Понимает возникшую ситуацию и герцог. Нет, он понимает то, что его отряд сам себя загнал в западню. Как эффективно стреляют наши лучники, он мог убедиться воочию, да и качество наших арбалетов у него вызывает нехилую зубную боль. Понимает, что если произойдёт прицельный залп, а потом присоединятся наши маги, то есть мы, то у его людей даже времени вытащить мечи не будет. Есть, конечно, личные амулеты защиты, но надолго ли их хватит?

И ещё одно его заставило сильно испугаться — Натаха.

Натаха, превозмогая боль, слезла с телеги и расположилась за строем наёмников, выставив перед строем ловцов удачи неплохой магический щит и растянув его так, что прикрыла полностью весь фланг.

Именно действия Наташки и заставили герцога проглотить обиду. Одно — обидеть ударом кнута простолюдинку, и совсем другое — магичку. Причём…

Неожиданно за передовым строем бойцов его отряда раздались крики, наполненные неподдельным ужасом.

Убитый маг, вдруг, неожиданно начав двигаться, сломал древко стрелы, и таким образом освободил руку и попытался встать на ноги.

Даже у меня волосы зашевелились на голове.

Бля… да Натаха линча подняла. И самое невероятное, что, видно действуя подсознательно и из-за захлёстывающей её ненависти, она направляет своего визави на обидчика, а если учесть, что кони двигаться не могут…

Именно это происшествие и разрядило нагнетаемую ситуацию. Появление общего врага заставило действовать всех сообща, как наших наёмников, так и бойцов отряда герцога.

Линч — это очень серьёзно, главное, не дать ему воспользоваться магией.

И с этим помог входящий в состав отряда герцога священник.

Несколько направленных непонятных заклинаний и мёртвый маг сначала замедлился, а потом и вовсе остановился, и застыл на месте, только сверкая из стороны в сторону своим единственным глазом. Причём святоша выглядел таким довольным, что становилось понятно: учёному попался очередной редкий экземпляр для исследования. Причём священник как-то уж очень заинтересованно косил взглядом на мою Натаху.

Э-э-э! Мне таких проблем точно не надо. Увы, но к этому времени наш герцог соизволил оттаять, он тоже как-то странно начал коситься на семя нашего раздора. И его взгляд мне уже точно начинал не нравиться.

— Я соглашусь с вашим требованием, юноша, и теперь я даже увеличу вашу ставку вдвое. Но в нашем противостоянии вы в ответ выставляете право на ваш объект ответственности. Да-да! Вы правы, я имею в виду эту прекрасную девушку, которая, вы правы, очень понравилась моему сыну, графу Йориек. Но так как я не очень люблю, когда плещется кровь на поединках, предлагаю провести бой на шестах, которые нам сделают из копий моих воинов. Древесина очень прочная, крепкая и лёгкая, даже разрубить её практически невозможно. Нет, не я выйду против вас в поединке, это было бы неправильно. Сын выступит ответчиком за своё недостойное поведение. Ставка с нашей стороны также включает, если всё-таки вы возьмёте верх в вашем противостоянии, доспехи и оружие моего сына, так же, как и его боевого коня. Заметьте, всё это против вашей девушки. Что скажете?

Я скривился.

— Тогда уж и тело на тело, — усмехнулся я, — её на его. — и я ткнул пальцем в застывшую фигуру молодого рыцаря. А ведь точно рыцаря, вон какая у него выдержка-то.

Улыбка была мне ответом со стороны аристократа.

— Это можно было бы легко устроить, если бы ваша дама была хотя бы графиней. — очень учтиво ответил герцог на мои попытки вывести его из себя.

Я даже восхитился его догадливостью. Ведь он понял, что Наташка начинающий маг, как, впрочем, и святоша. Вон каким кровожадным взглядом воззрился на пышущую гневом девчонку и очень похоже, что если её не успокоить, то она ещё чего-нибудь сегодня отчебучит.

Похоже, что увеличить ставку мне не удастся, да и, если честно, она и так огромна. Шестьсот золотом, доспехи с оружием и боевой конь, который, похоже, едва ли не превышает стоимость всей остальной ставки. Широкий жест с его стороны, видно уверен герцог, что его сын меня уделает.

В общем, сошлись на таких условиях, причём бой проводим без защиты, в смысле из одежды на нас будет только поясная повязка и никаких магических приблуд. Вот только светить артефактом под коленкой мне бы очень не хотелось, да и не снимаемый маяк для дракона… но условия были озвучены, к тому же герцог лично меня осматривал. Вид его обалдения, после того как он увидел одетый мне на ногу древний артефакт, меня слегка насмешил и похоже он очень испугался, потому что тихо попросил не убивать его сына.

Тихо, шёпотом… и… я сломался.

Жажда мести за Наташку ушла куда-то на второй план.

Я удручённо подумал, что очередной раз ввязался в совсем необязательную разборку, но и спускать унижение Наташки, своей на сегодня девушки, я точно не собираюсь. Но готов ли я убивать?

И сам себе ответил, что готов, и ещё как готов. Вон и мумия линча мне об этом красноречиво кричит.

К поединку всё готово, народ перемешался. Эмма убрала корни с ног бедных перепуганных животных. Всех устраивают условия окончания противостояния. Всех кроме, наверное, меня. Очень уж я не уверен, что смогу удержать руку во время удара, который я сегодня обязательно нанесу, причём этот удар будет точно смертельный.

Да, стоять перед всеми практически голым с одной только намотанной повязкой в паху не очень приятно и мне уже хочется быстрее закончить этот ненужный мне поединок, но по-другому мирно разойтись с герцогом традиции не дают нам ни одного шанса. А потому хватит канючить и внимательнее, не зря же именно на таком оружии настоял герцог. Видно и правда его сын, как минимум, мастер в работе на шестах.

Ох, если бы.

Я применил главный приём Хэрна. Если ты сильный, притворись слабым, очень слабым.

Вот и держусь неуверенно за шест, обречённо оглядываясь вокруг, выпучив от страха глаза и едва не скуля под ехидные подначки бойцов герцога и угрюмые рожи наших бойцов. Но, похоже, что мои ужимки нисколько молчаливого сына герцога не смутили, и, главное, не расслабили.

Стоит напротив меня собранный и настроенный на долгий затяжной бой.

Но, парень, скакать тут я с тобой долго не собираюсь

А пока завершающее слово герцога.

— Ты, Хич, таким экстравагантным способом выбрал себе будущую жену. Ну, что же, соответствуй. Если проиграешь, то будешь долго вымаливать у её господина право на ваш брак, причём сейчас у тебя есть простой способ решить эту проблему и смыть с себя позор своего недостойного аристократа поведения. Но я смотрю, что желание жениться у тебя зашкаливает. И я… — герцог сделал театральную паузу, — я со своей стороны полностью его поддерживаю. Что же, купи в бою право распоряжаться судьбой своей будущей суженой и докажи, что ты всё-таки лучший. — и посмотрев на меня и видя моё обалдение от его слов с ехидной улыбкой прокричал: — Начали!

Всё-таки парень решил рискнуть, поведясь на мой непрезентабельный вид и неправильный хват.

Стремительный выпад и сам всем телом натыкается своим горлом на конец моего оружия, выставленного на его пути.

Хруст, хрип…

Дёргающееся тело валится мне под ноги и только отчаянный крик отца на всю поляну со всей силой его огромных лёгких:

— Сыно-ок!

Я, проклиная себя в душе, быстро опускаюсь на колени перед хрипящим умирающим негодником и кричу Коле и ушастой:

— Коля, не подпускай ко мне никого! Эмма, лечи меня!

И сразу же луплю, срывая из колодца готовую руну из лесного архива, заклинание пятого уровня.

И уже теряя сознание слышу только свой отчаянный крик.

***

Постепенно сходит пелена, я, глубоко вздохнув, попытался разлепить глаза.

Скрип колёс, немного потряхивает на мешках, где расположился я под тентом.

Я прикрыл обратно глаза и внутренне посмотрел на себя. Вроде цел и похоже, что здоров. Даже в ячейках артефакта древних появилось новое заклинание. Только интересно сколько я тут без сознания валяюсь. Надо бы позвать кого-нибудь, например, Колю. Надеюсь он не мог далеко убежать.