— Увидели знакомое лицо? — спросил он тихо.

— Нет, мне просто... показалось.

— Верится с трудом, — протянул довольный князь и, забрав мой бокал, заявил: — Я понял, чем вас занять.

Это было страшное заявление от степняка. Варган при первом же случае потянул меня в поход к святыне, а его кузен Сагг привел на подпольные бои. К счастью, князь Ахран оказался куда более светским представителем степного народа, мы пошли танцевать. Он прекрасно держался, я старалась соответствовать, попеременно ощущая то чей-то гнев, то вызывающий волнение взгляд. Потом были закуски, снова танцы и дартс на желание. Я не была уверена, что князь не поддавался, поэтому, заняв одно из кресел на верхнем ярусе зала, попросила рассказать о браслете на моей руке.

— Когда я была на боях, один из степняков его заметил и узнал. Почему? — Услышав в ответ «Потому что это легендарный зверь», поспешила напомнить: — Мы говорим о браслете.

— О нем, — подтвердил князь Ахран и опустился в соседнее кресло. — Именно браслет называют Сереброкрылая айга, это зверь из подземных чертогов. Εсли быть точным, самка, усмирившая златогривого айхо, когда тот поглотил слишком много сил.

Чертоги? И звери из чертогов? Я с подозpением покосилась на бокал степняка и чуть не получила щелчок по носу.

— Это легенда, Орвей! — рассмеялся мой спутник. — Одна из многих. По легенде, род Дори обладал удивительной реликвией, переходящей от одного главы рода к другому. В камень перстня с грубой оправой был заключен златогривый зверь. Преданный, но опасный. — И с самым серьезным видом мне сообщили: — Сакральное Ущелье сделал он, он же поднял ущелье из чертогов и разрушил часть вдовийских гор, когда...

— Когда на свадьбе правителей Тарии прогремел магический взрыв. Очевидцы видели, как гигантский огненный ящер накрыл столицу пылающими крыльями! — припомнила я строки из библиотечной книги.

— А правители сменили имя рода Дори на Каргаллы. Именно так, — кивнул степняк и улыбнулся. — Как я и говорил, Злат был опасен, пока мой дед не нашел сереброкрылую айгу.

— Дед? — усомнилась я. — Может быть, десятикратный пра-прадед?

— По легенде, он был бессмертным, — огорошили меня и невозмутимо попросили: — Не отвлекайтесь на мелочи. Он нашел сереброкрылую, она усмирила Злата, и они обернулись в кулон с лунным камнем на серебряной тесьме.

— Неожиданно.

— Очень. Знаете, Хран всегда говорил, что эти хвостатые достанутся уникальной паре. Интуиция демона не подвела.

Демона? Наверное, ещё одна легенда — решила я и зевнула. Зеленоглазый князь бросил взгляд в зал, затем на часы у выхода в xолл и поднялся.

— Пора вернуть вас домой. — Он протянул мне руку.

— А как же салют? Сегодня обещали нечто феерическое.

— Это мне устроят нечто феерическое, если я вас не отправлю, — ответил Ахран и постаpался примирить меня с неизбежным: — Посмотрите на салют из кареты, а теперь дайте мне ваш номерок.

Уходя, я не увидела Фиви или Бомо, махнула родителям, кивнула встреченным знакомым, ведомая князем, cпустилась по боковой лестнице дворца в каретный двор и вновь ощутила тревогу. Вслед за ней в небе разорвались огромные белые шары, и тысячи искр пересекли пространство, складываясь в узоры. Я вздрогнула от грома, мысленно согласилась, что из закрытой кареты смотреть будет удобнее, и поспешила к своей.

Как ни удивительно, ни Нордал, ни Лавир нас не встретили, кучер на козлах не отозвался на приветствие, хотя в гвалте взрывов он мог его и не услышать. Князь Ахран открыл передо мною дверцу, из салона пахнуло снотворным, следом небо украсилось узорами, осветило пространство и два неподвижных тела на полу кареты.

Мгновение осознания, и от ужаса подкатила тошнота. Как утопающий, я вцепилась в князя, прохрипела, теряя голос и сознание:

— Мертвы?

— Живы, — ответил князь и, подхватив меня на руки, громко сказал: — Варган. Ты нужен здесь.

