Посмеявшись про себя и закинув в рот пару готовых полосок мяса, я выпрямил ноги ближе к огню, наслаждаясь теплом. Поговорить не с кем, это да… Будь я хотя бы на каплю более эгоистичен, не отпустил бы от себя Проф ни на шаг. Но я сдержался, чем даже немного горжусь.
Но Проф просто пока не тянет здешние проблемы, тут каждый монстр, на которого мне взгляда достаточно, для нее — почти смерть. Слабовата бывший ученый и Мастер Духа для нынешней эпохи, ничего пока с этим не поделать.
Но я верю, что изучив новые методики и техники людей, Проф придумает выход и станет сильнее. Игорь же смог, не так кардинально меняясь как я, и она сможет. Они оба в таких вещах куда умнее и находчивее меня, и здесь не стыдно признавать поражение. Каждый в чем-то хорош по-своему.
Гоб вернется за мной к концу зимы, а до этого я не собираюсь покидать Ущелье, оказавшееся для меня настоящей шкатулкой с сокровищами. Множество редких ресурсов, полезных для Духов, а значит и для меня.
Мощные противники и монстры, помогающие расти в битве. Все Ущелье станет для меня площадкой для роста. И как бы я не любил теплый дом с камином, книгу и горячий чаек, когда за окном снег… Приказ Змея однозначен — стать сильнее к концу указанного срока.
И хоть времени хватает, я все же боюсь, что придется воспользоваться быстрым путем. Убийством и поглощением, то есть тупо пожиранием других Духов. И что-то во мне яростно протестует и поднимается против каждый раз, когда соблазнительная мысль возникает в сознании. Становиться эдаким каннибалом от Духов, хотя это среди них не из ряда вон, очень не хочется. Только в крайнем случае, если уж совсем прижмет.
Потому что одно дело животное сожрать, а совсем другое — Духа. Потому что придется поглощать равных или чуть слабее или сильнее, а на моем уровне силы почти все существа давно уже обладают разумом. Жрать разумных существ? Бэ-э-э, как представлю, от одной мысли фигово.
Ха, не пробовал, но осуждаю! Почему-то вспомнился странный момент из прошлого. У нас война во всю идет, верхушка вся трясется, хватаясь за головы и не зная как удержать очередной город…
А в это же время в центре на площади устроили пикет сторонники и противники мясной диеты. Воскресшая новомодная в то время хрень. Спорили там, плакатами трясли, доводы приводили. Это было настолько неожиданно и тупо, что я отчету и камерам наблюдения не поверил.
И после этого кто-то меня сможет переубедить, что люди способны привыкнуть ко всему? У нас была война против настоящих Ангелов и Демонов, а находились люди, что заботились о диетах так сильно! Это не безумие, это люди и их привычки.
Хе-хе, забавно вспоминать подобные вещи. Но, блин, как же одному скучно! Пожалуй, только постоянная опасность, сражения и интересные ситуации в Ущелье не дают забить на все и вырваться в более населеннее места. Проще говоря, приключений здесь можно хапнуть столько, что не унесешь.
И не сказать, чтобы мне это не нравилось. Когда есть сила разрешать проблемы, в которые вляпываешься, на подобные ситуации начинаешь смотреть не со страхом, а с ожиданием. Сейчас каждая заварушка для меня это находка и способ стать немного сильнее. Так что спустя пару дней я наткнулся на кое-что весьма интересненькое…
Брожу по местам ближе к окраинам Ущелья, где обычно нет особой опасности от демонических духов или монстров, а обычно натыкаешься на темных практиков. Правда после вояжа Клана Куро по этим местам остались только самые трусливые и слабые или наоборот, сильные и осторожные.
Пейзажи не радуют, скалы, ветки худых деревьев, что торчат из снега как кисти мертвецов, и воющий в ушах ветер, что бывает как начнет задувать, то хоть прячься, до костей холодом пронизывает.
Тихий хруст снега под ногами, отмечающего каждый шаг. Застыл, потянул носом воздух, ветерок приносит весьма специфический запах. Нахмурившись, я уставился на проход между двух скал, что выглядят как два скрестившихся в ударе когтя, высокие, большие, черные и обветренные.
