– Но не мог же я взять Гопника прямо в корпусе Объединенных Министерств? – резонно возразил Комски. – А вот то, как быстро Магир вычислил адвоката, наводит на определенные мысли...

– Если вы хотите сказать, что подозреваете, что Тихоня работает не только на нас одних... Или даже не на нас в первую очередь, то вы меня не очень удивите, Альфред, – Саррот пожал плечами. – Но тем более оперативно вы должны были действовать. Мы живем в ненадежном мире, населенном ненадежными людьми... И с погоней вы опоздали: потеряли след Кукиша буквально в чистом поле... Я не собираюсь дальше прочесывать с вами эти леса и буераки. За то время, что нами упущено, Седого Гонсало уже выпотрошили и хорошо, если Магир еще не заполучил Гостя... Я думаю, что если в дело впутан был адвокат Гопник, то справиться с задачей ему будет несложно: те, кто нанимает таких типов, – явно не гении конспирации...

– Если вы считаете дело безнадежным... – Комски поправил галстук. – То...

Ему стало душно. И было от чего.

– Дело не так безнадежно, как кажется... – улыбка Саррота из кислой сделалась хищной. – Просто мы не можем не выполнить приказа... Или Гость будет доставлен в заданное время в заданное место, или он должен быть уничтожен. Гарантированно уничтожен. Даже если нам придется для этого термоядом взрывать Космотерминал. Но дело не зашло еще так далеко. Пока мы еще можем выкупить Гостя.

Комски не удержался от скептической улыбки.

– Я понимаю, что наш филиал не сможет заплатить такую неустойку, какую выставят Магиру его заказчики. Хотя нам так и не удалось установить, кто они, подозрения на этот счет у меня есть... Дай-то Бог, чтобы они не оправдались. Но в любом случае, я думаю, что Магир ни за какие деньги не станет подводить этих своих нанимателей.

– Тогда, как я понимаю, герр Саррот, речь пойдет не о деньгах?

– Рад видеть, что сообразительность вам временами, все-таки, не изменяет... – шеф изобразил на лице поощрительную гамму чувств. – У нас есть товар, который Магир поменяет на Гостя. Нехотя, но поменяет...

– Вы говорите...

– Я говорю про его собственную – Великого Магира – жизнь. Ты правильно догадался, Альфред... Твоей группе придется заняться этим в ближайшие часы. Оставить глупейшее прочесывание буераков и вплотную заняться обработкой Магира. И его близких. Тебе в помощь даю группы Волкова и Муна.

Комски стало еще более не по себе, чем при обещании быть вздернутым на осине. Он запустил пальцы за тугой воротник и машинально пытался оттянуть его.

– Начать войну кланов – это не здорово, шеф... – глухо сказал он. – Пока у нас со здешним «обществом» были приемлемые отношения.

Натянутые, но приемлемые... Если мы пойдем на похищение одного из здешних столпов... Вся здешняя Мафия сцепится с нами. Людей Комплекса просто будут уничтожать...

– Приказы, Альфред, не обсуждаются. Ясно, что придется туго. Но, может быть, существование нашего филиала в этой дыре полностью оправдывается одной – вот такой – операцией...

Со стороны стоящего поодаль – на опушке – кара им просигналили фонариком. Оба молча зашагали к машине. Помощник шефа уже торопился к ним, протягивая зажатый в руке блок связи.

– Только что из Филиала сообщили, – торопливо отрапортавал он. – На связь выходил «Седой». Он хочет говорить с Комски... Они переключили связь на нас.

– Логично: Альфред с ним работал, – пожал плечами Саррот, доставая свой – маленький как пудреница – блок. – Но почему он жив? Говорите, Альф – я буду на параллельном...

Он подрегулировал свой аппарат и поднес его к уху.

– Алло... Это вы, Альфред? – хрипло спросил Гонсало с того конца линии связи. – Мне надо срочно видеть вас... Вы помните, где мы встречались последний раз? В связи...

– Я помню где и в какой связи... Жди меня там... – Комски скосил глаза на часы, – через тридцать минут. И немедленно уйди из эфира...

– Понял, – каркнул Гонсало, и в трубке воцарилось унылое завывание сигнала отбоя.

