– Пожалуйста, Рори, не волнуйся. Если это действительно нужно, я приведу его.

– Поторопись, Изабель. После того, как поговорю с Алексом, я хочу поговорить с тобой. Мне нужно, чтобы ты кое-что узнала.

Она нашла Алекса спящим возле очага в холле внизу. Он выглядел ужасно с темными кругами от усталости под глазами. Было страшно жалко будить его. Ей показалось, что он только что заснул.

Изабель положила руку ему на плечо и легонько потрясла.

– Алекс, проснись. Рори хочет поговорить с тобой. Быстрее, он очень возбужден. – Алекс испуганно вздрогнул, бессмысленно глядя на нее, а потом вслед за ней поднялся по винтовой лестнице к спальне Рори.

Она жестом показала, чтобы он зашел в комнату.

– Я подожду здесь. Он хочет поговорить с тобой наедине.

Алекс кивнул и прикрыл за собой дверь.

В тревоге она стояла в коридоре и смотрела на дверь. Всматривалась и вслушивалась, не нужна ли она ему. Она приблизилась к двери и нахмурилась. Интересно, Рори знал, что между дверью и косяком есть щель, через которую из комнаты пробивался свет?

Донесшиеся из комнаты громкие голоса возмутили ее. Разве Алекс не понимает, насколько слаб его брат? О чем можно спорить в такой момент? Слышно было, как Рори задохнулся, а потом громко с трудом закашлялся. Изабель кинулась к двери, приникла к щели, чтобы увериться, что с ним все в порядке. Она увидела его лицо и немного успокоилась. У него было неровное дыхание, но в глазах светились воля и решимость.

Она не сразу сообразила, что происходит в комнате. И слишком поздно поняла, что допустила ошибку. Ей не нужно было видеть этого.

– Сунь руку за спинку в изголовье и поверни рычажок, который там найдешь. Он выглядит, как часть резьбы… Да, вот так. Теперь посмотри под кровать, видишь, там открылся потайной ящик. Шкатулка в нем. Достань ее и положи на кровать. Осторожнее! – Рори говорил тихо, но уверенно.

Сердце бешено заколотилось. Изабель понимала, что должна отвернуться. Но она уже достаточно увидела. Она узнала его секрет: где он прятал знамя. Момент был очень важным. Рори говорил, как король, который передает свое королевство в другие руки. Он не может умереть.

– Теперь нажми на вырезанный знак Маклаудов, и шкатулка откроется. Достань знамя.

– Рори, мне это ни к чему, ты еще будешь…

– Я уже давно должен был сказать тебе, где оно. Знамя должно надежно храниться. Доставай его!

Алекс поднял его и держал как раз у нее перед глазами. Трофей, охота за которым привела ее в Данвеган, качался на расстоянии не более десяти футов от нее.

Почему-то подумалось, что волшебный талисман должен был бы выглядеть более солидно. Легендарное знамя Фей Маклаудов представляло собой ветхий, с рваными краями кусок шелка малинового и желтого цвета. Изабель наморщила нос. Оно что-то ей напоминало. Можно было поклясться, что она уже где-то видела его.

Изабель следила, как Алекс благоговейно поместил знамя в шкатулку и вернул в тайник. Да, подумала она, он действительно держал реликвию под рукой, как она и предполагала. Ей и в голову не приходило, что она буквально спала на ней несколько месяцев.

Изабель отступила от двери, озабоченная тем, что увидела. Но она знала, что унесет тайну знамени Фей с собой в могилу. Дядя ни за что не узнает от нее, где оно хранится.

Немного погодя Алекс открыл дверь.

– Рори хочет поговорить с тобой, Изабель.

Их взгляды встретились, и в них был один и тот же страх, одна и та же боль. Она знала, что Алекс думает так же, как она. «Пожалуйста, не умирай».

Когда Изабель подошла к постели, глаза у Рори были закрыты. Лицо бледное, с серыми тенями от света канделябра, совершенно не похожее на обычно загорелое, пышущее здоровьем. Почувствовав ее присутствие, он мигнул и открыл глаза. Удивительно, но в взгляд был ясный и осмысленный.

