— Для меня важно согласие… ЖИВОГО родственника невесты.

Брови императрицы взмыли вверх.

— То есть, если не будет этого согласия, — она посмотрела требовательным взглядом на орка, — то и родственика, вдруг, может не оказаться?

Орк коротко кивнул.

— Однако…

Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.

— Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато…

— Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.

О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку…

Довольная улыбка появилась на её лице… В предвкушении она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.

— Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? — тихо произнесла она.

— Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, ваше Величество. — быстро ответил вар и видя, что императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть…

Подготовленные слова застыли в горле императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Марьян закрыла руками лицо.

На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.

— Голубые гиганты! — только и смогла из себя выдавить императрица.

***

— Выдвинутые нам условия вызывают как радость своей монаршей милостью, так и вопросы, ответы на которые меня лично совсем не радуют. Во всяком случае, как я сам их понимаю. — вздохнул Хэрн.

Совет так и не расходился после проводов посольства императрицы.

— А что такого? Что-то подобное мы и предполагали, тем более планы их величеств соотносятся и с нашими планами. — хмыкнул Мартин, вызвав тем самым удивлённый взгляд Луи. — А, ну да, ты же не в курсе. Мы и так планировали послать отряд в помощь герцогу Ергонии.

— Только теперь одним отрядом дело не закончится. — вставил и свою монетку Валуа.

— Это точно. — вздохнул, соглашаясь с выводами отца Стив. — Только и полностью оголять графство очень бы не хотелось.

Все понимающе помолчали. Что говорить, стоит убрать отсюда войска Ордена и стервятники не заставят себя ждать. Хотя и пообещала императрица, что император объявит земли Ордена на время войны в герцогстве зоной отчуждения и своего протектората, но что-то и такое решение не очень радовало Совет. Ведь стоит разразиться катастрофе в герцогстве, что вполне может случиться, учитывая количество противников гордых северян, как нешуточные баталии разразятся и здесь.

— После потока милостей, выданных императрицей у нас просто нет и шанса отказаться от своих слов. — вмешался Ральф. — Это, кстати, отличный шанс узаконить в империи наше учение. — он посмотрел на Хэрна, который сейчас де-факто выполнял роль вождя клана — всё-таки ближайший соратник господина — и с этим похоже все смирились, хотя и не было никаких разборок по поводу командования. Брат хозяина сам отдал бразды правления в Ордене… Верит другу безоговорочно и это очень хорошо.

— Вот тут вы абсолютно правы, ваше преосвященство. — с поклоном произнёс Хэрн. — Слишком много нам в качестве аванса выписано.

— М-да! — протянул Стив и посмотрев на отца добавил: — Одно создание нового герцогства на территории драконов чего стоит.

— И не только территории драконов, следует отметить, но также и земли, где расположены храмы и посёлок Дора нам отдали, вплоть до границ с Ергонией. Только право там распоряжаться придётся зарабатывать кровью, — вздохнул Вал, — большой кровью.

— Главное, чтобы эта кровь была не наших людей. — вставил счастливый герцог. Теперь уже настоящий герцог.

— А большое ведь герцогство получается. — отметил Хэрн. — Надо готовить заставы…

— Всё равно идти придётся там с войском. — вздохнул Мартин. — Выставим… только кого? Как сделать так, чтобы войско, где костяком будут наши люди, было под нашим командованием?

— Странный вопрос. — усмехнулся Дэр.

Жак посмотрел с усмешкой на гнома и произнёс:

— Свободные владетели точно выставят свои отряды и даю слово, что руководителем этой части войска император поставит своего сына. Или опять герцога Ивалье пришлёт, что совсем не лучше. И вот скажи мне, дорогой друг, кто во всём войске командовать будет?

Молчание. Все понимают в какую клоаку влезли. Перечить принцу крови или прямому родственнику императора никто не рискнёт.

— А тут ещё и гвардия. — вставил Ферро.

— Причём гвардия императрицы, а это обязывает... и боюсь, в таком ракурсе от командования над собой нам никак не уйти. — согласился с ним брат.

Маниши и её матери на Совете не было. Они вместе с новой жрицей сейчас готовили караван к отправке к макрам. Что и говорить, варга увидев в первый раз эльфу едва дара речи не лишилась, как и почти все бывшие линчи, но потом…

Создание магических напитков из молока бурёнки и коров её породы она взяла под юрисдикцию храмовников. И если Ральф считался боевым жрецом, впрочем, как и Маниша, то ушастая…

— Ценное приобретение!

В прошлый раз только и высказала Хэрну Марфа, и теперь эльфа, как новая жрица богини, не переставая трудилась над созданием разных магических напитков. Если для макров это было только чистое молоко, наполненное энергией, то для магов Ордена готовился уже напиток по рецепту господина с добавлением порошка из зёрен непонятного Кофею.

Дети, прибывшие с караваном, попали под плотное опекунство Сержа, в особенности, наделённые магическими способностями. Мэр и военачальник Серж не забывал и про детские забавы, вот только теперь они носили весьма милитаристский характер. Но, к сожалению, времени на всё мэру не хватало, а тут ещё и разросшийся поток с половиной почти живых умертвий. Серж им так и сказал, что вернуть к жизни их может только господин, которого с ними нет, или богиня с верховной жрицей. Первый эксперимент, кстати, назначен в Ордене на выходной день следующей декады и пока готовятся, а Серж выбирает среди подчинённых самого достойного… или просто жертву.

— Гвардия мы или нет, для нас сие название ничего на данный момент не значит. — продолжил дискуссию Хэрн. — Только лишние обязанности и обязательства.

— Но и одновременно неплохая ширма. — улыбнулся Стив.

— Может быть, — согласился с ним канн, — но на данный момент я считаю, что это не нужная нам обуза. Слишком много мы получается остаёмся должны, а вот как раз долгов я хотел бы избежать. А что у нас с нашей ушастой, Ральф? И как прошло посещение императрицей служения в храме?

Все перевели взгляды на жреца богини.

— Начну с последней — под впечатлением. Особенно после беседы с Сержем и подарка от него их величествам. А тут ещё и ваша жена, уважаемый

Дор, отличилась. Вызвала богиню и теперь уверен, что у четы императора появится в скором времени пополнение. Богиня рекомендовала императору посетить её храм, а для этого или прибыть лично в головной храм, а он-то у нас далеко, или построить в столице ещё более монументальное сооружение. В качестве жрицы предложила использовать либо Дану, либо её мать. На последнюю она, кстати, намного упорнее напирала, видимо, предвидя какую-то другую судьбу её дочери. В общем, императрица убыла под впечатлением. Вы сами видели в каком она была состоянии, когда принимала присягу у новой гвардии и вручала свой штандарт.

— Да, было такое впечатление, что она побывала на любовном ложе и испытала, как минимум, незабываемые волнительные ощущения. — усмехнулся Мартин.

— Ну, это и не удивительно, ведь все видели какими глазами она смотрела на смущающегося Дэра, ведь император тоже вроде как полукровка.

— Есть такое. — согласился Дор. — Но мы отвлеклись. По ушастой то, что там, Ральф.