– Поторопись, Альфред, – сухо подтвердил намерение своего подчиненного Саррот и машинально поправил несуществующее пенсне. – Или Бог любит Магира или... Бог любит старого прохиндея Гопника. Но скорее всего это – ловушка. Еще не понял какая, но – ловушка... Будь осторожен. Мы тебя подстрахуем. Тащи его на явочную – на Линиях.

Комски молча нырнул в кар.

«Надо быть леди! – сказала себе Энни. – Надо быть леди, даже когда тебя будят вот так – по-хамски, посреди ночи. Только близкие друзья способны на такое!»

Она вытянула из-под подушки пистолет и сняла его с предохранителя.

Для того, чтобы быть леди, у Энни были все данные – тонкая в кости и красивая загадочной восточной красотой миниатюрная китаянка была наделена и врожденным тактом и железной волей и даже неплохим служебным окладом. В пушистой ночной пижаме она могла сойти за чуть увеличенную в размерах фарфоровую статуэтку. Мешал исполнению ее мечты только живший в ее душе демон предков – вековой династии шанхайских карманников – совершенно непредсказуемый и своевольный парнишка.

Сейчас он заставил ее рывком и без привычного «кто там» открыть трезвонящую сигналом сенсора входную дверь. И прыснул со смеху.

– Господи, да на вас нитки сухой нет, Гонсало...

Демон заливался ехидным смешком, а Энни Чанг – собственный корреспондент «Гэлэкси ньюс» в этой проклятой дыре – была искренне удивлена как ранним визитом адвоката, который в круг ее ближайших знакомых все-таки не входил, так и его видом. Подумав, она вернула здоровенную «Беретту» в нацепленную по пути наплечную кобуру и кивком велела гостю пройти в комнату.

– Мне пришлось минут сорок провести под водой, – пояснил Гонсало.

– На ближнем Озере, мисс... Но давайте все по порядку... У вас нет кофе?

– Одну минуту... – Энни осмотрелась по сторонам в поисках места для пропитанного озерной влагой гостя. – Кофе я терпеть не могу и дома не держу – он здесь к тому же и дорогой ужасно – но есть зеленый чай... Я заварю его... Куда вас посадить-то?... Ч-черт...

В принципе, порой Энни приходилось иметь дело и с более необычными посетителями: для того, чтобы выудить из провинциальных будней огромной степной супердержавы хоть пару стоящих тем для еженедельного обзора приходилось заводить страннейшие знакомства. Слава Богу, теперь ее пребыванию на гостеприимной Прерии-2 приходит конец...

– Если нет кофе, то хоть кофеин в таблетках... – махнул рукой Гонсало. – У меня зуб на зуб не попадает... Это – от «оксидара»...

Прекрасный комплекс. Повышает емкость крови по кислороду черте во сколько раз... И снижает общий метаболизм в нуль при сохранении сознания... – Гонсало судорожно провел дрожащей рукой по лицу.

– Можно имитировать потерю дыхания, смерть даже. И очень долго быть под водой... Это разрабатывали для Космоса – премедикация к анабиозным ваннам и все такое... Черте сколько стоит. И последействие ужасное... Вы что – переезжать собрались?

Гонсало кивнул на разложенный на диване чемодан и на пару уже упакованных кейсов, стоящих у двери.

– В ближайшее время я прощаюсь с Прерией, Гонсало... – Энни грустно вздернула хрупкие плечи и принялась освобождать кресло от набросанных на него бумаг. – Садитесь сюда. Плевать, что обивка промокнет... Меня переводят отсюда на Джей. Или – на Квесту – на Малую Колонию, в смысле... Хотя – черт один, что одна дыра, что другая... Милые землеподобные планеты с провинциальными политиками сверху и тупой деревенщиной снизу. На что еще может рассчитывать нормальная журналистка всего на третий год после университетской скамьи? Секретариат вашего Президента выразил недовольство моими последними публикациями о здешней политике. По предстоящему визиту этого Оружейника с Чура... Тора Толле... А мои начальники в «ГН» не любят ссориться с регионалами. Вот и кофеин нашелся...

Гонсало молча глотал таблетки, разгрызая их, чтобы ускорить всасывание, и судорожно захлебывал обломки отвратительной жижей, которую милая китаяночка считала почему-то чаем.