-Бальтазар! — Вопль Оливии, раздавшийся прямо за спиной, заставил меня инстинктивно вздрогнуть и потянуться к оружию...Впрочем, доставать его в итоге так и не стал. На главной площади деревни, где мы сейчас находились, всегда маячил как минимум один патруль стражи, и даже если бы жительница Австралии решила вдруг меня предать и ударить в спину, то делала бы это точно не здесь. — Смотри, что я нашла! Ты же говорил, что тебе для работы художником холсты нужны или бумага специальная! Так вот они, даже с рамочками!

— Но откуда?! — Поразился я, с удивлением и толикой радости взирая на девушку, что несла в руках небольшую стопку крупных деревянных прямоугольников, на которых с одной стороны была натянута светлая ткань с чуть заметным желтоватым оттенком. — В деревенских магазинах ведь ничего подобного и близко не было!

— В магазинах — не было! — С довольной улыбкой поведала запыхавшаяся девушка, передавая мне свою добычу. — А вот у старьевщика, с которым я случайно разговорилась, оказывается, лежали! Не ходовой товар, достался ему по случаю от какого-то заезжего студентика-недоучки и пылился на полке уже лет десять, если не больше...Я еще и кисти взяла, но только они какие-то странные, облезлые...Кажется их какие-то тараканы поели...

— Молодец! — Обрадовал я искренней похвалой, которая вдобавок была девушкой честно заслужена. — А на кисти наплюй, сам новые сделаю...

Конечно, качество предполагаемых холстов еще следовало проверить, но на первый взгляд выглядели они вполне приемлемо...И это было отличной новостью! Редкая разновидность класса художника пусть и уступит по немедленной полезности тому же вождю, но лишней отнюдь не станет! Во-первых, одним из заданий Бесконечной Вечной Империи было максимальное развитие за время пребывания в Тренировочном Лагере. Успехи же на данном поприще вознаграждаться обязательно будут, я то знаю...А во-вторых, если получится пройти назначенное испытание, то появившиеся возможности мне будут очень даже нужны. Ведь настоящий художник это тоже в некотором роде волшебник...Пусть даже по меркам настоящих чародеев его способности не более, чем жалкие фокусы...Но та же возможность виртуозно контролировать мелкие капли краски, помнится, очень даже неплохо выручала подчас благодаря возможности напрочь закрасить ею зрачок врага...Блин. Теперь придется отложить в сторону кристалл с навыками травника и за художественный взяться. С красками дела в Сером Перекрестке обстояли лишь чуть-чуть лучше, чем с холстами. Выбор-то имелся, но однородность и стойкость данных составов вызывала у меня серьезные сомнения. Применяли то их для покраски стен и прочих подобных объектов, и крестьянам дешевизна подобных составов вкупе с возможностью удушить плесневый грибок была явно важнее равномерности оттенка и высыхания...

— Это ты Бальтазар? — На плечо вдруг легла чья-то тяжелая рука, которая больно сжалась, разворачивая меня к себе...И в следующее мгновение оказалась вывернута, а крепящееся к ней тело с размаху долбанулось лбом о пол в кузнице, ибо тело сработало на инстинктах, частично доставшихся из снов, частично вынесенных из армейских занятий по рукопашному бою. — Ай! Ты что творишь?!

— А ты еще кто такой? — Поинтересовался я у уложенного в пыль человека, едва не добавив в конец своей фразы какой-нибудь нелицеприятный эпитет, который мог бы точно обозначить этого типа, оказавшегося азиатом, ничуть не уступающим местному кузнецу ни ростом, ни размахом плеч. Только бицепсы с прочими мускулами накачивал, судя по всему, не работой, а в тренажерном зале, поскольку был он землянином...Кажется. Во всяком случае, одежда была вполне нормальной по моим меркам: джинсы, какая-то рубашка, кепка с неизвестным логотипом в виде нескольких букв латинского алфавита...Но поверх рубашки незнакомец таска расстегнутую по случаю теплой погоды накидку, сильно похожую на одежды деревенских стражников цветами и гербом. — И чего меня лапаешь?

