— Волнуешься? — мягкий шёпот Немо казался мне оглушительным криком в ночной тишине. Заставил вздрогнуть и вспомнить, где мы находимся в столь поздний час.

— Я не волновалась, пока вы не напомнили, Маэстро.

Мой голос прозвучал до ужаса игриво, а слово “маэстро” я произнесла с каким-то нервным смешком, переходящим в икоту. Дистанцироваться от Немо сейчас за напускным официозом позволяло мне чувствовать себя хоть немного в безопасности.

— Я же просил не обращаться ко мне так, когда мы одни, Юри. У меня есть имя. Очень простое имя.

Простое. Но мне всё равно сложно пересилить себя сейчас и не поддаться эмоциям. Я должна быть собрана, сосредоточена, а не думать о том, что у Немо в этот миг глаза цвета океана в самый сильный из штормов. Непроглядные, опасные, затягивающие на неизведанную доселе глубину.

— Немо, — выдыхаю.

В холодном воздухе клубится пар и тут же растворяется в ночи.

— Так куда лучше.

Люблю, когда он хвалит меня. На парах, за отлично сданные курсовые, за уместный вопрос во время лекции, за всё. И вот сейчас, когда мы в шаге от того, чтобы попасться деканату за нарушение устава академии, он подбадривает, толкает на опрометчивый шаг. Но он будет рядом со мной. Мы оба разделим этот момент и возможное наказание, потому что противиться мы более не в силах.

— Немо, — повторяю уже просто так, его не нужно звать. Он тут и смотрит только на меня. Лёгкая улыбка в уголках его губ дарит уверенность, что мой первый раз будет не таким ужасным, как описывают в учебниках по психологии.

— Если что-то пойдёт не так, Юри, если тебе будет больно или страшно, просто сожми мою руку, и мы прекратим, хорошо?

— Хорошо, — слишком энергично киваю, но в душе-то я знаю, что я хочу дойти до конца. Я не позволю. Немо увидеть мою слабость, я не струшу в последний миг. Думаю, он и так это знает, но всё же протягивает мне руку, и я жадно хватаюсь за неё.

— Это будет мешать, — шепчет немного смущённо и осторожно снимает с моей шеи защитный артефакт, случайно касается горячими пальцами кожи, выбивает целые снопы безумных мурашек.

Это невыносимо, и я просто не смогу сосредоточится, пока он смотрит на меня так.

С какой-то чудовищной серьёзностью в дрожащем голосе командую.

— Давай ты сзади!

Его брови удивлённо дрогнули, но мой наставник не стал спорить и послушно зашёл мне за спину. Уже вот-вот я шагну дальше всех моих сокурсниц и сокурсников, впервые познаю запретное таинство, и мастер Немо будет рядом, не даст мне сойти с ума, оступиться или допустить фатальную ошибку.

— Ничего не бойся, Юри.

— А я и не боюсь.

Медленно вытягиваю руку вперёд и касаюсь надгробия умершего в позапрошлом году смотрителя университетского кладбища.

— Я Юрианна Ритци, адепт пресвятой Юстиции, взываю к тебе, дабы услышать твой глас и положить конец несправедливостям сей преждевременной смерти. Очнись, Мертицио Сарва!

Земля задрожала у меня под ногами и превратилась в вязкую топь, в которой я начала медленно тонуть.

Это иллюзия. Всего лишь Иллюзия. Даже затекающая в ботинки мерзкая жижа мне только грезится. Немо крепко держит меня за талию, и тепло его тела отгоняет могильный холод, разбегающейся по моей крови.

Не поддаваться. Не спать. Не утонуть. Выстоять.

— Ты молодец, Юри. Уже почти!

Распахнула зажмуренные от страха глаза и теперь видела то, что видел Немо. Из разверзшейся могилы выбирался недовольный и заспанный смотритель, отряхивая от земли свой поношенный камзол. Мужчина переусердствовал и оторвал несколько пуговиц, которые тут же сорвались в образовавшуюся пропасть. Он очень долго смотрел себе под ноги невидящими глазами, явно не понимая, что происходит.

— Вот поэтому многие заказывают у нотариуса запрет на воскрешение ещё при жизни, — пояснил мой мастер. — Печальное зрелище. Мёртвые не всегда осознают, что уже мертвы. Добрый вечер, синьор Сарва. Как ваши дела?