Мой взгляд уже заволокло туманом, радужные пятна заплясали поверх него, я почти оглохла к миру, но я успела спросить:

— У вас мысленная связь между членами совета или переговорник нового типа?

— Все намного проще, — сказал знакомый голос.

— ... эмоциональное потрясение, испуг, недосып, легкое отравление парами сонника. Физических повреждений нет, — елейным голосом перечислил кто-то и усмехнулся. — Варган, это уже становится традицией. Каждый раз, когда я вижу вас вместе, ты зол и встревожен, а она без сознания лежит на твоих руках.

— Сейчас не время для шуток, ей нужна помощь.

— И поэтому ты привез ее к себе? — Звон баночек сопровождал слова, но даже сквозь него я Враса признала.

— Мне так спокойнее, — ответил Варган, и что-то во мне опять встрепенулось, огненными струйками потекло по жилам, вспенилось искрящимся волнением, переходящим в восторг. Я вновь ощущала будоражащий взгляд, что словно огненное клеймо, выжигало на коже пульсирующие узоры. Руки, губы, шея...

— К слову, барона Бомо тоже везут cюда, — глухо добавил князь и отвернулся, отметила я с неясной досадой.

Что-то звонко разбилось. Пространство заволокло запахом мяты и бергамота, а ещё напряженной тишиной. Она длилась недолго, Врас закашлялся:

— Боюсь спросить, зачем он здесь? Ты вызовешь его на бой, предложишь другую невесту или найдешь еще одну жилу?

В смысле, ещё одну? Я насторожилась, превратилась в слух, но улыбчивый степняк своей поддевки не продолжил.

— Ты помнишь, я Зэрге вправлял мозги? — задумчиво спросил Варган. — Кажется, я окончательно их выбил — он выкрал Фиви. В попытке их догнать барон загнал лошадь и замерз сам... Жив, но обморожен. За услугу я пообещал найти баронессу Бомo.

— То есть теперь он твой должник и мой пациент!

— Именно, — подтвердил князь. И я ощутила новый взгляд и движение заряженного искрами воздуха. Теплые пальцы коснулись моего лица, очертили скулу и застыли в миллиметре от губ, чтобы мгновением позже исчезнуть. — Я уезжаю, а ты... — поцелуй коснулся моей безвольной кисти, — сообщи, когда она очнется.

— Будет сделано! — Врас шагнул ближе, вырвал мою руку из пальцев князя и громко потребовал: — Орвей, будь прелестью, скажи, что ты очнулась.

— Уже?!

— Ну, знаешь, спящие так краснеть не умеют! — выдал меня негодяй, точно уловивший, как изменился мой пульс.

— Орвей? — напряженно позвaл Варган.

Я не издала ни звука, но медленно открыла глаза. Всего мгновение я видела перед сoбой сияющий взгляд степняка, который смотрел с таким упоением... с такой нежностью... какой не удостаивалась даже Фиви. Всего миг, а в следующий дверь хлопнула, я моргнула, князь исчез. Был ли он вообще?

— Не расстраивайся, у вас артефакты мгновенной пересылки есть. Ты всегда можешь написать ему.

Я покачала головой.

Хотя Врас был прав. В отличие от почтовых шаров, черные конверты можно носить с собой и сразу получать записки друг от друга, в то время как общая почтовая система королевств являла собой облачное хранилище, где письма накапливались и выдавались по запросу. Словом, куда бы ты ни приехал, твоя почта летит следом, но получить ее можно только из шара.

— Итак, должен сказать, что ты восхитительно выглядела на балу. — Улыбчивый степняк удобно устроил меня на подушках и шкодливо подмигнул. — Бал я не видел, но то, что Варган снял с тебя, выглядело невероятно.

— Что?! — взвизгнула я, разом вернув себе голос и силы. На мне действительно была сорочка, а не платье. — Но это... Это недопустимо! У нас не военное время и даже не поход!

— О, вижу, тебе есть что ему написать! — обрадовался Врас и вручил мне стакан с янтарным напитком. — Но чтобы хватило сил удержать перо, вначале нужно выпить.

Одним глотком я проглотила горькую настойку, ощутила, как загорелся желудок, и без сопротивления съела предложенный суп.

— Молодец! — похвалил Врас как маленькую и, прежде чем выйти из комнаты, поставил на мои колени столик с письменными принадлежностями и черным конвертом. — Теперь ты можешь ему написать.