— Кровью пахнет, — тихо произнес я, потерев пальцем подмерзший кончик носа. — Заглянуть или забить?
Там может быть все что угодно, включая обычную берлогу зверя с недавно убитой добычей. Причем за добычу я не имею в виду другого зверя. Я уже достаточно обострен в чувствах и привык различать самые разные запахи, если прижмет и захочу. Включая человеческую кровь.
Обычно все же приглушаю чувствительность обоняния, я же не собака, чтобы ощущения сотен запахов было таким же привычным как зрение. Увольте, хватает просто усиления вдвое от привычного человеческого уровня, иначе я бы умом тронулся.
Итак, все же глянуть или уйти? Вряд ли там что-то интересное, но… Разве я что-то теряю?
Развернулся в сторону прощелины меж скал и спокойным шагом двинулся на запах. Обычно в окраинных зонных Ущелья не обитают существа, способные с одного тычка меня прибить. Вот ближе к центральным, там да… Невольно передернулся, как от холода.
Наткнулся лишь раз, но мне хватило. Причем не боя, а просто наблюдения издалека, когда я прикидывался ветошью и даже не дышал. Это был спящий, огромный, размером с холм, черный пес с тремя головами. Аура его мощи затмевала все, что я до этого видел в Ущелье или с кем сражался. Тот тигр в Ханори? Ха, да он щенок бессильный по сравнению с этим! Все внутри меня так и кричало — убирайся, оно не по зубам, беги!
И я готов поставить ногу на кон, если не с подобной твари древние греки описывали Цербера. Потому что дым и пламя из ноздрей и горящая земля под могучими лапами напоминают уж точно не плюшевую собачку, а настоящего адского пса на страже преисподней.
С такой зверюшки и Демоны Бездны бы впечатлились! И я не преувеличиваю, а знаю, о чем говорю. Даже оттуда, прямиком из сочащихся тьмой воронок, подобной силы твари вылезали очень редко и от них сами Демоны как стаи напуганных воробьев разлетались.
Так что и я, глядя не на тварь, а поверх монстра, оттуда на цыпочках и спиной назад уходил. В те напряженные минуты я был на сто процентов согласен, что свою репутацию Ущелье Тысячи Смертей заслужило сполна.
В нем любой, хоть супер крутой мастер практик людей сгинет, как спичка в напалме, если не будет осторожен и пуглив, как заяц в полном волков лесу.
Больше я не бродил в центральных регионах как у себя на заднем дворике и не смел беспечно летать даже здесь, на окраинах. Стать удобной мишенью очень уж не хочется. Только пешочком и осторожно, поглядывая за спину, наверх и, на всякий случай, ощупывая Эн чего там под землей. Кстати, спасло пару раз.
Уж чего не ожидаешь ощутить под прекрасной цветочной поляной, так это застывшую там тварь с пастью нараспашку и корнями щупальцами на километр под землей. Гребанный земляной кракен, не иначе.
Оттуда я тоже чуть ли не на цыпочках уходил. Потому что вполне себе почуял, как безмозглый, но голодный и жадный взгляд остановился точно на том месте, где я стоял, запуская Эн под землю. И в ответ, незаметно внешне, под землей уже тянутся корни-щупальца.
Уровень Правителя у меня… Как гордо звучит это там, за пределами аномальной зоны, и как жалко и бесполезно здесь. Силы то немерено, но попробуй успеть среагировать и понять, как и отчего защищаться, когда опасность может представлять все что угодно.
Даже воздух, который вдыхаешь, может быть ядовитым, поначалу незаметным и прозрачным. Упал и уснул, и не проснулся даже тогда, когда до костей обглодали. Подобных историй здесь навалом.
— Кгхм! — преувеличенно громко кашлянул на входе в расщелину.
Предупреждающего рычания или клацанья когтей по камню не услышал. Только более густой запах крови стоит, плотный и тошнотворный. Но меня подобное давно не отвергает и не пугает. А расщелина с виду сквозная, оказалось вполне себе большой пещерой, в которой не видать конца и света.
Ощупал Эн скалы по бокам, не постеснявшись и ладонь к пронзительно холодному камню приложить. Выдохнул, скалы оказались просто скалами. И здесь это не паранойя, а суровая необходимость.
