– Уверяю вас, я знаю, какие меры предосторожности надо принимать в таких случаях. Я сняла свой аппарат с регистрации и делала разовые заказы. Это – полная анонимность...

Какая-то мысль отвлекла Кима. Он отрешенно уставился на расставленные на столе пакеты.

– Полная анонимность... – машинально повторил он. – Господи! Ведь ваш заказ и адрес стерты из памяти компьютера службы доставки... А они присылают посыльного с пиццей...

Он торопливо присел к панели настольного блока связи. Минуту заняло выяснение номера канала здешнего филиала Трансфекса. В филиале агенту ответил дежурный техник Антон Фукс. У Антона уже в печенках сидели клиенты, скорбящие по невыполненным заказам, и Киму пришлось представиться ему совершенно официальным образом. В ответ на вопрос о том, как справляются с проблемой посыльные, техник разразился ядовитым смехом.

– У вас немного преувеличенные представления о наших штатах, господин э-э... Яснов. – Филиал обслуживают трое: зав-программист и два техника. На десять тысяч клиентов этого даже много. Нанимать посыльных может позволить себе Ритц, но не мы... Заплатить неустойку – гораздо дешевле...

Ким сказал: Гм-м!... и положил трубку на стол.

– Энни, вам лучше надеть защитный комплект, – посоветовал он. – И посыльного с пиццей, пожалуй, стоит встретить мне...

Снаружи по гравию зашуршали шины подъехавшего кара.

Мгла окончательно ушла с остывших и наконец просветлевших небес Прерии. Отшумев грозой, убрались дальше, вслед за неспешно бегущей по громадной равнине, линией терминатора, низкие тучи.

Теперь, казалось, что над Степью перевернули огромный колодец, на самом дне которого в прозрачной тьме подрагивали, похожие на глаза глубоководных рыб, звезды. А между этими, призрачными, чуть нереальными огнями чужих миров, и едва намеченными во мраке, контурами высоких облаков, медленно скользили, словно повисшие в невидимой паутине, золотые огоньки небесного архипелага Колонии Святой Анны.

– У вас – красивое небо, – сообщил Тор Мепистоппелю свое мнение о панораме ночных небес. – Но нет луны. У нас их много...

– Есть у нас луна... – устало вздохнул Адельберто. – Только она очень медленно движется. Сейчас она на том полушарии.

Этой ночью здесь не взойдет. Толку от нее, кстати – никакого.

Он вовремя ткнул веслом надвинувшийся из тьмы берег и снова удодом нахохлился на корме утлой плоскодонки.

Лодчонка неторопясь, временами норовя заскрести по песчаному дну, скользила вниз по течению – подальше от городских массивов.

– Нет, я просто удивился, – пояснил, лежащий на дне лодки Тор. – Всюду я читал, что у Прерии есть большой спутник, а так его и не увидел... Даже с корабля...

– Здесь у нас все этак вот, – уныло заметил Мепистоппель.

– Луна есть, но хрен ее увидишь, река течет через центр города, а по берегам – пустырь чертов. Словно в лесу диком. Бардак, конечно, но нам так лучше: до Ржавой Поймы дотянем без проблем...

Тора особенности планировки столицы Объединенных Республик, видно, нисколько не удивляли и он довольно вяло реагировал на нытье Мепистоппеля. Его гораздо больше занимал другой вопрос.

– Слушай, Мепистоппель... – он оставил в покое ночные небеса Прерии и повернулся к Адельберто. – А почему те, кто меня сюда позвал... Ну – ваше правительство. Почему они, в самом деле, меня не ищут? У нас в такой ситуации поднимаются все способные носить оружие. Ведь и у вас считается позором, если гость...

– Здесь не Чур, Торри, совсем не Чур... – вздохнул Адельберто. – И не думай, пожалуйста, что тебя никто здесь не ищет. Ищут и еще как ищут. И не только те, кто тебя сюда позвал...

Тор пожал плечами.

– Ведь так легко было бы перекрыть дороги, и реку... И...

– Ну уж нет, Торри. Осадное положение они вводить не станут.

Никто не хочет, чтобы вокруг тебя поднялся большой шум. Но – не сомневайся: столицу просеивают через мелкое сито. И чем быстрее...

Мепистоппель смолк, обдумывая пришедшую ему мысль. Она уже не в первый раз посещала его за последние часы – эта мысль...

