Путников усадили за круглый каменный стол и накормили вкусными кушаньями, которые, как выяснилось, были приготовлены из подземных растений. За столом им прислуживали нарядно одетые женщины. Их лица были бледны, а в глазах таилась печаль, которую не могло вытеснить даже любопытство.

— Мы — изгнанники, — начал граф Уайт, когда все поели и уселись в удобные кресла. — Уже год мы живем под землей и потеряли всякую надежду выйти отсюда. Красные псы поджидают моих подданных возле каждой двери снаружи.

А ведь раньше они были моей собственной охотничьей сворой. Когда-то я все свое время проводил либо в лесу, гоняясь за дикими кабанами и медведями, либо на рыцарских турнирах. Я и не заметил, как Хребет подступил к моему графству. И был сурово наказан за свое легкомыслие…

Однажды я охотился на оленя и в пылу погони очутился у самых скал. Неожиданно, когда добыча была уже близка, моя свора борзых свернула со следа, кинулась в пещеру и подняла яростный лай. Я поспешил за собаками посмотреть, какого зверя они затравили. Но, о ужас! Оказалось, что мои борзые напали на беззащитную девушку! Она лежала без чувств на камнях, ее дорогие красные одеянья были разорваны моими псами. Увидев эту трагическую картину, я, даже не задумавшись о том, что делает возле Хребта одинокая знатная дама, бросился ей на помощь.

На руках я вынес ее из пещеры и привез в свой замок Вайс. Девушка пришла в себя и попросила позволения немного отдохнуть. Я не стал приступать к ней с расспросами, она была слишком утомлена и напугана моей сворой. Чувствуя свою вину перед прекрасной незнакомкой, я приказал моим слугам беспрекословно исполнять все ее просьбы. Девушка, которую, как выяснилось, звали леди Годфри, заняла малиновые покои. За ночь я немного остыл, и, конечно же, у меня появились вопросы. Почему леди путешествует пешком, без слуг? Откуда и куда она направляется? Я решил, что утром спрошу ее об этом.

Но на следующий день леди Годфри не вышла к завтраку, сказав, что очень плохо себя чувствует. Она попросила принести ей чашечку чаю в постель, но в этой просьбе была одна странность. Леди настаивала, чтобы завтрак подали непременно в красной посуде. В замке нашелся старинный красный сервиз с золотыми розами. Я распорядился выполнить пожелание моей гостьи.

А когда леди позавтракала, ко мне прибежала всполошившаяся служанка и доложила, что вилки и ложки, побывав в руках леди Годфри, стали красными, а золотые розы исчезли с посуды. Тут в мою душу закрались первые подозрения.

К вечеру леди вздумалось покататься, и, когда она выехала за ворота, я бросился в ее комнату. Этот поступок, несомненно, был недостоин благородного рыцаря, но я так надеялся выяснить, что происходит! Дверь оказалась запертой, я взломал ее, и был буквально ослеплен. В малиновой гостиной теперь все стало красным: мебель, шторы, потолок. Даже стекла в окнах! Отчего казалось, будто мир за окнами поменял цвет. Сам того не подозревая, в тот миг я был недалек от истины.

Я испугался не на шутку. Когда вернулась леди Годфри, я незаметно прошел в конюшню и обнаружил, что мой любимый белый конь, на котором она совершала вечернюю прогулку, стал красным. И ворота, и стены конюшни, и дорога, по которой она ехала, тоже.

Тогда я вернулся в замок и решил сурово допросить свою гостью. Перепуганные слуги доложили, что леди Годфри приказала ее не беспокоить и легла спать. Я пренебрег придворным этикетом и ворвался в ее комнату. Она действительно спала, но при этом была неподвижна, как деревянная кукла. Я осторожно подошел к кровати и заглянул ей в лицо.

При свете факела я с ужасом разглядел, что оно все того же красного цвета. Неожиданно ее глаза открылись и вспыхнули красным пламенем. С криком ужаса я выбежал из замка. Вскочил на первого попавшегося коня и умчался в лес. А моя страшная гостья смеялась мне вслед, точно ухала сова. Вот так первый раз в своей жизни я позорно бежал от опасности.

