Но сейчас ханкер, совершенно голый, уже окровавленный, подвешенный за ступни к перекладине станка, с обезумевшим лицом, показался мне достойным лишь жалости. Человеком он был сейчас… может, первый раз в своей мерзкой жизни. Жалким, несчастным, измученным человечком. Таффи деловито приближал щипцы к его половым органам. Я отвернулась.

Ничего. На этом же станке подвешивали девчонок, абсолютно ни в чем не повинных, и эта сволочь мучила их, наслаждалась их болью и ужасом. Все справедливо. Даже, если совсем по справедливости, этот негодяй заплатит слишком мало за все. У него всего одно тело, одна жизнь, одна боль. А сколько девчонок и женщин он мучил, возможно, и до смерти?

Одна надежда, что и после смерти Адоне отдаст его в когти Великого Змея, и расплата продолжится…

Однако я не смогла долго смотреть на все это, и вскоре вышла поспешно из страшной комнаты. Всю ночь мне снились кошмары.

Старею я, что ли?

Мне всего-то 25. А такое ощущение, что уже и хватит, пожила, достаточно.

Конечно же, впечатлений я за свою недлинную жизнь получила столько, сколько иной и за 70 лет не увидит. Может быть, дело в этом. Может, я просто устала от всего. Но ведь я уже месяца три не выхожу в Космос, да и последние вылеты были удачными и легкими. От чего же я устала – от побед и наслаждений?

Почему единственное существо, которое мне еще не противно видеть – это Бета?

Нет, Изайк тоже неплохой парень, но у него ведь семья. Семья для него – главное, а я… ну что я? Работодатель. Командир. В лучшем случае – боевой товарищ. Жену он любит, а меня… Даже когда мы с ним в постели, ясно же, что это – так, просто…

О Дэнсе вообще не будем. Видеть его не хочу.

Дерри… Ральф… и они как-то уже отдалились. Собственно, я сама виновата, оттолкнула их. Равнодушием своим, невниманием. Но что я могу сделать, если они мне действительно были неинтересны? Они поняли, что лучше отойти. Может, и к лучшему, Дерри так раздражала меня своей собачьей преданностью.

Но теперь я совсем одна.

На Сальветрине я не очень-то нужна своей команде, империя живет сама по себе, финансами управляют верные люди, спецотряд следит за порядком. Да, я в центре, в средоточии всех имперских дел, в моих руках вся информация, вся власть…

Вот только делать-то мне особенно нечего. Иногда приезжают с докладами управляющие, а так… все течет само собой. Моей империи не нужно ни войны, ни дипломатии. У меня все довольны и счастливы.

Империя, конечно, смешное название… всего несколько тысяч человек. Но очень немногие шибаги в Галактике могут похвастаться таким количеством подчиненных.

Я могу купить – и покупаю все. И всех. Учителя для Ральфа. Преподавателей боевых искусств для моих головорезов. Секс-партнеров на каждую ночь. Все это у меня есть.

Только ничего этого мне не хочется.

Мы сидим с Бетой под огромным куполом Парадного Зала, в центре, на маленькой мягчайшей софе. Пальцы непроизвольно перебирают ожерелье из фанков. У меня на коленях коффер с драгоценностями. Купленными недавно. За цену этого коффера можно было бы осчастливить все население Ли-Кастры до конца жизни.

Так уж получилось. Один бьется за то, чтобы получить кусок хлеба на завтра, а другой просто так играет с лучшими гонийскими драгоценностями, а потом отшвырнет их в угол. Без всяких заслуг. Я страдала в жизни не больше, чем многие другие. И работала не больше. Хотя и не меньше. Просто так получилось, что я здесь, а они – там. Да, еще я умею рисковать и не сдаюсь никогда. Но эти качества вернее всего могли бы привести меня к гибели, как Ильта. Ведь и он такой же. И он, и убитые мною ско. Только они погибли, а я осталась жива. И почему так получилось – знает только Адоне.

А может, лучше было бы и мне погибнуть. Потому что – какой теперь смысл во всем этом?

Я нацепила на шею фанки, глубокие темно-красные, мерцающие искрами камни из недр недоступной планеты, добытые попутно, при исследовании, самые дорогие в Галактике. Полюбовалась на себя в зеркальном полушарии, услужливо возникшем в воздухе.

