— Он встретил меня вчера по приезду. А сегодня мы столкнулись в саду.

Я с удовольствием отпила из тонкой чашки ароматного напитка, от которого по всему телу разбежалось тепло, и не сразу обратила внимание на то, как девушки начали тихо и поражённо переговариваться.

— Он никого из нас не встречал. Только один раз зашёл утром поприветствовать, когда все, кроме вас, миледи, собрались, — с ещё большим неодобрением в голосе, чем в глубине чёрных глаз, проговорила южанка.

Хрустящий тост едва не сломался в напряжённых пальцах. Но я справилась с лёгким приступом паники и изящно откусила самый краешек жареного хлебца.

— Возможно, он просто был занят, — улыбнулась как можно более лучезарно.

— А может, вас здесь ждали больше нас, баронесса? — не унималась черноволосая.

— Я не обязана перед вами оправдываться, тем более, что я не знаю, кто вы, — я отложила так и недоеденный тост. Аппетит стремительно пропадал. Не столько от придирок и подозрительности вцепившихся в меня, словно одичавшие болонки, леди, сколько от осознания своей невольной особенности.

— Графиня Кайла Фланаган, — сквозь зубы процедила та.

Не бывать нашей дружбе. Теперь уж точно.

— Перестаньте! — вдруг воскликнула северянка и даже приподнялась с места. А то я уж начала было думать, что она и правда статуя. — Может, герцог Дунфост и правда был занят. К тому же баронесса О’Кифф задержалась в дороге, и за неё уже начали волноваться.

— Конечно. И потому за ней отправили этого скучного лорда Суини, который всё время крутился рядом до этого. Как ищейка, прости Пресветлый, — проворчала Пастушка. — Вы не переживайте, миледи. Просто некоторым тут кажется, что именно они заслуживают наибольшего внимания.

Она недвусмысленно покосилась на графиню. Я благодарно кивнула сначала северянке, а затем и ей. Уж как не хотела принимать ничью помощь, а всё равно не избежать невольных симпатий, как и неприязни.

— Предлагаю забыть о размолвках, дорогие леди, — улыбнулась примирительно и осторожно подлила южанке горячего кофе в пустую чашку, борясь с желанием хорошенько плеснуть его ей на колени. — К тому же мы все приехали сюда не за благосклонностью герцога Дунфоста, а к Его Величеству. Давайте лучше знакомиться. Признаюсь, к своему сожалению, я никого из вас не знаю лично.

Девушки позабыли о неловком моменте, когда едва не вспыхнула серьёзная ссора, и оживились. Холодная северянка оказалась баронессой Кэтрин Бирн. Девушка с каштановыми волосами и чуть вытянутым в форме сердца лицом — виконтессой Ултаной Кавана. А Пастушка — баронессой Граньей Джонс. Что ж, похоже король выбирал невест, явно не исходя из их знатности.

После знакомства напряжение чуть спало. За пустой болтовней завтрак прошёл быстро. Все аппетитные, особенно с голода, кушанья были съедены, после чего некоторые девушки тоже отправились в сад для моциона, а я поднялась к себе.

Полин и Дарана тут же притихли, стоило только войти. Они застыли с моими вещами в руках: видно, решили перетряхнуть весь мой гардероб. Пара платьев, уже расправленные, висели в открытом шкафу из орехового дерева, остальные приводились в порядок постепенно и, судя по всему, неспешно.

— Как прошёл ваш завтрак, миледи? — жизнерадостно поинтересовалась Полин.

— Как и ожидалось, я попала в изрядное змеиное гнездо.

— И не говорите, миледи, — вздохнула Дарана. — Королевские служанки больше на солдат похожи. А те, что прибыли с госпожами…

— Сама Бездна ими подавится, вздумай они туда провалиться. Ей-ей, — закончила за неё Полин.

Они заговорщически переглянулись. Надо же, и кто бы мог подумать, что так сдружатся. Или просто общие трудности сближают?

— Слышала от… — я осеклась, почему-то остерегаясь излишне часто упоминать Финнавара. — От леди, что скоро будет бал. Как только приедет Его Величество.

Служанки в унисон закивали.

— Да, во всём замке только о том и говорят, — выпалила Дарана, и её глаза зажглись восхищением. — И наряды для невест будто бы сшил один из лучших портных столицы. Какие они — секрет. И привезут их только перед самым балом.

Я закатила глаза: тайны вокруг пяти платьев, пусть и сшитых по особому случаю особым умельцем, выглядели надуманными. Чтобы девушкам было чем занять себя в отсутствие короля.

