— Да, ты умеешь, я знаю.

Когда Амирхан попытался взять ее за руку в знак поддержки, Шакко недовольно зашипел:

— Мы сами позаботимся о нашей принцессе. Вы уже достаточно постарались. Она едва на ногах стоит от истощения. Никогда не видел ее в таком состоянии. Кто-то может за это ответить. Уж мы  разберемся!

Амирхан  с трудом сдерживал ярость, по его мнению ясс не должен был так властно разговаривать со своей госпожой, да и сам он был не рядовым нийласцем. А кем же…

Впервые за пару лет Амирхан пожалел, что отказался от титула, предложенного отцом. Может, к Ослепительному князю Нийласа генерал Шакко проявил бы больше почтения. Тяжко знать, что в системе такое огромное значение придается статусу человека, но это древний, неизбежный порядок вещей. Значит, надо на время подчиниться правилам игры.

Амирхан церемонно поклонился Лише, успев горячо прошептать то, что могло ее поддержать.

— Не грусти, сердце мое, мы скоро снова увидимся. А еще я уверен, что проводнику удалось выжить. Неплохая идея взорвать туннели и замести след… Пусть сианцы роются на своем могильнике, давно пора вскрыть нарыв.

Она кивнула с холодной усмешкой. В глубине души он ждал, что Алейша вслух назовет его супругом, как тогда в пещере, потребует от Шакко покинуть комнату, даст возможность себя обнять. Бедная девочка отчаянно хотела быть стойкой в самый тяжелый момент, но сейчас закрылась в себе, словно держа оборону перед новыми испытаниями.

— Спасибо за все, Амир! Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.

Эти вежливые слова с обманчиво ровной  интонацией звучали в его голове еще несколько дней, пока в Серин-парке возводился роскошный и очень защищенный  вольер для драконицы, пока Император праздновал возвращение сыновей с невероятной находкой, пока Тамил официально отказывался от прав на владение Бенапурой в пользу брата.

Среди бытовых хлопот Амирхану едва удавалось задуматься над странной переменой в прежде надменном родственнике. Похоже, Тамила охватила новая блажь, после долгого разговора с матерью, он взялся за проект учебного заведения в Тач-Таре, запросил новейшие методики и пособия, выгреб из хранилищ свои детские игрушки.

Таково влияние симпатичной сианки, визита которой с трепетом ожидал весь двор. Женщины-сианки были редкостью на Нийласе даже среди простых туристок, а здесь внучка самой Мины Фалид. Наверняка ее прилет связан с крупной благотворительной миссией.

Сады Бахрисашш по вечерам пахли особенно сладко, недаром там обосновались крупные мохнатые бабочки с длинными жадными хоботками и маленькие птички, также любящие душистый нектар. Королева всегда гуляла перед сном у главного фонтана, но сегодня не спешила  в опочивальню, выдумывая новый маршрут вдоль  новых статуй.

Джелло с тревогой всматривался в задумчивое  лицо жены, пытался понять, готова ли она продолжить непростой разговор. Наконец остановил ее, бережно взяв за плечи, окутаннные белой вуалью.

— Бунтарка все же сбежала на Птичий остров, верно я угадал?

Заговорщически подмигнув, Аарин с наигранной веселостью ответила:

— Пригрозила, что поселится там навечно, если не отпустим на Нийлас. Может, мы совершаем ошибку? Наша девочка выросла и нашла мужчину…

—  И где же он? Почему не прилетел вместе с ней? - ворчливо заметил Джелло.

— Лиша сказала, у него было важное дело на Нийласе.

— Знаю - знаю, умирающий ящер показался  дороже принцессы Яшнисс!

— Они условились встретится позже, - заступилась Аарин. - Сколько запросов с Нийласа ты уже получил?

Король  самодовольно усмехнулся.

— Тигр настойчив. Но я хочу показать, что не готов вручить ему дочь по первому требованию. Тем более, он оказал на Лишу плохое влияние. Затащил на Харакас, проглядел опасность… Я еще до конца не разобрался в этой темной истории. А ты помнишь, как холодно дочь встретила меня  в космопорту? Я раскинул руки, чтобы прижать ее к груди как обычно, а она на бегу кивнула и бросилась к тебе на шею. Что это значит, Ари? Чем я такое заслужил?