Нет, еще вполне молода и симпатична. Не изменилась. Те же светлые волосы, только уложены теперь в прическу. То же свежее юное лицо и породистая горбинка носа, дура я была, собиралась еще пластику делать. Те же глаза, настоящие синие глаза. Только жесткость в них появилась. Не та, что раньше. Жесткость и всезнание какое-то. Или пресыщенность?

Я вздохнула, положила руку на холку Беты. Пантера положила голову мне на колени.

Неужели я больше совсем-совсем никого не люблю, кроме Беты? Вот честно? Да, было очень больно, когда погиб Ильт. Год было больно, два. И сейчас еще. Но боль все стихает. Я смирилась, а что тут делать? Ведь дура, даже искала каких-то «проводников в астрал», эзотерических учителей, думала, а вдруг мне помогут найти Ильта хотя бы ТАМ. Пока не убедилась, что все они шарлатаны.

Но ведь вот умрет, допустим, Изайк… или Ральф – ну что ж, я только вздохну, хороший был пилот, и забуду об этом через десять минут. Если Бета умрет, это да, это ужасно… А остальные? Да плевать я хотела. У них своя жизнь, у меня – своя. И боли-то не будет от этой любви, а потому, наверное, и счастья нет.

И жить-то незачем.

Ральф – не единственный, кого я вытащила из обыденности, привезла на Сальветрину, увидев, что душа его тянется к большему, чем прозябание на отсталой планете. Были и другие… девчонки, парни. Только они надоедали мне еще скорее, чем Ральф, тот хоть что-то из себя представляет. Оказался и вправду талантливым композитором. А летать и стрелять – это каждого научить можно.

Но чего я ждала от них? От Ральфа? Зачем я вытаскивала их? Ждала, что они окажутся хорошими бойцами – так они ими и стали. Хотела облагодетельствовать, получить преданность – я это имею.

Да ведь Ральфа я вытащила только потому, что он заступился за меня, еще не зная, кто я такая. Просто за незнакомую девчонку.

Вот чего я ждала от них – дружбы. Таких отношений, как с Ильтом… или хотя бы как с девчонками в Школе Легиона. Но видимо, такие люди очень редки, все, кого я привезла сюда, оказались не такими.

Странно, а ведь раньше мне казалось, что хороших, настоящих людей – большинство. Даже на проклятой Белгази. Чего стоили Танг и другие беллари… Элдженет… да большинство пилотов, если уж честно, были куда лучше моих теперешних подчиненных. Просто как люди.

Или это я стала другой?

Но неужели сейчас никто не может стать рядом со мной? Или вытащить меня из этого положения, если я не права? Ведь я же готова пойти… да с кем угодно! Только чтобы можно было поверить ему. Полюбить. Почему же нет вокруг никого, кроме тех, кто пресмыкается и…

Нет, даже не пресмыкается! Если бы хоть так. Не трусы они все, и не подлецы. Не лизоблюды, да и не люблю я этого. Просто отношение ко мне – другое, не могут они быть просто друзьями, ведь в моих руках – власть.

Я что-то совсем запуталась…

А что там мои девчонки? Ильт погиб, но они-то живы. Единственные, может, кого я в жизни любила по-настоящему.

И я вдруг, сидя в своем лучшем зале, перебирая фанки и бриллианты, в самой сердецевине своей Империи, заплакала, с тоской вспоминая Мику… Глин… Кари… Лус. Как я могла их забыть?

Странники звездные, храбрый легион!

Воины грозные за имперский трон!

Если бы они были здесь! Мы придумали бы что-нибудь, это уж точно! Мы веселились бы вместе. И девчонки не смотрели бы на меня снизу вверх, я для них не Принцесса, а всего лишь Синь, обыкновенная Синь, которая так же, как все, схватывала «бананы» и зубрила к экзаменам, которая и в дисотсеке десятки раз отсиживала.

Только как их вернуть, как привезти сюда… у них давно своя жизнь. Наверное, замуж повыскакивали. Кари уж точно. Лус, скорее всего, вышла за Элдженета. Да и как я их найду? Нереально это.