На следующий день ко мне вернулось мужество, и я решил сразиться с проклятой красной чумой. Подъезжая к своим владениям, я обнаружил, что и сам замок, и прилегающие к нему земли тоже стали красными. Когда я, вооруженный мечом, был уже у самых ворот Вайса, леди Годфри спустила на меня моих борзых, которые превратились в свирепых красных собак. Я убил дюжину псов, но так и не смог прорваться в замок.

Я вновь вынужден был скрываться вместе с моими подданными. Поначалу мы пытались штурмовать замок Вайс, но красные собаки леди Годфри были неистребимы. Я терял людей, а псов становилось все больше и больше. В конце концов я пришел к страшной догадке, что леди Годфри превращает моих воинов и слуг в свирепых псов, не знающих жалости. Так и не сумев победить хозяйку своры, мы решили бежать куда глаза глядят. Но Хребет сместился и отрезал нас от счастливого мира Великой Деи.

В конце концов каждый уголок, каждая травинка моих владений стали красными. И нам ничего другого не оставалось, кроме как перебраться под землю. Вот и вся история. Теперь, Надеюсь, вы понимаете, почему вам тоже придется остаться с нами.

— Нет, — сказал Водолей. — Мы идем к Черной пирамиде, от которой исходит все зло. И мы ее разрушим.

— Вы не дойдете. Мы прорыли подземные ходы повсюду, но, увы, Белую Землю со всех сторон окружают болота, и рано или поздно вам придется выйти на поверхность, а там вас непременно настигнут псы.

— Неужели ничего нельзя придумать? — тихо произнесла Несси, взволнованная рассказом графа.

— Думаю, что нет, — ответил граф Уайт.

— А если покрасить нас для маскировки в красный цвет?

— «Ну а если выбрал красный, с дамой встретишься прекрасной!» — печально продекламировал граф. — Не приходилось вам слышать такую песню? Мы стараемся избегать красного цвета, надеть красное — прямой путь в свору леди Годфри. Не противьтесь судьбе. Оставайтесь с нами. В моем замке хватит места для правителя Хатта и его свиты.

— Остаться под землей мы еще успеем, — проворчал Хансен, которому не по душе пришелся холодный каменный замок графа, — чем позже это произойдет, тем лучше.

— Может быть, попробовать сразиться с этими тварями? — вслух задумался Водолей.

— Это невозможно. Псы очень свирепы, к тому же никто не знает, сколько их. Мне будет жаль, если вы пострадаете. Осмотритесь в моем замке, отдохните, поживите несколько дней. Вот увидите, вы быстро привыкнете! Я приказал приготовить для вас самые лучшие комнаты, в том числе и для вашего слуги.

— Ладно, — вздохнул рыцарь, уязвленный своим бессилием. — Утро вечера мудренее. Только ночевать мы будем все вместе. Достаточно комнаты с двумя кроватями: мне и Агнессе Беркли. Лис может спать стоя, а мой слуга ляжет на полу.

— Ну вот, — обиделся Боб, — опять притесняют старика. Да тут так сыро и холодно, что я не смогу утром разогнуть спину.

— Воля ваша, — согласился граф. И гостей провели в небольшую залу, где стояло несколько диванов. Судя по всему, это была гостиная. А спутники Водолея — первые, кто переступил ее порог. Боб Хансен устроился на самом вместительном диване и тут же захрапел. Понемногу улеглись и остальные. Лишь Несси сидела на одеяле, подперев щеки кулаками.

— Агнесса, почему ты не спишь? — устало прошептал кентавр.

— Мне нельзя, — озабоченно ответила девочка, — а вдруг на этот раз я проснусь у себя дома? Кто же тогда поможет вам выбраться отсюда?

Лис пожал плечами и вскоре громко и равномерно задышал. Он, как и Водолей, не верил, что их приключения — всего лишь волшебный сон Агнессы.

Среди ночи Несси разбудила всех громким восторженным криком:

— Я придумала, придумала, как обмануть собак! — кричала она, прыгая на диване.

— А ну-ка, скажите, где лучше всего спрятать лист дерева? — спросила девочка, когда ее спутники продрали глаза. — Ну, где? В лесу! Среди таких же листьев! — воскликнула она, не дождавшись ответа от своих невыспавшихся друзей. — Я читала об этом в одной книге! А мы где могли бы спрятаться? — И она, торопясь, перескакивая с одного на другое, открыла свой замысел.