— Почему мы?! Почему именно я и моя семья?! — возмущённо взревел один из горожан, — Почему они будут жить, а мы должны погибнуть?!

— Потому что все они тянули жребий, как и ты, но ты вытянул несчастливый, — терпеливо ответил ему Бенат, — И перед тем, как тянуть его, ты тоже поклялся вместе со всеми, что примешь ту судьбу, которая выпадет тебе по жребию.

— И приму! Клялся — значит приму! Думаешь, я боюсь смерти? Но при чём тут моя семья?! За что вы губите и моих родных вместе со мной?!

— Вас всех предупреждали, что жребий будет тянуться на семьи целиком, а не на отдельных людей. Твоей семье не повезло — ты вытянул неудачный жребий, и это касается всей твоей семьи, а не одного только тебя.

— По какому праву?! Кто дал вам право решать нашу судьбу?!

— Твою и твоей семьи? Ты сам нам его дал, — вмешался я, — В тот момент, когда ты согласился на жребий и поклялся подчиниться ему. Или ты такой хозяин своей клятве, что захотел — дал, а передумал — взял обратно? — не только в конвое, но и в толпе кое-кто рассмеялся, — Или ты настолько велик, что наделяешь других правами или лишаешь их по собственному усмотрению? Тогда покажи мне пальцем, кого мы должны отдать римлянам вместо тебя, и объясни всем, чем ты лучше его.

— Я говорю о моей семье, а не о себе!

— Хорошо, тогда покажи нам тех, кого мы должны отдать римлянам вместо членов твоей семьи. Покажи нам женщину, менее достойную жить, чем твоя жена, и детей, которые менее достойны жить, чем твои. Покажи их нам и убеди их самих и их родных в том, что твоё решение справедливо. Сумеешь? — тут из толпы донёсся уже угрожающий ропот, так что мой вопрос был чисто риторическим.

— Не стану я тебе никого показывать! Ты говорищь о справедливости, но другие не тянули никакого жребия и спаслись все, а нас вы заставили тянуть его! Ну так и где же она, эта твоя справедливость?!

— Верно, явившиеся и сдавшиеся нам первыми — не тянули, — я не стал отрицать известный им факт, — Ваш город тогда ещё не был взят, и римлянам было не до подсчёта пленных, которых у них ещё не было, и мы воспользовались этим, чтобы спасти всех, кто успел попасть в число счастливчиков. Любой из вас мог бы попасть в их число, если бы пришёл сам и привёл семью к воротам вместе с ними. Но вы колебались или мешкали, а в результате опоздали, и кто вам теперь в этом виноват?

— И всё равно это несправедливо! — проревел обречённый, явно пытаясь вогнать себя в ярость а-ля берсерк.

— Один шаг вперёд или резкое движение, и я проткну тебя, — предупредил Бенат, мгновенно обнажив меч и уперев остриё ему в плечо, — И тогда из-за тебя придётся отдать римлянам ещё одного человека, которого иначе можно было бы спасти…

Вряд ли угроза остановила бы мужика, но в него вцепились соседи, оттаскивая от меча кельтибера и втолковывая, что не один он в таком положении, да и своих родных он своей смертью всё равно не спасёт. А если бы даже и спас, так надолго ли? Как потом поступили бы с его семьёй те, кто потерял бы из-за неё СВОИХ родных? Пожалуй, только этот довод его и угомонил…

— Но всё-таки, досточтимый, зачем вы заставляете нас тянуть жребий на семьи, а не на отдельных людей? — спросил один из тех, кто ещё только дожидался своей очереди к жеребьёвке, — Хорошо ли то, что те, кому не повезёт, не только погибнут сами, но даже и потомков после себя не оставят?

— Так в этом же всё и дело! — выкрикнул снова тот, утихомиренный, — Я же разве из-за себя выступал?! Даже не из-за жены — за детей обидно!

— В самом деле, нехорошо это, — добавил ещё кто-то из толпы, — Если уж этого не избежать, так отдайте римлянам нас, уже поживших на свете, но спасите наших детей! Кто из нас откажется пожертвовать собой ради спасения своих потомков?

— Правильно! Правильно! — тут же заголосили и бабы.