Рори, должно быть, заметил ее страх, потому что выдавил слабую улыбку.

– Прости.

– Мне не за что прощать тебя. – Она кинулась к нему и, взяв за руку, опустилась на колени. – Ты не сделал ничего, за что просят прощения. – Замешательство сменилось гневом, когда она поняла, что именно он сказал. – Даже не думай извиняться. Так просто ты от меня не отделаешься.

– Моя упрямая маленькая Изабель. – Он постарался улыбнуться, но она видела, как вымотал его разговор с Алексом.

– Рори, тебе не нужно ничего объяснять.

– Нет, нужно. Это серьезно, – сказал он, имея в виду свою рану. – Мне жаль, что все получилось не так, как я хотел. Отправить тебя назад – то же самое, что вырвать у себя сердце. – Он сморщился от боли. – Но мне нужно, чтобы ты знала…

Слова застряли в горле, а тело мучительно содрогнулось.

Изабель почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Стоп. Ничего больше не говори. Тебе нужно беречь силы.

– Нет, – проскрипел он сквозь стиснутые зубы. Каждый звук давался ему с трудом. – Это важно. Ты должна знать, что не одинока в своем чувстве. Я хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя.

Изабель вскинула голову, не веря ушам, не в силах отвести от него взгляда.

– Ты л-л-любишь меня? – запнулась она.

– Никогда не думал, что можно так сильно кого-нибудь любить.

Волна счастья окатила ее. На миг забылись все страхи. Ее окутала теплота слов, сказанных им. Слов, которые хотелось услышать до боли. Но не сейчас. Не в такой миг, как этот. Слезы застили глаза.

– Почему ты раньше не сказал?

– Я думал, что расставаться тогда станет тяжелее. Но надо, чтобы ты знала о моей любви.

Чувство вины, как кислота, разъедало ее изнутри. Вот сейчас как раз тот момент, когда нужно кое-что сказать. Если она вообще собиралась рассказать ему, почему она оказалась в Данвегане, тогда этот момент настал.

– Рори, я…

Слова застряли в горле. Страх сковал грудь. Поймет ли он? Повисла пауза. Совесть боролась с практицизмом. Рори умирает. Гнев только ослабит его. Для чего говорить ему об этом сейчас, когда он только что признался ей в любви. Она не станет рисковать, чтобы последнее его воспоминание о ней было связано с предательством, а не с любовью.

Рори погладил ее по щеке, утирая слезы, текущие из глаз.

– Я тоже тебя люблю, – наконец сказала она. – И буду любить всегда. – Уткнувшись лицом ему в руку, она молча просила прощения.

Это был самый счастливый, самый ужасный момент в ее жизни. Он любил ее. Он умирал. Это было так противоестественно, как если бы цветок расцвел среди адских головешек.

Она вслушивалась в его болезненное, прерывистое дыхание, которое становилось все ровнее. Наконец он заснул.

Назойливые звуки волынщиков, в которых: они изливали жалобы и скорбь о своем раненом вожде, эхом разносились в темных залах. Слова Патрика Маккриммона выражали тоску всего клана.

Казалось, что весь замок на несколько месяцев превратился в преддверие ада, хотя на самом деле все длилось несколько дней.

Бесконечных дней ожидания того, что лихорадка и заражение сделают свое смертельное дело.

Бесконечных дней мольбы к Господу забрать его, чтобы он не мучился непереносимой болью.

Бесконечных дней мольбы к Господу забрать ее, потому что не было сил смотреть, как он страдает.

В конце концов, Господь никого не забрал. Не счел нужным.

Каким-то чудом Рори выжил, найдя в себе силы победить лихорадку.

Никогда Изабель не забудет эти мучительные дни, когда понимала, что может потерять его. Или безграничную радость, которую ощутила, когда он наконец открыл глаза, и она встретила ясный, осмысленный и ясный взгляд любимых синих глаз.

Он долго смотрел на нее, а потом произнес неожиданно твердо и решительно: