Безумная и болезненная роскошь ласк, которые никогда не доходили до конца, мучительное наслаждение из уважения к обожаемой им женщине. Фанфан не хотел от неё всего, она была иной, совсем не такой, как те, с кем он привык заниматься любовью - те были уже далеко в прошлом! Летиция иная, его героиня божественна и безупречна!

Фанфан готов был разрыдаться при мысли, как его любит Летиция! Да, скоро он действительно будет плакать, и как ещё плакать, но совсем по другому поводу! Ведь уже совсем скоро суждено ему погрузиться в ледяную тьму и лишиться возможности срывать цветы жизни - но он не видит, как близится несчастье! Их бриг несется прямо навстречу беде, и никто не знает, что ждет их за стеной тумана!

Плывут они уже третий день, когда в шесть вечера в лучах заходящего солнца, золотящего его пушки, появляется английский фрегат, и до него не больше двух кабельтовых!

* * *

Над морем, как отзвук далекой грозы, разнесся предупредительный выстрел. Минутой позже Тюльпан и Летиция, покинув каюту, были уже на палубе.

- Что происходит? - спросил Тюльпан боцмана Яннака.

- Вот что! - бросил тот, ткнув чубуком своей трубки в сторону фрегата, от которого как раз отчалила шлюпка, направляясь к ним. На носу шлюпки стоял вооруженный офицер.

- Что это значит? Что им нужно? - спрашивала Летиция, уцепившись за здоровую руку Фанфана.

- Это англичане! Не бойся, милая!

Фанфан при этом сам был неспокоен и оглянулся, ища Картуша. Увидел того на юте, отчаянно жестикулировавшего перед носом капитана Туана, который только разводил руками. Слышно было, что оба кричат, но в чем дело - непонятно.

- Возможно захотят забрать наш груз, или весь корабль, а может и всех нас, - заявил Яннак на вопрос Летиции.

Команда брига уже лезла по вантам и реям и спускала паруса. Именно это было причиной столь резкого обмена мнениями между Картушем и капитаном Туаном - Тюльпан с Летицией поняли это, когда прошли на корму.

- Как вам только в голову пришло их послушаться! - орал Картуш, побагровев от ярости. - Можно же было развернуться и скрыться в тумане! Прежде чем они нас догнали, уже стемнело бы и мы вполне могли скрыться!

- У них тридцать орудий, - возразил Туан, чувствуя, что задета его честь. - Вы думаете, можно уйти с тридцатью пробоинами в корме?

- Не бойтесь, ваш зад бы никто не тронул!

- Это все только слова, - отвел капитан доводы Картуша. - Англичане никогда не бьют по корме - они бьют по мачтам - как бы мы могли уйти без мачт? И тут командуете вы, или я?

Картуш фыркал от злости, как кот. Оставив капитана в покое, он сбежал вниз, ухватив по дороге Тюльпана:

- Пойдем со мной! Быстро! Англичане будут на борту через десять минут!

Картуш и Тюльпан спустились на нижнюю палубу, Летиция с перехваченным от испуга горлом последовала за ними. Там они встретили Лепика, который до того спал и только от них услышал новость.

- Лепик! - Картуш торжественно положил ему руку на плечо. - Мне нужно выиграть немного времени, сам знаешь почему!

- Да, начальник!

- Вооружись, вооружи Галлуа и Вибера. Постарайся задержать англичан на палубе так долго, как получится. Говори с ними, спорь, уговаривай. Если попытаются сразу проникнуть на палубу - всыпь им!

- Да, начальник! - ответил Лепик, убегая.

- Ну ты и псих! - воскликнул Тюльпан. - Они всех нас перебьют! Что это значит?

- Перебьют всех? Почему, не всех. Некоторым придется погибнуть, - на войне как на войне, - но резни не будет. Это же не берберийские пираты, а цивилизованные воины! Если кто и будет принесен в жертву, так Вибер, Галлуа и Лепик!

- Лепик - возможно, но почему ты думаешь, что матросы ему подчинятся? Ради его прекрасных глаз?

- Они не матросы, - ответил Картуш. - Это мои люди. Пошли, пошли со мной, жених и невеста!

Картуш пинком распахнул дверь каюты, пропустил их внутрь, закрыл за собой дверь на ключ - а потом проделал нечто непонятное: открыл иллюминатор и выбросил ключ в море!