Немо снял перед ним воображаемую шляпу, и Мертицио последовал его примеру.

— Немо? Ты, что ли? — нахмурился смотритель, и наставник ответил ему вежливой улыбкой.

Конечно, смотритель, умер до того, как простой аспирант защитился и стал Маэстро. Для него он просто Немо Тровато, студент, которого он частенько гонял с кладбища.

— Совершенно верно, синьор. Моей прелестной студентессе нужно задать вам парочку вопросов, смотритель, вы же не против?

Руки Маэстро Тровато подтолкнули меня вперёд.

— Помни, Юри, никаких разговоров о смерти, не шокируй старика почём зря, — шикнул он на прощанье.

— Ах, синьор, моё почтение.

Мой желудок чуть не вывернуло от крепкого запаха разлагающейся плоти.

— Студентессе Юрианна? — безошибочно назвал мертвец, и я кисло улыбнулась. — В такой час вдвоём с мужчиной старше вас. Вас двоих могут неверно понять. Адюльтер!

Немо закашлялся, а мои щёки залило краской.

— Синьор Сарва, для адюльтера я слишком холост, но признаюсь, синьора Ритци весьма хороша собой, жаль её родители никогда не одобрят союза с тем, кто носит фамилию Тровато.

Я напрочь забыла о своих вопросах для мертвеца и теперь ошарашенно смотрела на наставника. Он издевается? Матушка и отец постоянно ставят мне его в пример, а на последнем ужине и вовсе отпускали недвусмысленные намёки о нашей странной затянувшейся дружбе. Да что там, папенька почти в лоб спросил его планах относительно меня, и имел в виду он вовсе не защиту диплома. Родителям плевать, что Немо сирота, моя семья выше титулов и предрассудков, тем более для удачных браков у меня есть три старших брата, а мне даже выучиться разрешили, а не кочевать с одного званого обеда на другой в поисках удачной партии.

— Немо, — зло пробормотала одними губами, а мастер улыбался всё шире.

— Не отвлекайтесь, миа студентессе, у вас исследование.

Ах, исследование. Точно-точно.

Демонстративно вырвала из блокнота страницу с вопросами для мертвеца и задала свой.

— Синьор Сарва, как часто вы ловили Немо Тровато на этом кладбище с другими девушками?

В этот раз наставник закашлялся куда громче.

— С живыми или мёртвыми? — со скрипучим смешком переспросил смотритель.

— Я вся внимание, синьор, — занесла карандаш над блокнотом, готовясь записать каждое имя мерзавки, что обжималась с моим мастером в ночной тиши.

— Рипосо! — крикнул Немо, развеивая дух Мертицио Сарвы. — Что ты творишь, Юри?! Призыв — это не развлечение для юной и несмышлёной студентки! У нас был чёткий план и список вопросов.

— А не ты начал всё это? Что за бред про моих родителей? И чего ты боишься? Водил сюда кого-то?

Хотелось швырнуть в него блокнотом. Так глупо приревновала. Знаю же, что Немо работает на износ в университете, а ещё совмещает преподавание со службой у королевского нотариуса. Даже для меня время нашёл и согласился стать моим научным руководителем. А я… Я действительно юная и несмышленная.

— Юри, — его рука схватила воздух в миллиметре от меня. — Мы оба знаем, что моё происхождение принесёт раскол твоей семье. Они добры ко мне, но не настолько.

— Тогда зачем все это, Немо? Эти встречи, твой взгляд, твоё покровительство…

— Я не водил сюда никого. Девчонок я целовал под старыми пиниями у западной стены. Но то было до нашего знакомства, Юри.

— Меня ты не водил к старым пиниям, — бросила ему с упрёком, и он нервно рассмеялся.

— Наверно, потому что ты никогда не была девчонкой, которую мне хотелось только поцеловать. Обычно поцелуями все и заканчивалось для меня, а тебя я терять не хотел, вот и остался после выпуска в аспирантуре.

Не знала, как реагировать на это неожиданное признание, да и Немо не знал. Поднял с земли мой блокнот и протянул его мне.

— Думаю, с призывом ты справилась на отлично, миа студентессе. Жду от тебя эссе. Опиши ощущения, трудности во время призыва и поведение нежити. Десять тысяч слов к завтрашнему вечеру.