— Тишина! — рявкнул я в жестяной матюгальник, — Сделать так, как вы сейчас хотите, возможно, и было бы правильнее. Для вас самих, по крайней мере. И мы сами все прекрасно понимаем, что поступи мы именно так — не было бы сейчас и половины вашего теперешнего недовольства. СЕЙЧАС — не было бы. А ПОТОМ что? Дети вырастут, и кого они будут винить в выдаче римлянам их родителей? И кому они будут мстить за них?

— Так ведь римлянам же! — выкрикнули из толпы.

— Каким римлянам? Там, где они вырастут, получат свободу и будут жить, нет и не будет ни одного НАСТОЯЩЕГО римлянина. А вот некоторые из нас будут появляться и даже жить там — с нашими семьями, близкими и друзьями. И нам совсем не нужны там те, кто захочет отомстить хотя бы нам вместо недосягаемых для них римлян. Вот почему мы решили сделать так, чтобы туда попали только ЦЕЛЫЕ семьи, не потерявшие никого из своих родных с нашим пускай даже и косвенным участием. Кто из вас принял бы на НАШЕМ месте другое решение? Кто из вас захотел бы иметь под боком людей, которые ненавидят и вас самих, и ваши семьи? И справедливо ли хотеть такой глупости от нас?

— Ну, если так — это понять можно, — мрачно и неохотно признал тот, который предлагал выдать римлянам только взрослых.

— К сожалению, именно так, и мне это нравится ничуть не больше, чем любому из вас, — ответил я, — И это — к ещё большему сожалению — только "во-первых", а есть ещё и "во-вторых". Римляне требуют своей доли и в мужчинах, и в женщинах, и в детях, и с этим — тем более ничего не поделать. Как вы могли заметить, мы всех вас разделили на большие семьи, малые и на одиночек, и все они тянут жребий только между собой. Плох каждый четвёртый жребий, поскольку римляне требуют четверти из вас, и это — всё, что мы смогли выторговать у них, уступив им в другой добыче. И это должны быть не кто попало, а каждый четвёртый мужчина, каждая четвёртая женщина и каждый четвёртый ребёнок. Ну, разве только с поправкой на пару-тройку человек в каждой группе, чтобы не разлучать семьи…

— И что с того?! Да если мне выпадет такой жребий, я лучше умру, чем раздвину ноги для какого-то римского ублюдка! — провизжала одна из баб, которой, на мой взгляд, в персональные наложницы попасть едва ли светило, а светил, скорее всего, лишь бордель для солдатни и прочих малоимущих.

— Это сделает тебе честь, если тебе не повезёт, — согласился я, — Но будет лучше, если ты в этом случае сделаешь свой выбор не здесь, а уже там, у римлян, чтобы вместо тебя не пришлось отдавать им другую, которую можно спасти…

— Ну хорошо, родных те, кому повезёт, не потеряют, — снова завёлся всё тот же, — Но как быть с теми женихами, которые потеряют невест, и с невестами, которые потеряют своих женихов? — судя по реакции молодёжи, проблема была актуальна для многих.

— По поводу попавших к римлянам женихов спасшихся невест — я ведь сказал уже насчёт подрастающих мстителей, которые нам не нужны. Ну а по поводу попавших к римлянам невест спасшихся женихов — будем надеяться, что таких окажется не слишком много. Чем меньше таких окажется, тем больше будет шансов договориться с римлянами об их выкупе…

Толпа, конечно, далеко не сразу успокоилась, но побузив, погалдев, а кое-кто и попсиховав, всё-же вернулась к проведению судьбоносной жеребьёвки. А мы с Володей, переведя дух, задымили сигариллами. Хорошо Траю, который сейчас со своими бойцами спокойно и терпеливо ждёт от римлян положенной его отряду доли добычи и ни за что по этой части ни перед кем не отвечает и не перед кем ни в чём не виноват, а ты тут решай судьбы, обрекай живых и часто очень даже неплохих людей на смерть и ещё выслушивай их сверхценные мнения по этому поводу. Ведь кого-то наши заклятые друзья и союзники сразу же повесят — ну, в смысле, не высоко и коротко, как у нас, а на крестах распнут, у них ведь именно это повешением называется, а кого-то в рудники загонят, что тоже самая верная смерть, хоть и помедленнее. А передать им этих смертничков нам предстоит…

— Хорошо ещё, что я — не Серёга! — проворчал я по-русски, докуривая, — Был бы любителем этого дела — наверное, нажрался бы щас, млять, до свинского состояния!