А так он снова преподнёс себя заботливым и загадочным. Чтобы девицы уж совсем визжали от восторга, словно поросята. Даже и мне, чего уж греха таить, стало любопытно, что там такого, в этих нарядах.

— А где Тедор? Его кто-нибудь видел? — вдруг вспомнила я про пропавшего со вчерашнего дня лакея.

Дарана, не отвлекаясь от развешивания очередного платья, пожала плечами.

— Видела его, а как же. Он-то у нас языкастый, когда надо. Вот уже и напросился прислуживать во время бала. Сейчас вместе с королевскими слугами готовится.

Тедор оказался хватким, и пока я не могла понять, что это сулит именно мне. Он мог остаться на моей стороне или начать раскачивать подо мной стул, освоившись при дворе. Но его явно не стоило выпускать из виду. Снова спускаться во двор и любезничать с девушками, ни одна из которых не желала мне ничего доброго, вовсе не хотелось. Но я ведь решила быть душкой. А то, что услышала от леди за завтраком, можно обдумать и перед сном. Если общение с ними не выжмет из меня все соки.

Оставив служанок заниматься своими вещами, я оделась снова и знакомой дорогой вышла в сад. Вдохнула пахнущий оттепелью воздух и пошла на звук женских голосов.

Но не успела ещё даже миновать фонтан, как меня догнал молодой мужчина в добротной ливрее, по которой можно было сказать, что он занимает место выше, чем обычные лакеи. Поравнявшись, слуга почтительно кивнул.

— Доброе утро, миледи. Его Светлость просил передать, что сегодня на закате в священной Роще Азурхила будет проведён ритуал, на котором должно присутствовать всем прибывшим леди.

— Что за ритуал? — в горле застряло дыхание.

Если дело касается священной Рощи друидов, то дело серьёзное. Уж какую проверку невестам Его Величества решили устроить в его отсутствие, и не угадаешь. Только вот чувствовала я, что она может обернуться для меня очень скверно.

— Не могу знать, миледи, — лакей развёл руками. — Его Светлость только сказал передать…

— Ясно, — я подняла руку, останавливая его.

Мужчина ещё раз поклонился и поспешил вперёд: никак известить остальных леди. Когда я их нагнала, застав среди кованых, украшенных снежной пудрой беседок, те уже вовсю обсуждали услышанное и гадали, что может ждать нас вечером.

— Это, верно что-то вроде посвящения, — понизив голос до благоговейного шёпота, проговорила виконтесса Кавана. — Неужто нас допустят в саму Рощу?

Пастушка даже приложила ладонь к щеке, округлив глаза. Стало быть, не меня одну беспокоила необходимость прийти туда.

— Кто-нибудь слышал о том, что будущую королеву водили туда? — скептически кривя губы, фыркнула Кайла Фланаган. — Думаете, там всё решится?

— Да уж как-то быстро, — возразила Кэтрин. — Да и Анвиры ещё нет здесь. Вряд ли без него будут принимать такие решения.

— Ну, а что тревожить короля, если со всем можно разобраться так легко? — подлила я масла в огонь их сомнений.

Хотя была согласна с северянкой. Уж при таком нраве, как говорят, Его Величество не дозволит за него выбирать себе жену, пусть это и сделает священная Роща. Пастушка, которая пока ничего не говорила, а только слушала других, снова ахнула и, кажется, начала печалиться раньше времени. Остальные посмотрели на меня так, словно тисками сдавили.

— А я вот слышала, что войти в рощу, кроме друидов, могут только непорочные девы, — озадаченно проговорила Кайла. — Если честно, думала, нас осмотрит доктор.

— Так, видимо, надёжнее, — фыркнула северянка.

— Тогда нам всем нечего бояться, — я ободряюще улыбнулась, внимательно всматриваясь в лица леди.

Сама-то девицей, конечно, уже давно не была. Однако проверки врачом не боялась. При жизни моя сестра хорошо ведала разные зелья и снадобья. Когда начались тяжелые времена, даже зарабатывала кое-что, продавая их. Случались среди покупательниц и девушки, которые, не желая отказывать себе в удовольствии проводить время с любовниками, всё же мечтали удачно выйти замуж. Отдавали порой последние деньги за вожделенную бутылочку, содержимое которой сулило возвращение невинности. Правда после этого мнение о невинности многих видных леди графства у меня осталось самое наипоганнейшее.