Ровно в десять часов он сидел за указанным столом в ресторане «Космос» на втором этаже и с интересом наблюдал за шевелением машин и людей на подъезде к гостинице.
В ресторане было немноголюдно, площадка для оркестра пустовала — будний день…
— Простите, у вас не занято?..
Серостанов повернулся. Перед ним стоял средних лет мужчина в невыразительном сером костюме с коротко остриженной «под ежик» седой головой и абсолютно ничего не выражавшими голубыми глазами — невысокий, поджарый, без единого грамма лишнего веса. Николаю хватило двух секунд, чтобы понять: никогда раньше этого человека он не встречал.
— Да, пожалуйста…
Незнакомец сел напротив, спиной к выходу, и бесцеремонно, ВЛАСТНО уставился на Николая. Понимая, что этот человек оказался за его столом не случайно, Серостанов не отвел взгляд и с таким же интересом принялся изучать суровое и абсолютно неподвижное лицо незнакомца.
Состязание в молчанку длилось недолго — мужчина вдруг неопределенно хмыкнул и спросил:
— Ну, что, водку пить будем?
— По поводу или просто так?
— По поводу.
— Можно спросить, по какому именно?
— В связи с вашим возвращением на родину, Николай Игоревич…
Серостанов недоуменно пожал плечами и натянуто улыбнулся:
— Возвращение на родину мне еще только предстоит. Вы, видимо, обознались. Я, видите ли, болгарин. Такая вот незадача…
— Ну да, конечно, — кивнул незнакомец. Потом огляделся и вполголоса произнес. — Я хочу сообщить вам приятную новость от ваших друзей из Обнинска.
— Я не был там с семидесятого года, — не отрывая взгляд от незнакомца, спокойно отозвался на пароль Серостанов.
— С семьдесят первого, — уточнил седой и впервые изобразил на лице нечто, весьма отдаленно напоминающее улыбку. — Так что, можете говорить по-русски без болгарского акцента, товарищ подполковник. Тем более, что он у вас не очень убедительный…
— Моя вина, — Николай развел руками. — Никогда раньше не был болгарином. Я как бы по другой части…
— Я в курсе, по какой вы части, — коротко и властно обронил мужчина.
— Как мне к вам обращаться?..
С первых же секунд встречи Николай понял, что имеет дело с одним из высших руководителей ГРУ — очевидно, представителем той самой новой волны начальников советской военной разведки, которая пришла к власти вместе с горбачевской перестройкой. И теперь терпеливо ждал, когда незнакомец сделает первый шаг. Серостанов вдруг поймал себя на мысли, что волнуется…
— Мое имя — Виктор Витальевич Евсеев… — негромко произнес мужчина. — Воинское звание — генерал армии. Должность — начальник Главного разведывательного управления Генштаба Советской армии…
— Господи, какая честь! — пробормотал Николай и тут же осекся — рискованная фраза слетела с языка раньше, чем он успел ее обдумать.
— Действительно честь, — невозмутимо ответил Евсеев. — Но вы ее заслуживаете,
— Спасибо.
— В дороге не было никаких проблем?
— Никак нет, товарищ…
— Пока — только Виктор Витальевич, — властно оборвал Евсеев. — Договорились?
— Так точно.
— Я ознакомился с вашим отчетом, подполковник… — шеф ГРУ говорил короткими, обрывистыми фразами, словно диктовал текст неопытной стенографистке. — Впечатляет. Весьма впечатляет. Вместе с тем, там много неясностей. Правда, в моем распоряжении было всего полтора часа. Возможно, этого времени недостаточно. В вашем отчете много информации и конкретных фактов, нуждающейся в более тщательном анализе…
— Почему в таком случае вы не перенесли встречу, Виктор Витальевич?
— К сожалению, очень мало времени, подполковник…
— Я должен уезжать?
— Возможно, да… — Евсеев испытующе посмотрел на Николая. — Конечно, если вы чувствуете себя готовым.
— Вы сказали, «возможно»…
— А вы-то сами куда так торопитесь, подполковник? — суровое лицо Евсеева по-прежнему ничего не выражало — ни подозрительности, ни дружелюбия.
— Но вы же сами сказали, что времени мало.
— Мне докладывали, что вы устали, издерганы…
— Два года в полной консервации, — негромко возразил Николай. — Сами понимаете, Виктор Витальевич, это не курорт.
— А вас к курортным условиям и не готовили, товарищ подполковник, — по-армейски жестко обрубил Евсеев.
