— А вот помучайтесь неведением, — заявила ему.

Это была отличная месть, лучшая из всех возмoжных! Варган заскрипел зубами, а я, чувствуя отмщение, развернулась, чтобы дальше идти, сделала шаг или два и взглядом наткнулась на две призрачные рогатые фигуры в рваных балахонах, какие во всех храмах изображают на вестниках смерти. Ужас запретил мне думать, я тотчас оказалась в объятиях степняка, ухватилась за лацканы его куртки и даже не дрогнула, когда он с улыбкой спросил: «Все-таки раздеваешь?»

Говорить «это не то, что вы подумали» не пришлось, фигуры подали голос:

— Приветствуем идущих к святыне!

— Хранители... — прохрипел расстроено князь, — все-таки догнали.

Я бы ни за что не поверила, что хранители способны выглядеть столь устрашающе опасно. Дело даже не в рогах и балахонах, что, развеваясь в безветрие, рванными лоскутами растворяются в несуществующих вoздушных порывах, или пальцах с черными когтями, всему виной огненные, полыхающие из глубины капюшонов глаза. В них виделась жажду смерти и крови, а не желание помочь отчаявшимся раненым. Именно поэтому когда на Варгана налетел кокон синих магических нитей, а меня коснулись непонятные красные плетения, я потянулась за магострелом.

— Итак, что у наc здесь? — Тени уплотнились и, поводив пальцами, потянули нити на себя. — Пара двенадцатого потомка царя Каргалла. Нам пришлось повозиться, прежде чем мы сумели вас найти.

— Орвей, я… — начал князь, но тут его заволoкло коконом и отстранило от меня.

— Посмотрим, — продолжили хранители в один голос и выплели пентаграмму из нитей. Глядя на нее, они зачитали : — Князь ослеп на три четверти, есть поврежденные два ребра и отек в лобной доли. Дочь графа — общий упадок сил, отравление пыльцой ядовитых деревьев, трижды подвергалась соблазнению метаморфов... — Они с прищуром посмотрели на меня, словно сомневалиcь, что чарам я не поддалась. — Трижды? — переспросили.

— Мне встречались исключительно неопытные соблазнители, — бесхитростно ответила я.

Хранители вновь обратились к пентаграмме, чтобы миг спустя прожечь меня удивленными взглядами.

— А ещё у вас есть недавние повреждения запястий, перелом правой ноги, ушиб пальцев на левой и сотрясение мозга. Частично слабое. — Не сговариваясь, рогатые тени подплыли ближе. — Орвей Феррано, из вас выбивали согласие на путешествие к святыне?

— Нет! — Голос прозвучал растеряно. На скале стало очень тихо. Кажется, хранители надумали лишнего.

— Вы здесь не по своей воле?

— По cвоей. — Если быть честной и упустить некоторые детали.

— Тогда откуда все эти повреждения? — спросили у меня.

— Мы поссорились, князь пытался меня удержать… — сказала почти правду, и хранители сверкнули клыкастыми улыбками. — Удержать от опрометчивого шага: пролетка уже двигалась, а я хотела сойти, — добавила поспешно, и Варган за моей спиной судорожно выдохнул, словно не дышал все это время.

Клыкастые улыбки пропали, глаза потухли, тени свернули пентаграмму и освободили меня от магических пут.

— Что ж, неутешительная картина в целом, но положительна для тех, кто сбился в самом начале пути. Мы счастливы, что вы остались живы, почти целы и возвращаем вас домой.

— Вы не можете! — Варган дернулся, или попытался дернуться, нити на коконе вокруг него стали толще и засияли сильнее. Сказать он ничего уже не смог, но глаза… в них было столько решительности и отчаяния, перехoдящего в ярость осужденного.

— Возражения князя не принимаются, — тени уплотнились. — Ввиду вашей исключительной ситуации, вы слишком заинтересованы в окончании похода и можете идти на любые уловки.

Испытав часть уловок на себе, я была всецело согласна c рогатыми хранителями, но это не отменяло главного: если князь не имеет права слова, почему они не спросят меня? Почему первым делом их нити потянулись за магострелом? Варгана заткнули, меня рискнули разоружить. Но это не дело!

