Вытянувшись на мягкой шкуре, принцесса поправила под головой подушку, набитую сухой травой, и с закрытыми глазами спросила:

— Почему у тебя такой напряженный голос? Все прошло хорошо, люди довольны.

— Да-да… и я бесконечно тебе благодарен, - Амир держался за складки полога шатра, словно не решаясь пройти внутрь. – Я пытаюсь представить, как правильно поступать дальше. У меня никогда еще не было жены. Полагаю, это большая ответственность.

— Как тебе свадебное путешествие на Харакас? – она надеялась, что снова заставит его смеяться и шутить, но Амирхан молчал подозрительно долго.

Так долго, что ей стало не по себе,  и сон, уже раскрывший мягкие крылья, пугливо улетел прочь.

— Амир, пожалуйста, поговори со мной. Почему ты сидишь у выхода? Здесь достаточно места для нас двоих. Ложись рядом.

— Ты очень добра, но я останусь здесь.

— Ах, вот как! – она вскочила на низком ложе и расправила на коленях смятое платье, забрызганное фруктовым соком. – Думаешь, я ничего не замечаю? Ты изменился, когда узнал, что я приемная дочь Джелло. Ты стал другим, чужим и холодным. Вчера мы общались иначе. Скажи прямо, что я тебе неприятна! Конечно, ты сын императора и тигриный князь, а я рождена дейкосианкой… Тамила чуть не стошнило, когда он смотрел мне в глаза на площади…

— Забудь об этом подлом засранце! Больше всего на свете я хочу заняться с тобой любовью, но не уверен, что имею на это право сейчас.

— Дурацкие оправдания… - неуверенно проговорила она,  взволнованная его откровенностью. - Что… что ты опять себе придумал?

— Ты метко подметила, - растягивая слова, сказал Амирхан,  – события развиваются слишком стремительно. Сначала я решил, что ты новая любовница брата и тщетно пытался тебя напугать, но ты оказалась смелым  цветочком с острыми шипами, наконец, я узнаю, что ты из семьи лидеров союзного королевства и сельские друзья требуют заключить с тобой брак. Какие открытия ждут меня впереди, Лиша? К чему мне готовиться? Признаюсь, я хотел бы некой определенности.

— Хватит себя изводить, давай утром обсудим наши дела. Ммм… ах, как же хочу умыться, я никогда не ложилась спать с  краской на лице. Мне кажется, у меня щиплет кожу и во рту все горит от пряностей. Почему-то хочется плакать или даже ругаться… Как будто я здесь совсем одна и никому не важно, что у меня на душе. Все видят только мое имя. За ним стоит армия непобедимых яссов, промышленные контракты, дипломатические миссии, выгодные поставки…

— Для меня ты все та же милая незнакомка, которая мечтала погладить тигра. Вот здесь вода в миске, давай помогу умыться,  - глухо проговорил Амир. – Намочи кусок свадебного платка.

— Какой же это платок… настоящая простыня. В нее можно замотать трех  женщин гораздо крупнее.

— Прости, что втянул в авантюру. В сосуде вода для питья, а в корзинке мятные лепешки. Ты не голодна?

— Продержусь до рассвета, - язвительно пробормотала она.

Прикосновения влажной ткани были очень приятны, а неторопливые движения Амира успокаивали.

— Теперь ты просто обязан участвовать в моих планах насчет Харакаса, - тихо заявила принцесса.

— Я сделаю все, что смогу.

В его кратком обещании звучала стальная решимость. А еще пару минут назад он что-то говорил о любви. О плотской любви, но и это должно быть очень интересно.

Алейша снова легла на звериную шкуру, не выпуская руку Амира.

— Я нравлюсь тебе? Ты еще будешь меня целовать или игра закончилась, едва зрители разбежались?

— Начнем с самого начала. Допустим, нас познакомили только сегодня вечером…

— И уже успели поженить. Амир, у тебя язык заплетается. Давай просто обнимемся и уснем. Пусть  старая драконица навестит нас обоих.

— Ты еще ребенок в душе, веришь в сказки и не боишься полупьяных влюбленных мужчин. Нет, я не стану тебя целовать, сначала надо встретиться с королем Джелло…

— Испугался моего отца? Это правильно, -  фыркнула она, довольно поерзав на лежанке.