— Ни о каких поблажках по службе я не просил и не прошу! — с трудом сдерживаясь, ответил Николай. — Но даже атомные подводные лодки уходят в автономное плавание на конкретный, определенный командованием срок. И точно знают, когда именно вернутся на базу. Я же был предоставлен исключительно самому себе, Виктор Витальевич! Без связи, без каких-либо контактов с Центром, в полной неопределенности. И вместо того, чтобы полноценно работать, я был вынужден заниматься хиромантией и гадать, когда же именно обо мне вспомнят! Если вспомнят вообще…
— Мне это известно… — В интонации Евсеева прорезалось нечто напоминающее сдержанное одобрение. — Считаю, что даже в этой нештатной ситуации ваши действия были правильными…
Обезоруженный столь неожиданной уступкой, Николай замолчал.
— Почему поехали в Эйлат? — быстро спросил Евсеев. — Что за непонятная инициатива?
— Задание шефа каирского бюро… — Николай недоуменно пожал плечами. — В отчете об этом сказано.
— Вы его получили сразу или уже потом, в Израиле?
— Сразу, как только была одобрена командировка.
— В Эйлате было жарко?
— В каком смысле, Виктор Витальевич?
— В климатическом.
— Точно не помню, — Николай задумался на несколько секунд. — Где-то около плюс двадцати, может, чуть больше. Нормальная температура для этого времени года…
— Вы видели человека, который положил вам в карман фотокассету?
— Нет, не видел.
— Не страшно было тащить ее через несколько стран?
— Еще страшнее — держать ТАКОЕ при себе, — спокойно возразил Серостанов и вдруг представил себе невыспавшееся, помятое лицо Моти Проспера с неизменной сигаретой в зубах. «Мистика какая-то! — подумал Николай. — Евсеев в точности повторяет его вопросы!..»
— Откуда вы знаете, подполковник, что именно было изображено на фотопленке? — Сухое, невыразительное лицо начальника ГРУ приблизилось к нему на несколько сантиметров. — Откуда вы можете это знать?
— Я не знаю, Виктор Витальевич, я ПРЕДСТАВЛЯЮ, что на ней изображено.
— Представляете? — Евсеев вдруг поморщился, будто неожиданно почувствовал сильную зубную боль. — Как это, «представляете»? Хочу вам напомнить, подполковник, речь идет о весьма серьезных вещах!
— Виктор Витальевич! — Серостанов изобразил на лице искреннее изумление. — Я полжизни работаю на Ближнем Востоке. И имею некоторое представление о том, что такое Израиль. Вы ведь не стали бы рисковать мною, будь эта кассета какой-нибудь безделицей, верно? Информация, которую я доставил в Центр, меня абсолютно не касается. Однако представить себе, что именно она содержит, я могу вполне…
— Н-да, — неопределенно протянул Евсеев и откинулся на спинку стула. — Я так и думал…
— Могу я задать вопрос?
— Задавайте.
— Меня оставляют в Центре?
— Нет, — начальник ГРУ резко мотнул стриженной головой, словно отгоняя подальше эту возможность. — Завтра утром вы получите новые инструкции, после чего тотчас же вернетесь обратно в Каир.
— Тоже завтра?
— Да, днем. Вам надлежит вернуться на место службы, не вызывая ни малейших подозрений. То есть, к вечеру воскресенья…
— Могу я повидаться с родителями?
— Ни в коем случае! — взгляд Евсеева был холоден, как лед. — В этом нет никакой необходимости! Приказ о присвоении вам очередного воинского звания уже подписан. Вы также представлены к ордену Красной Звезды за безупречное выполнение важного правительственного задания. Представление будет подписано в ближайшую неделю… Что же касается ваших родителей, подполковник, то они регулярно получают корреспонденцию от вашего имени, а также соответствующее денежное содержание, которого им вполне хватает. Самочувствие ваших родителей вполне удовлетворительно. Так что, беспокоиться вам не о чем, подполковник. Хочу также довести до вашего сведения, что руководство ГРУ довольно вашей работой. Тот факт, что в течение двух лет вашими услугами практически не пользовались, никак не означает недоверие лично к вам, подполковник. Могу лишь сказать, что внутри главного разведывательного управления структуры происходили значительные структурные перемены, кое-какие моменты были заново пересмотрены… Сейчас этот процесс полностью завершился. Отныне ваши полномочия по месту несения службы будут значительно расширены, под ваше начало передаются кое-какие дополнительные контакты… Впрочем, обо всем подробно вы узнаете завтра, в ходе инструктажа, который проведет мой заместитель…