— Она стала женщиной... Прости, мне тоже больно видеть, как она тебя избегает. Нас обоих не хочет видеть, заметь. И странные вопросы задает.

— Какие же?

Королева отвернулась, жалея, что сказала больше, чем хотела.

— Ари, я должен хорошо понимать ситуацию, - мягко убеждал Джелло. – Ведь мы семья, разве могут быть секреты?

— Лиша спросила, не пришлось ли мне выбирать из двух зол меньшее... двадцать лет назад.

Джелло издал тихий возглас крайнего возмущения.

— Поверить не могу, что тигры способны на столь низкие интриги. А я-то надеялся заключить союз.

— Думаю, дело не в нийласце. Ахх... Упрямая девчонка  ничего не говорит! И, кажется,  страшно скучает по своему другу.

— Пойто расскажет, - уверенно заявил король.

— Напрасно надеешься. Пойто ее обожает и никогда не выдаст. Жаль, Ларго не может быстро вернуться с фестиваля воздушных змеев, он бы растормошил сестру. А что Фарсак? Тебе удалось от него узнать подробности их приключений в горах?

— Солдат твердит, что виноват в задержке Лиши на Харакасе и готов понести любое наказание. Но просит сохранить жизнь и после выслать на Нийлас без единого ларра годового жалованья. Я в недоумении, Ари! Эта жаркая планета мне скоро сниться начнет. Единственнная дочь и  преданный ветеран мечтают сбежать из Бахрисашш в тигриные заросли. 

— Значит, там им было хорошо... - вздохнула Аарин. - Я очень тебя прошу, Джелло, если князь снова попросит позволения посетить Яшнисс - не отказывай ему. Может, тогда  она перестанет грустить и объяснится с нами. 

— Что ж, личная просьба Императора меня удовлетворит. Я жду настоящего сватовства, я хочу, чтобы вопрос решился на самом серьезном уровне. Лиша достойна всяческого уважения. Ари, пойми, если этот усатый любитель драконов планирует только весело провести время...

— Ты меня пугаешь! Он же не настолько болван. 

— В таком случае, пусть за него поручится Император. 

— Если Амир таков, как намекнула Лиша, ни перед чем не остановится, чтобы ее  увидеть.

— Посмотрим, посмотрим! - азартно воскликнул король.

* * *

Птичий остров

Алейша закончила уборку дома, слила грязную воду под куст и с облегчением размотала с головы платок, из-под которого давно выбились золотистые пряди.

Из окна маленькой кухни доносились аппетитные запахи, значит, рыба скоро будет готова. И свежий салат, и творожные рулетики с зеленью. А маринованная  дичь уже перебор.

— Пойто, зачем  так много еды? Ты ждешь гостей всю неделю, но  Джелло не прилетит.

— Сами управимся… Я голоден, как сотня зяблов после удачной охоты. А откуда такая уверенность? Ты поссорилась с отцом?

Алейша запрыгнула на широкий подоконник и закатала холщовые брюки до колен.

— Я вела себя глупо и дерзко, огорчила маму… Они сказали, что оставят меня в покое. Прекрасно! И все равно не оступлюсь от своего.

— Джелло знает, что я за тобой присмотрю. Пара недель на острове тебя исцелит. Может, щечки снова округлятся и порозовеют.

— Конечно, для себя ты бы не стал готовить кучу еды!

— И ложился бы спать пораньше – это уже точно, - притворно тяжко вздохнул старый смотритель острова.

— Решено, сегодня никаких разговоров во тьме, - засмеялась она. – Брось мне сюда один горячий рулетик.

— Молоко кончилось, продукты привезут только утром.

— Обидно… Обидно знать, что дли них я все еще легкомысленное дитя. Когда Шакко стал отчитывать меня при Амире, я чуть не умерла со стыда. Бесцеремонный, грубый вояка!

— Они хотят тебя защитить. Или убедиться, что ты сама в состоянии это сделать. А также твой друг…

— Я скучаю по нему. Кажется, скоро станет невыносимо. Когда Амир сказал, что любовь причиняет боль, было трудно поверить. А что сейчас со мной происходит? Наш остров тот же, ты – все такой же милый, чудесный…