- Вот так-то! Тюльпан и я - два французских офицера, которые дезертировали и которых везут теперь во Францию, где должны будут предстать перед военным трибуналом. А Летиция должна быть на суде коронной свидетельницей! Понимаете? Вот потому нас здесь заперли!

Рассказывая все это, Картуш открыл железный сундук, до краев наполненный бумагами. Их было там не меньше десяти килограммов!

- Это донесения шпионов, - сказал он, - планы тайных перемещений наших частей, проект атаки на английские базы. Я должен был доставить это на Корсику графу де Марбо! И прежде всего - вот это!

Порывшись на дне сундука, достал оттуда несколько связок банкнотов это были английские фунты стерлингов. И огромная сумма...

- Это фальшивые фунты, тайно отпечатанные секретности ради на Корсике. Их нужно было доставить во Францию. Теперь придется разорвать все на мелкие кусочки и поскорее выбросить все в воду. Я говорю - на мелкие клочки, иначе все останется на поверхности достаточно долго, чтобы заметил офицер со шлюпки! Счастье еще, что мы на левом борту, а они направляются к правому иначе оставалось бы только ждать, пока нас доставят в Лондон на допрос! В Лондоне меня сразу разоблачат - и конец!

Картуш уже начал рвать донесения шпионов и Летиция молча начала ему помогать, но Тюльпан сухо заявил:

- Это твоя проблема, Картуш! Не знаю, почему ты хочешь затащить и нас в это дерьмо!

- Потому, мой милый, что тут мало и троих, а у меня нет выбора!

- Я помогу тебе, раз ты мне спас жизнь, но, честно говоря, то, чем ты занимаешься - большое свинство!

- Знаю, - коротко бросил Картуш. - Ну, ладно, ты меня прости и ради Бога начинай рвать!

- Позволь уйти отсюда Летиции! Нечего ей делать в этой западне!

- У меня уже нет ключа! - возразил Картуш, остервенело раздирая на куски фунты, которые кидал в иллюминатор. - А если Летиция как следует сыграет свою роль, как я велел, то нечего бояться. Англичанам нравятся французы-дезертиры и те, кто помогает французам дезертировать!

- Да я вообще не хочу уходить отсюда! - улыбнулась Летиция. - Ведь я твоя жена, Тюльпан, и я должна повсюду следовать за тобой. И я хочу помочь Картушу, потому что без Картуша я уже была бы твоей вдовой!

Ну тут уж все трое расхохотались и заработали ещё отчаяннее, чтобы успеть изорвать в клочья все содержимое сундука. Они уже почти успели, когда на палубе загремели выстрелы. Донесся отдаленный крик, но удивительно, англичане на стрельбу не отвечали! Минутой позже в коридоре раздался топот и кто-то стал ломиться в дверь.

- Начальник! Начальник!

Это был Лепик.

- Они развернулись и гребут назад, к своему кораблю.

- Отлично! - воскликнул Картуш и сильным ударом ноги высадил дверь, которая едва не зашибла Лепика. Выскочив в коридор, Картуш столкнулся с капитаном Туаном, который мчался к ним, вне себя от ярости:

- Ах ты мерзавец, как тебе в голову пришло отдать приказ стрелять! Теперь никаких предупредительных выстрелов не будет! Они сейчас начнут огонь и все пойдем на дно!

- Заткни пасть! - ещё громче взревел Картуш. - И чем болтать, командуй поднимать паруса, мы сматываемся! Через полчаса стемнеет!

- Невозможно! Мы не успеем!

- Посмотрим, - заметил на это Картуш и вырвал из-за пояса пистолет.

И матросы увидели своего капитана с поднятыми руками.

- Галлуа! Вибер! - кричал Картуш. - Отправьте на корму это морское чучело! - И морякам: - Вы, шимпанзе, живо на реи! Поднять все паруса! Тот, кто не будет шевелиться как следует, живо пойдет рыб кормить, можете мне поверить!

И матросы помчались, несомненно расценив "шимпанзе" как комплимент и собираясь своей ловкостью дать сто очков вперед этим животным.

Тюльпан с Летицией, прижавшись друг к другу, испуганно глядели на фрегат. Шлюпка уже вернулась к нему, отплыла вокруг и исчезла из виду. Ночь приближалась это правда, но хватит ли им хода, чтобы успеть вновь спрятаться в тумане, маневрировать как надо и скрыться под покровом тьмы?