Но грызущий червячок досады за свое идиотское поведение в начале встречи остался.

И уже в конце разговора Спартака пронзила неожиданная мысль: «А почему, собственно говоря, у такой прекрасной девушки нет мужа? Или есть? Надо в этом разобраться!»

Тем временем Лев не без пользы проводил время. Виталь и Михалыч, вдохновенно рассказывали и показывали технику форпоста, поясняли, чего где не хватает, и как было бы классно, если бы товарищ генерал выдал им бесконечный набор запчастей. Между делом обнаружилось, что освещение в подземных тоннелях опять засбоило, и механики его в очередной раз выключили. Как пояснил Михалыч:

— Где-то опять коротит, изоляция на проводах старая уже и гнилая, расползается. Найдем, замотаем, перекрутим, перепаяем, до новой поломки. А те, кто в подземельях спит, уже привыкли и так свои уголки наизусть знают, и фонарики под рукой держат!

— А почему тогда в других местах все работает?

— Работает, да, только через раз, — закивали Виталий и Михаил в унисон. — Во всех критично-важных местах пришлось полностью проводку менять, представляете объем работы? Вот до второстепенных участков руки и не дошли!

— А менять пришлось потому, что она сгнила от времени или потому, что те, кто восстанавливал форпост, сэкономили на материалах?

— И так, и этак. Собственно, там восстановления-то было, больше ужасов на бумаге понаписали, — пояснил Виталь. — Ворота снесли, переломали мебель, изгадили помещения да проводку погрызли. Пайки все сожрали, окна и двери посносили, и умчались. А расписали все так, как будто твари тут до последнего куска подземку разломали. Ремонта того было — на неделю от силы, а так погано сделали, что до сих пор расхлебываем!

— К вопросу о расхлебываниях. Самогонный аппарат уже сдали?

— Сдали! Но если надо, товарищ генерал, вмиг новый соорудим!! — оживился Михалыч.

— Почему-то именно так я и думал. В общем, так, орлы, попробуете сделать новый — живьем в землю закопаю. На форпосте объявляется мораторий на спиртное на полгода.

Лев сказал это так обыденно и просто, что ему сразу поверили. Тем не менее, Михалыч рискнул спросить.

— А через полгода, товарищ генерал?

— Посмотрим на ваше поведение, — усмехнулся генерал. — И успехи в учебе.

Поэтому или нет, но когда через час Лев объявил, что будет читать лекцию, водители первыми заняли места в столовой. Пояснив, что всякий диверсант должен быть умен, образован и самое главное, представлять с кем и за что сражается, Лев приступил к чтению первой лекции под названием «Устройство общества тварей и его составляющие».

Перед тем, как рассказывать о тварях и устройстве их общества, следует все же дать небольшую историческую справку. Первые появления тварей и нападения на людей зафиксированы в районе 2100 года, то есть к концу Темных лет. Вначале их считали порождениями ядерной катастрофы, уничтожившей цивилизацию. Поэтому в обиход ввели понятия «м-фауна» и «м-звери», где «м», понятное дело, означает «мутировавший» или «мутацию». Также в ходу было название «мутанты». В официальных бумагах эти названия встречаются до сих пор, хотя и являются некорректными, о чем будет рассказано ниже. Жаргонное прозвище «твари», наоборот, оказалось очень успешным и после Первой Волны используется практически везде.

Вначале никто не воспринял диковинных зверьков всерьез. То есть их загоняли, уничтожали, расстреливали, но при этом относились именно как к дикому зверью, вроде волков или тигров. Нападения тварей воспринимались исходя из той же парадигмы диких зверей: «жрать хотели, вот и вломились в поселок, а те все проспали». Однако через 15 лет людям пришлось признать, что твари действуют планомерно и убивают людей не для того, чтобы пожрать. Точнее говоря, не только для пропитания, но и потому, что твари хотят и убивают людей. Данная конструкция вызвала мысленный ступор у тогдашних мыслителей и власти, и вопросы «что делать с тварями?» и «что за фигня вообще творится?» повисли в воздухе. Более-менее развитые государства дополнительно укрепили границы, увеличили численность пограничных отрядов, а тех, кто слабее, твари просто сожрали.

