Резко толкнув Энни в сторону, он бросился на ступени, выбросив обе ноги вниз по ходу движущейся лестницы. Со стороны могло показаться, что неожиданно сдуревший посетитель буфета решил напоследок лихо съехать по эскалатору на собственных ягодицах. Получив удар прочными походными ботинками по щиколоткам, Смирный взмахнул руками, словно увидев старого друга, и грянулся в объятия Кима. Впрочем, сориентировавшись уже в полете, он уберег свое оружие от профессионального захвата и, успешно вывернув руку Агента на Контракте, ткнул его носом в ступени. Оба тут же попытались вскочить на ноги, но именно в этот момент эскалатор доставил всю образовавшуюся кучу-малу в главный зал Почтамта и с облегчением вывалил всех ее участников на мраморную мозаику его пола.

Исключение составил сержант Кроне, который еще только по-пояс вынырнул с подземного уровня и сразу понял, что присутствует при попытке арестовать его объект. Инструкция на сей случай была совершенно четкой. Он снова вскинул пистолет.

– Сейчас укакошат моего главного свидетеля! – с досадой подумал пребывавший на четвереньках Ким и, сделав поднимающемуся в полный рост Смирному короткую подсечку, резким броском накрыл его сверху.

От полученного тут же прямого в челюсть, мир на мгновение превратился для него в подобие фейерверка. Однако цель броска была достигнута. Кроне продырявил из своего ZZ-21 не Смирного, а всего лишь пространство, в котором тот находился долю секунды назад.

Совершивший третью – более успешную – попытку подняться, и разминувшись с первой выпущенной в него пулей, осатаневший Тихоня не стал дожидаться второй, а срезал неожиданного нападающего короткой – на четыре выстрела – очередью. И тут же получил удар ребром ладони чуть позади уха. Удар Энни нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно грянулся оземь, на несколько минут предоставив событиям идти своим чередом.

– И по все той же злой иронии Судьбы, – продолжил профессор, – обе экспедиции землян, в разное время достигшие Чура, оказались пленницами этой земли за Тысячью Небес. Первая – по причинам техническим: доставивший их на Чур Странник оказался неспособен на обратный рейс – трагедия целого ряда экспедиций того времени. Поняв – где-то к тому моменту, когда надо было начинать торможение на подлете к намеченой цели – тоже достаточно удаленной от Земли и Солнца звездочки – что стремительно состарившиеся в полете отражатели и несущая конструкция корабля не выдержат больше одного цикла такого торможения, и следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил достигнуть иной – предельно удаленной – планетной системы, единственным преимуществом которой было наличие в ней пригодной для жизни землян планеты. Планету эту – Чур – обнаружил автоматический, невозвращающийся зонд. В задачу Странника, кстати, как раз и входило – среди прочего – принять, обработать и сообщить на Землю сигналы с этого, на полвека раньше ушедшего в Дальний Космос зонда.

Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций – та, что прибыла на Чур на Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле – по причинам политическим: экипажи обоих кораблей сразу после выхода на маршевый режим учинили мятеж и сознательно навсегда покинули пределы тогдашнего Обитаемого Космоса, в котором вовсю шел процесс создания Империи... Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали о самом существовании Чура и о возможности жизни на нем – в архивах Империи не было впоследствии найдено достоверных упоминаний об этом Мире. Впрочем, существует довольно логичное предположение – его подтверждают несколько малоизвестных апокрифов – что материалы, относящиеся к полету и исчезновению Странника, были заблаговременно изъяты из этих архивов или искажены с помощью компьютерных вирусов самими заговорщиками. Среди них были довольно влиятельные лица... По этой то причине и не удалось организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому имперскому режиму... Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса были предельным достижением земной науки и технологии – и таковыми оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как далеко...

Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо известно, долгое время приказ отправляться в те места – выяснять отношения с непокорными беглецами – означал билет в один конец: Чур располагался на пределе достижимости для любого корабля первого периода межзвездной экспансии – при условии полета только туда. Даже несколько за этим пределом... Империя не решилась выдать такой билет. Никому и никогда: межзвездный корабль – слишком самостоятельная штука.

– Дьявол! Невери разбился... – вздохнула Энни, подкидывая на ладони осколки каменной безделушки.

– Кто? – спросил Ким, не отрывая взгляда от мокрой путаницы темных улиц, по которым ему пришлось вести кар.

– Невери-би-Невери, – со вздохом пояснила Энни. – Бог Счастья-Которого-Нет. Это его талисман. Видите – маленький пустой трон.

– Никогда не мог разобраться в пантеоне Пестрой Веры... – признался Ким. – А я думал, вы более склонны к буддизму...

Он протянул ей подобранные с пола каменные шарики – довольно увесистые с изображением Ий-Янь – судя по всему настоящие молельные, магические шарики.

– Будда – бог моих предков. – Энни деловито уложила и эти атрибуты веры в наредкость вместительную для ее кажущихся размеров сумочку. – И мой – тоже. Немножечко... А Пестрая Вера – она из детства... Когда я была ребенком, мы долго жили на Шараде... Ничего – всегда полезно иметь второго бога. Если первый подведет.

Она ссыпала останки пострадавшего в бою талисмана в сумочку и придирчиво осмотрела свой блок связи – самый маленький Эрикссон, который Киму доводилось видеть наяву.

– Кажется цел... – удовлетворенно констатировала она и отправила аппаратик вслед за остатками трона несуществующего бога. – Вы здорово приложили меня об поручни, надо сказать. Хорошо хоть кости целы...

– В другой форме заботу о вас я в тот момент проявить не мог... – чуть раздраженно пожал плечами Ким. – Надо же и журналистам спасать жизнь, даже когда они и не хотят делиться своими секретами с бедными частными детективами...

– Гораздо большую заботу вы проявили о господине Смирном... – ревниво возразила Энни. – Вот его вы спасали не щадя живота своего... Повернитесь сюда... У вас опять потек нос...

Она стерла клинексом кровь с подбородка Кима.

– И не грузите мне про то, что вы – бедный частный расследователь. Когда вы предъявили набежавшим легавым свои настоящие документы, копы чуть ли не под козырек взяли...

– Ну, господина Смирного я не мог не спасать – он сейчас, думаю, дает интереснейшие показания людям из ГБ, что так быстро прибыли за ним. Надеюсь, что и второго типа – того, что изображал жандарма – тоже еще вытянут на этот свет... А моя лицензия на частный сыск тоже вполне настоящая...

– Тоже... – презрительно пожала плечами Энни.

– Я просто работаю здесь по договору с Федеральным Управлением Расследований. Они, видите ли, не удосужились учредить в этой чертовой глуши свой постоянный филиал... И, кстати, забыл вас поблагодарить – если бы вы не уложили этого типа, он, пожалуй, еще имел бы шансы довести свое дело до конца...

– Не стоит благодарности. Вообще-то, сначала я подумала, что вы – уголовник... – призналась Энни. – Слишком аккуратно одеты. И к тому же половина частных детективов здесь принимают заказы от мафии. Так что ваша бумажка только усилила подозрения... Ну да ладно. Теперь мы с вами почти породнились – спасение жизни и все такое... Оба попали в сводку новостей, в конце-концов. У вас есть право задавать мне вопросы. Но я начну первая: куда вы, в конце-концов, везете меня?