном дёрнулся прочь и увлёк за собой Лину, но я крикнул им вслед:

- Стойте!

Шипение было не угрозой, а словом, которое я скорее ощутил, чем услышал. Тень всего лишь назвала нас «чужаками».

- Сбрендил?! - прошипел гном, и в его голосе как раз явственно ощущалась угроза.

Я приложил палец к губам и сделал страшные глаза, давая знак молчать. Кир уничтожил меня взглядом и дёрнулся было снова, но на этот раз его удержала Лина. Она поняла, что у меня есть план, и решила ему довериться.

План мой заключался в том, чтобы поговорить с Тенью, так как я сильно сомневался в том, что от него - да, именно от «него» - можно убежать. Это существо таинственным образом сочетало в себе демоническую и животную суть, а образ мыслей его был очень близок к человеческому - иначе я бы не понял его речь. С ним можно было договориться.

- Смелые, глупые чужаки, - Тень надвигался неторопливо, но угрожающе.

За моей спиной раздалось отчётливое бряцание зубов.

Слова Тени появлялись в моём воображении чередой быстрых импульсов, и лишь потом складывались в нечто осмысленное. Вот же вопрос - как поговорить с тем, кто общается в обход всех органов чувств?

Я напрягся и попытался передать свои мысли таким же образом - прямо в сознание Тени. С таким же успехом корова сражалась бы бердышом: мои усилия канули втуне. Однако я понимал и воспроизводил любой язык, а значит и этот не должен был стать исключением.

Закрыв глаза, я сосредоточился на том, что услышал, и представил, что общаюсь с обычным человеком. Из моей глотки вырвалось прерывистое шипение, которое должно было означать «Мы пришли с миром!», но смог ли я это передать?

Тень подошёл вплотную, навис надо мной и замер. Я не дышал. Кир с Линой тоже. В непосредственной близости от Тени свет преломлялся как-то неправильно, из-за чего казалось, что искажается само пространство; в самом же теле существа не было ничего, кроме чистейшей черноты. Само солнце не смогло бы высветлить её, настолько она была непроницаема.

- Ты умеешь говорить, - наконец прошипел Тень. - Значит, у тебя есть шанс дать мне повод сохранить вам жизнь.

- Мы просто хотим пройти, - произнёс я, борясь с ощущением, что собеседник нагло влез в мою голову и копается в извилинах.

- Это не ваши владения, - отрезал Тень. - С какой стати вы здесь шастаете?

Говорить с ним становилось всё проще, но в то же время внешний мир мерк - я словно с головой погрузился в наш с Тенью ментальный канал, так что слух и зрение отошли на второй план.

- Мы ищем Оракула.

Тень издал кашляющий звук, который я расценил как смешок.

- Глупцы, - протянуло существо. - Даже не представляете, что ищете. Источник ответит на один вопрос, а взамен возникнет ещё сотня. Те знания не для ваших шатких умов. Они погубят вас прежде, чем вы ими насытитесь.

- И всё же мы рискнём, - натужно шипел я. - Нам жизненно важны эти ответы.

- Как и всем. Глядя на меня, что ты видишь?

- Ничего. Черноту.

- Ты боишься?

- Да.

Тень наклонился к моему лицу и, помолчав, прошипел:

- Правильно.

- Боюсь, но не отступлю, - поражаясь своей наглости, выдал я. - Слишком далеко мы зашли, чтобы отступать.

- Смелый и глупый, - повторил Тень. - Я знаю, что ты не отступишь. Я тоже не отступил, когда следовало.

Повисла тишина. Я вглядывался в дрожащий мрак, замерший перед моим лицом, и гадал: стоит ли мне прислушиваться к существу, которое понятия не имеет о том, что значит быть человеком? Насколько его опыт применим ко мне?

- Ты пропустишь нас? - спросил я осторожно.

- Это будет почти то же самое, что убить вас прямо сейчас, - Тень чуть наклонился в сторону. - Только менее гуманно.

- Почему ты не хочешь нас пропустить?

Существо выпрямилось.

- Вы, чужаки, совсем обнаглели, - с ноткой раздражения сказало оно. - Считаете, что можете гулять по нашему дому, когда вам вздумается. Я только что убил одного и прогнал остальных, а уже новые набежали. Всех подряд, что ли, пропускать?

- Здесь был кто-то ещё? - насторожился я.