— Высокие чины меня не страшат, но приходится думать за свой народ. И тебе тоже. Мы представляем  значимые государства в системе.

— Да-да… на нас возляжет серьезная миссия, - важно произнесла Алейша. – А теперь предлагаю просто завалиться рядышком со мной и немного отдохнуть. Я согласна – целоваться не будем.

Уже засыпая на его плече, она принялась сонно фантазировать во что превратятся ее волосы, когда множество косичек будут расплетены. Потом вслух высказалась насчет бородатых солдат-нийласцев.

— Небритые мужчины выглядят старше, но я начинаю привыкать. А деревенские красят усы в рыжий цвет… Интересно, помирится ли Фарсак с Зунгой, она его чуть не придушила… Амир, я обещала маме не задерживаться в гостях, поэтому завтра уговорю императора отпустить тебя со мной, мы сделаем остановку на Харакасе и вернемся на Яшнисс. Ты согласен? На кого ты оставлял Хуму в прошлую экспедицию?

— Это все можно уладить.

— Теперь ты долго думаешь, прежде чем мне отвечать. Потому я и хотела скрыть настоящее имя. Оно словно невидимое энергетическое поле – меняет поведение окружающих.

— Поверь, я знаю об этом больше твоего. Я родился и вырос среди простых сотрудников заповедника, но однажды за мной прилетел императорский летмобиль. Хвала небесам, к тому времени я уже крепко стоял на  ногах и неплохо ориентировался в пространстве.

— У тебя была любимая девушка?

— Как только я узнал о существовании девушек, они понравились мне все сразу. Не помню, чтобы я кого-то выделял.

— Ловко выкрутился! А уж как они тебя обожали…

— Если удавалось догнать. Лиша, я большую часть жизни провел в лесу и саванне. Помогал матери с туристическим бизнесом, путешествовал, рисовал. Меня никогда не манили большие города,  я люблю зеленую землю… и желтую, и красноватую от подсохшей глины. А еще горы, среди которых не чувствуешь одиночества, потому что они шепчутся с тобой каждым порывом ветра и свистом свободных  крыльев.

— Я бы хотела увидеть твою мать. Ты расскажешь ей о сегодняшней церемонии? Подожди, не отвечай, а сначала подумай хорошенько.

— Дорогая Лиша!  О чем тут думать, конечно, мы это скроем. Иначе она до конца своих дней будет считать тебя своей невесткой и даже попытается командовать. Моя мать очень трепетно относится к старым традициям и уважает их больше государственных регалий.

— Ты меня почти напугал. Ах, Амир, когда-нибудь я научусь различать твои шутки от истинного положения дел?

— Даже не надейся, красавица.

Едва небо просветлело Амирхан разбудил Лишу, чтобы вместе покинуть гостеприимную деревню. О Бенапуре на время пришлось забыть. Принцессу желал повидать сам император Бакар Марзук, прибывший из столицы в провинциальный городок по соседству со старой усадьбой.

Как и предупреждал Амирхан, дочь Змеиного короля ожидал радушный прием. Службы безопасности Нийласа за ночь успели получить подтверждение с Яшнисс, не осталось никаких сомнений в личности Алейши Уратос.

Розовая от волнения, она завтракала с императором на балконе единственного помпезного здания, принадлежащего главе местной торговой ассоциации. Толстый ковер ручной работы под ногами был завален мягкими игрушками в виде самых экзотических зверей и птиц. На подносах горой возвышались знаменитые нийласские сладости.

Щуря добрые карие глаза, господин Марзук рассыпался в любезностях:

— Милая Алейша, эти олухи из министерства доложили мне, что вы почти дитя. Я был поражен вашей смелостью путешествовать тайно. Но что я вижу? Совершенно самостоятельная, прелестная девушка, покорившая сердце старшего из моих сыновей.

Принцесса скромно опустила глаза, подумав про себя: «И смертельно обидевшая младшенького».

А вслух спросила медовым голоском:

— Так вы позволите Амирхану сопроводить меня ко двору короля Джелло?

Император пригладил седеющую бородку, усмехнулся в густые, тщательно расчесанные усы.