— К тому же надо принимать решение о помощи Ергонии. Письмо с просьбой помочь войсками нами получено, а Малыш обещал герцогу, что он всегда может рассчитывать на нашу помощь, а тут… — Мартин опять обречённо махнул рукой.

— Да, ситуация не из приятных. — согласился со всем сказанным Жак. — Не буду уточнять, когда вы успели подобное пообещать герцогу, но обещания надо держать. А потому предлагаю… — он окинул взглядом всех собравшихся, уделив особое внимание верховной жрице, которая единственная не испугалась грозного рыка Черныша. — Нам необходимо сформировать экспедиционный корпус и отправить его к границе Ергонии. Благо, путь мы все знаем хорошо.

Марфа согласно кивнула и склонившись к сидящему рядом с ней мужу что-то оживлённо зашептала на ухо.

— Тут не всё так просто. — возразил Стив. — У нас, как все знают, натянутые отношения почти со всеми соседями. По данным разведки на границе с Ван скапливаются войска, а это очень серьёзная угроза.

— Ну, этих-то есть чем встретить. — усмехнулся Валуа. — Наши ребята уже до такой степени приручили древний артефакт соседей, что могут выжать из него больше предыдущих владельцев. То есть и вовсе обратить их войска в бегство, но для этого потребуется гигантское количество маны. Ну и защита. А это подразумевает крепостные стены...

— То есть, если они двинут войска, придётся отсиживаться в Варлей?

— Если мы отправим войска, то да. Других вариантов нет. — подвёл черту Стэйн. — Мы, конечно, можем и в пешем строю атаковать, но… опасно слишком. Есть шанс потерять артефакт, а он очень ценен.

— Что у нас по порталам? — уточнил Хэрн.

— Основной городской портал практически готов. Его я вчера показывал её Величеству. Впечатлилась… Как, впрочем, и островные маги, которые тогда занимались наладкой. Вот же у них физиономии были. Они её панически боятся, а ведь она им только пару раз улыбнулась. Страшно подумать, если она рассмеётся, или того хуже, серчать начнёт.

— Ну, это не удивительно. — сказал Жак. — В своё время им нехило тут вломили. Так что теперь они на воду дуют, но если серьёзно, то она очень серьёзный противник, и как мы будем от неё отбиваться, а отбиваться придётся, даже не представляю. Что же касается корпуса, то предлагаю как обычно основной ударной группой считать полк нашего Сержа. На данный момент он насчитывает почти шесть тысяч бойцов, в составе которых более половины магически изменённых. И это прорыв. Их не отличить от живых и управляемы они...

— Ну, про живых… — протянул Серж. — Это будем решать, когда господин вернётся, а сейчас…

— А сейчас надо принципиально решить. — припечатал Хэрн. — В любом случае, если нам не выгодно, то на поводу у императрицы не идём, как бы не грустили наши женщины. — он посмотрел на Мартина. — Корпус составляем и вносим туда наиболее боеспособные подразделения.

— Но и об охране графства забывать нельзя. — вставил своё замечание Стив.

— Однозначно. — поддержал друга Мартин.

— Есть предложение попросить помощи у наших, так сказать, союзников. — предложил Жак.

— Вряд ли это получится. — возразил ему Валуа. — Они же понимают, что это с вероятностью один к трём путь в один конец. Это у нас особо выбора нет, а у них…

Они посмотрели на Сержа, но тот отстранённо думал о чём-то своём, почёсывая за ухом довольного Черныша.

— Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи…

***

Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу… Ну и расклад… Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь... Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон и спокойная Марьян устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там…

Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут ты посмотри... У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью практичеки прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.

Как же так! Что с ним не правильно? Что-то не так, это видно,но вот что... Что удерживает около него этих людей? А может ошибается и Дана и Марьян и именно Серж является тут главным. Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями… Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь они — это её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды…

Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись приводит себя в порядок.

Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах… Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну…

— Время. — произнесла Марьян, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.

Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери… То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, серце в предвкушении неприятностей сильно заныло.

Её встречал нагло улыбаясь человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность.

У него за спиной стоит ничего не понимающий маркиз.

Вот и он пришёл к ней на помощь.

— Ваше Величество, пора. Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим. — с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза императрице. Небывалое оскорбление, но императрица не в силах что-либо сказать.

Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.

Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.

— Следуйте за мной! — без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и повернувшись зашагал по коридору.

Длинные переходы, повороты, пара лестниц… Не понятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит.

А коль видно, что она обескуражена, то... А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то…

Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего чего бы это не стоило. А потому надо взять себя в руки и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.