– У тебя проблемы, Мепистоппель? – сочувственно поинтересовался Тор. – Ты так забавно морщишься...

– А ты откуда знаешь – морщусь я или в заднице ковыряю?

Видишь в этой темнотище? – флегматично спросил Адельберто.

В принципе его уже ничего особенно не удивляло, если это имело отношение к Тору... Тот и не стал отвечать, ограничившись утвердительным мычанием. Потом снова потянулся к рукоятке меча и снова отсоединил от нее свою свистульку.

– Нет! Только не это! – Адельберто торопливо поднес руки к ушам. – Ультразвук? Кому ты сигналишь?

– Я тихо... – пообещал Тор, и невидимый палец все же снова

– деликатно на этот раз – надавил на барабанные перепонки Адельберто. – Я не хочу, чтобы Харр волновался...

– Харр? – удивился Адельберто. – Какой еще Харр?

– Мой Пес, – снова пожал плечами Тор.

– Ах да – Пес... – сообразил Мепистоппель.

Берег снова сделал попытку наехать на утлое суденышко, и минуты три-четыре Адельберто решал проблемы чисто навигационного характера. Тор не мешал ему. Потом, убедившись, что очередная докука миновала, осторожно спросил:

– Ты сказал, Мепистоппель... Ты сказал, что... что меня ищут не только те, кто меня сюда позвал – на Прерию... А они почему еще не нашли меня?

– Типун вам на язык! – поспешно прервал его Адельберто. И не называйте меня, пожалуйста, этим словом...

– Ваш друг Гонсало... – недоуменно возразил Тор.

– Гонсало вовсе не друг мне. И вообще... Когда он назвал меня этим м-м... именем, он хотел сделать мне гадость. И-таки сделал! – c чувством признал Адельберто. – И радуйся тому, что разминулся с гостеприимными господами, которые устроили на тебя охоту. Благодари нас со Счастливчиком, что мы утащили тебя у них из-под носа... Иначе ты узнал бы, что означает сидеть под замком по-настоящему…

– Я дружу с замками, Нос Коромыслом... – меланхолично заметил Тор: угрозу пленения он, видно, не то, чтобы не принимал всерьез, но и не расценивал ее так уж трагически. Здешние игры все больше приходились ему по вкусу. – Тебя можно называть снова так, или?... – спросил он, спохватившись.

Адельберто неопределенно и досадливо крякнул.

Сатанинское искушение вновь овладело им. И победило-таки!

– Послушай... – сказал он проникновенно. – А почему бы нам все это дело не закончить так... миром... Мне сейчас, когда Счастливчик влип, главное – уже не выкуп за тебя, чудака, иметь, а его, дурня такого, на свободу вытянуть, да и свою шкуру спасти... Хотя все это, конечно, и чревато...

Адельберто помолчал, пытаясь во тьме уловить реакцию собеседника. Но тот не особенно помогал ему в этом деле.

– Давай, может так... – с надеждой в голосе продолжил Мепистоппель. – Я сейчас к берегу пристану и там мы и разойдемся – миром, как я говорю, а?... Ты пойдешь, в город поднимешься, своих друзей там найдешь, скажешь так мол и так – просто недоразумение вышло... Никаких выкупов, никаких похищений... Ну, просто не поняли друг друга люди... Ну и замнем все это, а?...

Мепистоппель, конечно понимал, что городит глупости, недостойные своих седин, но интуиция подсказывала ему, что из этой игры надо уходить. Бежать сломя голову...

В ответ ему последовало долгое и, кажется, обиженное молчание. Дважды лодка скребла днищем дно, еще разок – попробовала зацепиться за прибрежный кустарник. Потом Гость, наконец собравшись с мыслями, соизволил ответить.

– Нет, Нос Коромыслом... Так не пойдет... – в голосе его, действительно, звучала обида. Но и какая-то глухая ирония.

– Мы уж договорились, что я у тебя в плену, а не ты у меня... Так и будем – дальше... И потом... Главное – вот что... Я сейчас думал про это... Те, что ищут меня – чтобы держать под замком... Как ты думаешь, Нос Коромыслом, зачем я им нужен?

– Ну, Торри, ты же сам хорошо понимаешь, – даже в темноте было заметно, как Мепистоппель пожал плечами. – Им секреты твои нужны. По Ти-Ви болтали, что там на Чуре вы у себя прямо фокусы творите с гравитацией. Даже черную дыру себе сделали...