— Мы опоздали, — озвучил очевидное Шеоннель.

— Это все ты! — я не придумал ничего умнее, кроме как вызвериться на ни в чем не повинного полуэльфа, — возился там со своей девицей, а потом еще мялся, раздумывая, верить мне или нет!

Полуэльф печально опустил ушки, не пытаясь возразить. А мне стыдно стало. Ну, он-то тут при чем? Можно подумать, я на его месте вел бы себя иначе, выпнул бы девушку, не церемонясь и помчался бы куда-то, основываясь только на чьем-то дурацком сновидении? Да я б на месте Шеона вообще не поверил и оборжал бы мнительного сновидца.

— Прости. Ты не виноват.

— Нет, это я, — сокрушенно покаялся Шеоннель, — я мог бы сразу тебе поверить.

— Да не мог ты сразу поверить! — отмахнулся я, — и никто бы не поверил. И вообще это я во всем виноват. Втянул Лара в эту авантюру. Сам не понимаю, почему этот план показался мне удачным? Ну что нам дал тот факт, что Лар оказался в гареме? Мы так ничего и не узнали!

"Ошибаешься, — перебила Кошка и зачем-то напомнила очевидное, — пока Ларрен был в гареме, Кот мог беспрепятственно гулять по всему дворцу. Мы кое-что выяснили".

Ларрен

— Не смей ко мне прикасаться!

Отталкиваю в сторону Аргвара. Продолжаю орать:

— Никогда меня не трогай!

Бог вытирает губы пальцами.

— Ты что, никогда не слышал о дыхании рот-в-рот? — интересуется он.

— Достал!

Аргвар корчит обиженную рожицу.

— Прав твой кот. Скотина ты неблагодарная.

— Где я? Что со мной?

Бог поднимается на ноги и с пренебрежением в голосе сообщает:

— Для утопленника ты что-то слишком агрессивный.

Тоже вскакиваю. Оглядываюсь. Я вновь у моря, вот только берег другой. Он усыпан галькой и загроможден крупными, округлыми валунами. Невдалеке горы. Какие горы? В столице Шактистана нет гор! Ближайшие — километрах в восьмидесяти. И что со мной? Почему я так странно себя чувствую?

Аргвар усмехается и заявляет:

— В образе женщины ты мне меньше нравишься, мальчик мой. Кстати, это еще один повод быть благодарным. Ты снова стал собой. И, заметь, одежду я тебе подобрал соответствующую.

Да. Да!!! Я — это снова я. Как я люблю свое тело! Какое это восхитительное ощущение — быть собой. Я — легкий, я — сильный. Мое тело послушно, и остриженной голове так легко!

С облегчением выдыхаю.

Аргвар присаживается на валун, вытягивает ноги, и, поглядывая на меня искоса, произносит:

— Закончил себя ощупывать? Все на месте? И я не понял, ты собираешься меня благодарить или нет? Я, между прочим, тебя спас.

— Спасибо, — буркаю, возвращаясь к изучению окрестностей. К берегу подступает хвойный лес. Ветер доносит его запах.

— Спасибо и все? — удивляется морское божество, — милый мой, я рассчитывал на нечто большее.

— Боюсь, мне больше нечем тебя порадовать.

— А я думаю, тебе есть, что предложить.

— Где мы?

— На острове. И кроме нас здесь никого больше нет. Так что насчет благодарности?

— Где Рада?

— Это кто?

— Девушка, которую утопили вместе со мной.

— Девушка? Там, где ей и положено быть — на дне морском.

— Почему ты ее не спас? Ты ведь не знал, что она пыталась меня убить. Или знал?

Аргвар соскальзывает с камня и приближается ко мне. Пячусь назад. Почти неосознанно.

— Знал, не знал — какая разница? Почему я должен был ее спасать? Она мне не нужна. А ты нужен…

Он протягивает ко мне руку, а я дергаюсь.

— Зачем нужен?

— У нас же договор.

— Не прикасайся ко мне.

— А то что? — смеется бог, — Применишь ко мне свои боевые навыки? Ну, давай посмотрим, на что способен бывший сборщик налогов!

Он пытается погладить меня по щеке, но я бью его по руке ладонью.

— Ларрен, ты просто очарователен, когда злишься.

— Что тебе от меня нужно?

— А ты не догадываешься?

— Нет!

Его рука вновь ко мне тянется, и вновь он по ней получает.

— Что, было бы лучше, если бы вместо меня здесь была та девчушка? — интересуется Аргвар.