Попутно выяснилось, что испытанные веками тактические приемы и холодное оружие малопригодны против тварей. Они переплывали рвы и ловко карабкались по стенам свежеотстроенных замков, на раз-два проламывали стены щитов и копий, и, не зная страха, грудью бросались на мечи и топоры. Кстати, бронированную хитином грудь тварей, мечи и топоры чаще всего не брали, или, точнее говоря, не пробивали. Поэтому все, кто к концу Темных Лет, не успел вернуться к огнестрельному оружию, были ловко и быстро уничтожены тварями.

В 2125, то есть через 100 лет после ядерной катастрофы, произошло знаковое событие, позже объявленное началом Первой Волны. В Северной Америке, на месте того, что у Прежних называлось «Юг США» образовалось новое государство. Пережило Темные Года, за счет старых запасов сумело не так уж и сильно деградировать. Население потихоньку росло, выращивали скот, тягали рыбу из Мексиканского залива, строили флот, нагибали соседей, в общем, вели нормальную цивилизованную жизнь.

В один прекрасный летний день 2125 года со стороны Кордильер показались орды тварей. Накатывая волнами, они убивали всех подряд, ломали, что могли и мчались дальше. Прежде чем кто-либо в том государстве успел заорать «на помощь!», твари прошли через всю территорию с запада на восток. Неделя, максимум 10 дней, и одна из самых развитых на тот момент стран исчезла. Спаслось не более 3–4 тысяч человек, как правило, из числа тех, кто успел вовремя удрать по морю. Со связью в те года было похуже, чем сейчас, но все равно новость о неслыханной резне облетела всю Землю буквально за неделю. Государства начали снаряжать карательные экспедиции, выслали разведку, даже приостановили несколько вялотекущих локальных конфликтов.

Но великая и ужасная месть не свершилась. Последовали нападения тварей в Азии, Африке, Европе, а через полгода и в Австралии. Пылали города и поселки, тварей уничтожали тысячами, но на их место приходили десятки тысяч. Только объединение людей в 2156 году положило конец уничтожению. Стало понятно, что человечество имеет дело с сильным, упорным и умелым врагом, направляемым единой волей. Резко активизировались исследования в области биологии, генетики, появилась новая наука «твареведение». Трупы и живые твари вскрывались, препарировались, подвергались изучению в попытках понять, как такое появилось на свет и как это лучше всего уничтожить.

После окончания Первой Волны, фактически того, что у Прежних именовалось Мировыми войнами, началось изучение устройства общества тварей. Довольно скоро стало понятно, что они представляют аналог общественных насекомых, с разделением функций и обязанностей. Главную тварь, управляющую остальными, нарекли королевой или маткой. Таких королев у тварей обнаружилось множество, каждая управляла своей территорией. При этом, если в области прокорма или добычи сырья, среди тварей разных территорий возникали споры и драки, то во время боев они действовали как единый организм. Свое нынешнее название — Мозг, королевы получили уже после начала Второй Волны, когда были захвачены первые образцы. Внешнее сходство с содержимым черепной коробки было слишком велико, и теперь Мозг является общеупотребительным термином. Данная куча извилин, бугорков и шишек, плавает в питательном желеобразном растворе, куда специальные твари, так называемые Кормящие, регулярно заливают новые порции этого самого желе.

Большинство тварей не знает страха, он у них искусственно убран. Те же Мозги, при угрозе захвата, спокойно совершали самоубийство. Тем не менее, изучение захваченных образцов, пусть даже и мертвых, принесло свои плоды. Стало понятно, как именно Мозги управляют своими подчиненными на расстоянии. Была просчитана зависимость площадь контроля от размера Мозга, оказавшаяся линейной. Стало понятно назначение Слуг, а также отработаны механизмы эффективного выявления подвергшихся заражению так называемыми «паразитами» и ставшими невольными агентами тварей. Исследование Инкубаторов, этих роддомов тварей, не дало ответа, как именно Мозги ухитряются так ловко оперировать генами, скрещивать нескрещиваемое и получать тварей с заданными свойствами. Были получены косвенные доказательства того, что чем старее и больше Мозг, тем более высокое место в иерархии он занимает, и, соответственно, может приказывать нижестоящим Мозгам.