— Староста приказал привести тебя к нему! — Извивался сей тип, пытаясь одновременно и вырваться на свободу, и не слишком сильно напрягать руку, которую я держал в своем захвате. — Больно! Пусти! Это нападение на сотрудника полиции!!!

Дорога, по которой я вместе со спутниками когда-то подошел к Серому Перекрестку, была на редкость безлюдной. Вот совсем и вообще. Я даже машинально замедлил шаг и приготовился к бою, поскольку что-то в окружающей обстановке мне не нравилось. Из оружия сейчас при себе имел гномий арбалет, положенную на плечо алебарду, висящий на поясе топорик с порядком иззубренным лезвием и длинный кинжал, мимоходом купленный у кузнеца. К сожалению, использование тяжелого древкового оружия совместно со щитом делом было практически невозможным...А потому новый экземпляр взамен разжеванному ящером покупать и не стал. И скоро мне стало ясно, что тревога была отнюдь не напрасной. У людей действительно была причина избегать этого места.

— Мда уж... — Пробормотал я, наблюдая за тем, как шевелится земля в паре метров от моих ног, из которой кто-то очень хочет выбраться наружу. А у кого-то уже даже получилось, судя по разбросанным в разные стороны комьям и основательно погрызенному трупу Жака, валяющемуся чуть в стороне у тропинки под какими-то кустами. Француз успел сделать вполне неплохую погоду могильщика, ведь обзавелся и вполне солидно выглядящей деревянной лопатой и явно земного производства спецовкой...Но вот с умением быстро делать ноги или драться он видимо не дружил, а потому оказался повален и закусан. Умирал бедолага долго, судя по превращенным в окровавленные лохомотья рукам, которыми он до последнего пытался то ли отбиваться, то ли прикрывать так и оставшуюся целой шею. А вот живот ему выжрали и, скорее всего, это были не падальщики. — Я ведь говорил, что устраивать постоянно пополняемые общие могилы — это плохая идея...Или не говорил? Или все-таки говорил, но только совсем не ему?

— Хры-ы-ы... — Растерянно простонал выбравшийся наконец-то наружу зомби, который может и рад был бы помочь, да не мог. И высунуться весь целиком он пока тоже не мог, высвободив из толком не успевшего слежаться грунта лишь башку и правую руку, при помощи которой начал подтягиваться, силясь окончательно покинуть свою могилу. И я ему не мешал — не копать же потом почву, чтобы окончательно добить покойника, который выглядел удивительно неплохо как для ходячего трупа. Лишь огромное количество грязи и небольшая рваная рана в груди, оставшаяся не то укола клинком, не то от арбалетного болта, портили его облик.

Полного освобождения покойника из земляного плена я ждать, конечно же, не стал и атаковал сразу же, как монстр смог выбраться из могилы примерно по пояс. Алебарда уже давно была сжата двумя руками, и размахнувшись как следует я обрушил её лезвие в форме полумесяца на плечо бывшего человека, сходу срубая ему одну из рук. Затем повторил операцию со второй конечностью. Под конец отмахнул голову. Подобного надругательства над собой покойник не выдержал и замер, прекратив всяческое неположенное шевеление — судя по всему он изрядно уступал в уровнях тем гоблинам, которые когда-то охраняли особняк аристократа. Ну, оно и неудивительно...С точки зрения Системы слуги неизвестного дворянина наверняка были куда лучшим материалом, поскольку имели не один десяток уровней, а земляне представляли из себя практически чистый лист...

От размышлений меня отвлекло новые звуки, с которыми раздвигался в сторону рыхлый грунт. Восставшие из мертвых покойники, которые до сей поры лежали смирно, дозревая в своих неглубоких могилах и потихоньку заряжались энергией, черпая её из окружающих их обычных трупов, чуяли близкую добычу. Да, для существования и даже в некоторой мере прогресса им хватало природного магического фона, который взаимодействовал с останками людей и тем порождал нужную им силу. Но силы-то той образовывались жалкие крохи...А вот процесс убийства меня мог разом поднять везучему зомби несколько уровней, хотя бы отчасти насытив его бесконечный голод истекающей из подыхающей добычи праной, и потому инстинкты нежити гнали её наверх, к такому близкому, такому доступному и такому одинокому человеку...