Цежу сквозь зубы:

— Безусловно.

Божество пожимает плечами.

— Хорошо. Тогда смотри.

Он забирается на валун и пальцем указывает на волны. И я вижу, как оттуда медленно выходит женщина. Ее волосы, смешавшись с водорослями, полностью облепили фигуру. Она двигается медленно, покачиваясь. Она, кажется, что-то шепчет. Когда она приближается, я слышу шепот:

— Мы все умрем, мы все умрем…

Замираю в ужасе. Меж тем Рада, к тому моменту я ее уже узнал, подходит ко мне, заглядывает в лицо и спрашивает:

— Почему ты меня не спас, Ларрен?

— Как я мог это сделать?!

— Ты же сильный и храбрый. Ты хотел, чтобы я умерла? Почему ты это позволил? — интересуется утопленница.

— Я сам почти умер! — кричу я, отступая.

— Но они меня убили! — горестно восклицает Рада и бросается на меня с явным намерением придушить. Похоже, некоторые желания не умирают вместе с их носителями. Пытаюсь ее оттолкнуть, но в посмертье бывшая наложница султана стала гораздо сильнее.

Где-то справа слышен хохот Аргвара.

— Почему ты меня не спас? — деловито интересуется девушка и предпринимает попытку вцепиться ногтями мне в глаза. А я опять могу ее только оттолкнуть. Я не бью женщин, даже покойных. Этот барьер трудно переступить.

— Беги, Ларрен! — кричит божество, и я и в самом деле срываюсь в бег. Просто не понимаю, что делать. Утопленница настигает меня очень быстро, с воем вспрыгивает мне на спину. Пытаюсь ее стряхнуть, ору что-то. И тут вдруг она исчезает, а рядом оказывается Аргвар.

— Ну, как? — спрашивает он, — понравилось или тебе еще кого-нибудь позвать?

— Сволочь!

— Я?!

Аргвар разглядывает меня с любопытством. На его гладком почти женском лице замерла сладкая улыбка.

— Я все еще жду свою награду, — напоминает он.

Со стоном опускаюсь на землю. Закрываю лицо ладонями. Сердце стучит так, что почти заглушает шум моря.

— Что ты хочешь от меня? — спрашиваю в очередной раз, все еще надеясь услышать требование, не выходящее за пределы того, что я могу дать.

— А ты как думаешь?

Что я могу думать? Что? Что он хочет меня?! Вслух я это не произнесу, пусть хоть на куски режет.

— Думаешь, твое юное тело? — продолжает Аргвар.

— Пошел ты…

— Ну, с телом в каком-то смысле ты прав! — бодро заявляет божество.

Что? Только в каком-то смысле? Мне дают отсрочку? Поднимаю глаза на Аргвара, и надежда, появившаяся на моем лице, заставляет бога смеяться.

— Какой же ты все-таки еще неопытный! — говорит он. — Пока все, что я от тебя хочу, это чтобы ты занялся активацией артефакта. Ты обленился, мальчик мой. А потому…

Тут рядом со мной падает давно успевшая надоесть "Тысяча и одна поза…"

— … потому пока ты не закончишь расшифровку того, что написал твой полоумный родственник, никуда ты с этого острова не денешься.

— У меня шифра нет.

— Он вложен в книгу, — фыркает Аргвар, — если увидишь своего братца, скажи, что подобные вещи нужно лучше прятать. Под подушкой — это не вариант.

Лин

— Что? — в один голос заорали мы с Шеоннелем. Бедная Кошка с перепугу аж подпрыгнула на месте и шерстку вздыбила.

— Что? — шепотом повторил я. Признаться честно, мне было страшно услышать, что скажет Кошка. Нет, я был уверен — Саффа жива, но это не означает, что известия о ней не могут быть плохими. Жива, еще не значит — в полном порядке.

"Саффа из своей комнаты ушла сама. Я не знаю, почему охрана и слуги этого не видели. Что с вас взять — люди! Невнимательные рассеянные существа. И даже маги ничем не лучше. Мы с Котом отследили ментальный след Саффы. Она спокойно вышла из комнаты, никто ее не принуждал ни магически, ни физически. Мне удивительно, что местные маги, которые вели расследование, не заметили этого, — Кошка состроила хмурую мордочку и призналась, — если так будет продолжаться дальше, я разочаруюсь в людях окончательно, и буду любить в тебе, Шеоннель, исключительно твою эльфийскую половину"