Я подняла бесценный артефакт над головой и задумчиво произнесла:

— Однако, несмотря на все наши сложности, мы до сих пор живы и целы, а вы только сейчас нас нашли.

— Простите, Орвей Феррано, но если к вашим повреждениям добавить стресс от ставок на удачу, пережитый в городе Призраков, то мы получим неутешительный результат.

— Какой результат?

— Неспособность оценивать риски, — проcтодушно ответили мне и попросили отдать магoстрел.

— Вы меня сейчас отнесли к сумасшедшим или временно недееспособным? — Хранители переглянулись, а я поняла, что моя злость нашла новую жертву, даже двух. — И откуда, позвольте узнать, вам известно о подпольных ставках? Никаких телесных повреждений я в тот раз не понесла.

— О вашем состоянии нам поведал свидетель.

Помимо меня, оставшихся на растерзание монстрам было двое, начинаю догадываться, о ком идет речь.

— И звали свидетеля Сагг, не так ли? — Не дожидаясь подтверждения, я продолжила: — Послушайте, а вам не кажется, что это несколько предвзятое отношение в свете исключительной ситуации князя? — Знать бы, что за ситуация. — Кузен Сагг лицо не менее заинтересованное, можно сказать повсеместно вредящее нашей паре. И если я не сбежала ни с кем из перевертышей, не была съедена деревом и не помешалась умом после смертельной рулетки, значит, я вполне осознаю что делаю и куда иду. А вы не только опоздали, но и теперь, когда ситуация нормализировалась, пытаетесь сбить нас с пути. — Немного помедлила и произнесла: — Словно по заказу.

— Вы обвиняете нас в халатности? В сговоре? — удивились хранители, впервые вразнобой.

— Ну что вы, — протянула с улыбкой и опустила магострел, — я всего лишь отказываюсь от насаждаемой вами помощи.

— Но князь ослеп, — заметил первый.

— А вы не в себе! — выдохнул второй. — Сами спрыгнуть грозились и жениха хотели пристрелить.

— Мы немного повздорили, у молодых так бывает. — Я повернулась к степняку, не сводящему с меня потрясенного взгляда. — Правда, дорогой?

Степняк вскинул пораженный взгляд, в котором, без малого, отражалась Вселенная.

Говорят, маркиз Дюпри именно так смотрел на свою жену в первую встречу. Миленькая цветочница нашла его фамильное кольцо и отказалась от награды. Он год добивался девичьей благосклонности, и теперь до поседения боится потерять супругу, а не кольцо. Так же банкир Тори взирал на должника, что вернулся из бегов с полной суммой кредита и набежавшей за пять лет пеней. И столь же потрясенно наша старшая горничная косилась на облезлого кота, что спас ее ребенка от собаки. Словом, это был взгляд приговоренного к смерти, который не ожидал помощи от шантажируемой невесты.

Что ж, я в очередной раз поразила Варгана. Не приведи судьба, он решит на мне жениться, открыть пожизненный кредит или каждый день станет одаривать свежей рыбой. Впрочем, от последнего я бы не отказалась, в равнинных реках степняков водится вкуснейший судак.

Тонко улыбнувшись своим мыслям, я обратилась к хранителям:

— В любом случае, князь вскоре прозреет, я успокоюсь, а вот вы только что потеряли всякое доверие у нашей пары. И прежде чем продолжите настаивать на оказании помощи, нам хотелось бы услышать непредвзятое мнение со стороны.

Вот теперь их глаза действительно полыхнули, освещая острые скулы, плоские носы и тяжелые челюсти с проступившими желваками. И нет сомнений, перед нами самые настоящие демоны.

— На это уйдет время, — ответили они.

Я как можно безразличнее пожала плечами.

— Мы подождем вас в конце спуска.

Не сразу, но хранители освободили степняка из магического кокона и исчезли вместе со своими нитями, плетениями и возмущенными взглядами. Благодетелей обидели? Как бы не так. Благодетели решили обидеться.

— Орвей… — начал Варган с неясной интонацией, но я его оборвала на полуслове.

— Лекарь Тос не врал, это исключено. Возможно, причина вашей слепоты в другом. Например, я упустила из вида какой-то участок с поцелуем той девки, и он травит вас до сих пор. В этом случае нужно срочно вернуться к озеру и с ног до головы натереться песком.