- Двое гномов, - Тень повернулся в сторону Кира, - трое мужчин и женщина, похожая на вашу.

- Мы ничего о них не знаем, клянусь.

- Меня это не интересует, - существо усилило напор импульсов, от чего у меня загудела голова. - Вас всех тут быть не должно. Это НАШ мир. Мы родились здесь и погибли. Мы сами построили Город и сами привели его в упадок. Всё, что ты видишь вокруг - наше. Больше десяти тысяч лет здесь всё было спокойно, пока вы не просочились сквозь Грань. С тех пор вы как паразиты, которых никогда не передавишь до последнего. Вторглись к нам, начали войну, проиграли её, а теперь шныряете тут маленькими группками, крадёте понемногу. Мы давно оставили вас в покое, почему бы и вам нас не оставить?

- Так и сделаем, - заверил я. - Я передам твои слова всем остальным, постараюсь, чтобы вас больше не беспокоили. Только позволь нам добраться до Оракула. Пожалуйста.

- С чего мне тебе верить? Ты ведь даже не послушал моих предостережений. Существам вроде вас вечно будет нужно то, что вам не принадлежит.

- Мне нужно всего три ответа, - задыхаясь, шипел я. - И я прошу разрешения их получить. Гном, что со мной, тоже ищет способ прекратить вашу вражду. Он хочет снова запечатать Врата, но не знает как. Помоги нам, и мы постараемся помочь тебе.

Тень какое-то время молчал. Наш ментальный канал расширился - собеседник прощупывал моё эмоциональное состояние, чтобы понять, лгу я или нет. Ощущения от этого были скорее неприятные - словно ледяной червь заполз за шиворот. Однако такой обмен действовал в обе стороны, так что я в это время тоже смог заглянуть в душу этой черноты.

Этого делать не следовало. Едва сунувшись туда, я понял, что Тень имел в виду под «мы умерли». Его душа была похожа на дом, в котором убили жильцов, а потом вынесли всё мало-мальски ценное. Если и сохранилось там что-то живое, так только блеклые воспоминания о настоящей жизни. У Тени не осталось чувств, одни их подобия: обида, радость, стыд, отчаяние - я даже не сразу отличил их друг от друга, настолько они оказались безликими. И злоба его была - не злоба даже, а тупое враждебное отвращение ко всему на свете. Беспричинное. От одной лишь удушливой тысячелетней тоски.

Не так уж трудно было понять, почему он так хотел, чтобы их оставили в покое.

- Нет смысла запечатывать Врата, - сказал Тень наконец. - Однажды отрытое откроется снова. Но я сделаю для вас исключение. Чтобы добраться до входа в Источник, идите в самый низ, ищите цветные залы. Вам не будут мешать.

- Спасибо, - выдохнул я.

- Увижу вас снова - убью, - безразлично добавил Тень. - Идите.

Я не заставил просить себя дважды и сделал знак Лине и Киру, что можно идти. Мы поспешно собрали свои вещи и чуть не на цыпочках удалились. Перед тем, как скрыться за поворотом, я всё же рискнул обернуться: Тени уже не было.

Едва мы отошли на безопасное расстояние и нашли новый островок спокойствия, Кир остановил меня, жёстко дёрнув за рукав.

- Ты с ней говорил, - он не спрашивал, он утверждал.

- Говорил, - недоумённо кивнул я.

- О чём? - Кир требовательно смотрел мне в глаза.

Я вкратце пересказал разговор с Тенью. Гном отреагировал холодно - словно не поверил ни единому моему слову. Сжатые кулаки и взгляд исподлобья были тому подтверждением.

- Откуда ты знаешь их язык?

Я фыркнул, сообразив, почему Кир так напрягся. Тени - заклятые враги, а гномы не ведут переговоров с врагами.

- Он их все знает, - сказала Лина. - Даже те, которых раньше никогда не слышал.

Её вмешательство оказалось кстати: готовый взорваться гном слегка остыл, но всё ещё смотрел на меня недоверчиво. Столь подозрительных личностей я прежде не встречал. Кир прошёл со мной десятки лиг по опаснейшим местам, прикрывал мне спину и позволял прикрывать свою, но один разговор - и его доверие улетучилось, как не бывало. Попав на Глубины, я стал доверять копателю слепо и по наивности думал, что это взаимно, но не тут-то было. Для Кира общих интересов и совместно преодолённых трудностей оказалось недостаточно.