Кронпринц Курт де Бриз медленно брел по улицам столицы. Мысли его были нерадостны. Уже прошли три недели, как Лин сбежал из академии. Никто особо не объяснил им, что произошло. А письмо, которое тот оставил Эльвире, рождало только кучу вопросов. У принца до академии никогда не было друзей. Желающих стать другом принца было много. Вот только причина этого желания была не в принце как человеке, а в его титуле и всем, что к нему полагалось. Уже с семи лет он жил в этих грязных интригах двора. Абсолютно все пытались через него повлиять на то или иное решения отца. В итоге это так его достало, что он фактически сбежал в эту академию. Хотелось хоть чуть-чуть пожить нормальной жизнью. Слава богам, отец его понял, и помог. И вот, когда он наконец обрел нормальных друзей, все в один миг сломалось. Не то, что бы они перестали общаться. Но той открытости, которая были при Лине, уже не было. Они втроем потеряли что-то важное, то что их объединяло.

Курт подошел к двери в гостиницу и задумался. Сегодня, в их выходной, граф Оливер де Стоун попросил зайти к нему для разговора. Вот только он не хотел опять находится в неловкой ситуации. Смотреть на ушедшую в себя, молчаливую и грустную Эльвиру, на Эльзу, которая сильнее всего переживала за подругу и от того была нервной и злой, и опять молчать. В первый день они активно порывались что-то сделать, ну или добиться хоть какой-то информации. Но везде натыкались на стену. Мол, это не ваше дело, кто нужно в курсе и вообще не лезьте в этот вопрос. А записка из трех строк, в которой было извинение, что так получилось, и все. Неужели было сложно объяснить причину своего решения? Курт пытался через отца узнать, что случилось, но там ему вежливо отказали. А потом начались взаимные упреки. Эльза вон вообще решила, что во всем виноват он со своими шутками и приколами. Бред конечно, но ей было важно найти крайнего. Только Эльвира никого не упрекала, а только глубже уходила в себя.

Ладно, последний раз встретимся. И решительно зашел в гостиницу. Зайдя в номер графа, он увидел обычную картину. Эльвиру, безразлично смотрящую перед собой, Эльзу, сидящую отдельно. И только граф выбивался из этой мрачной картины. Он, весело улыбаясь, что-то напевал себе под нос.

- О, а вот и наш последний гость. Проходите Ваше Высочество, проходите. Чай или кофе не желаете?

- Спасибо, граф но я пожалуй откажусь.

- А зря, я тут достал просто изумительный сорт кофе. Может, передумаете?

Курт только отрицательно мотнул головой, хотя надо отдать должное - аромат кофе в комнате был очень приятным.

- Ну нет - так нет.

- Граф, может вы уже наконец скажете, зачем нас позвали?! - возмущенно вмешалась Эльза.

Граф, медленно и очень аккуратно налил себе в чашку кофе, потом все так же не спеша, добавил молока и молча с невозмутимым видом начала перемешивать свой напиток. Смотря на Эльзу, Курт понял, что еще чуть-чуть, и из ее ушей пойдет пар. Граф как будто специально дразнил ее. Стадия кипения Эльзы подходила к критической. Курту даже стало интересно, что с ней сделает граф, если она взорвется и нагрубит. Но тут граф спокойно посмотрел в глаза Эльзе. И что-то сломалось. Ей стало резко неудобно.

- Извините, граф. Это была непростительная грубость с моей стороны.

Наконец-то до нее дошло, как и с кем она разговаривает. Даже Курт не смог бы говорить в таком тоне с одним из сильнейших магов континента. И хоть его официальное звание было 'старший магистр', но мало кто сомневался в том, что реально граф уже давно был архимагом. Просто он отчего-то не хотел сдавать экзамен на повышение звания.

Тем временем граф спокойно отпил из чашки.

- М-да. Просто великолепный вкус. Уверены, что не передумаете? - в ответ была тишина. - Ну и хорошо. А повод вас собрать простой. Я, если честно, не думал, что уход Лина так сильно отразится на вас. Но увидев последствия, решил все-таки вас собрать и объяснить, что к чему, а то вы скоро глупости начнете совершать. - При этом очень внимательно посмотрел на Эльвиру. - Например захотите повторить его поступок. Эльвира, девочка моя, ничего не хочешь рассказать мне и своим друзьям? Например о том, как уже два дня готовишься сбежать?

- Это не ваше дело, граф. - с откровенным вызовом проронила Эльвира. Ух ты, Курт аж удивленно начал рассматривать эту скромницу. Эльза вообще в ступор впала.

- Ути-пути, какие мы грозные. - Улыбнулся граф, глядя на покрасневшую Эльвиру. - А куда ты собиралась отправиться? Думала, что он обратно на родину убежал? А ведь он уже наверно добрался до Даринола.

Степень охренения от последней фразы графа у каждого была своя. Но главная причина была у всех одинаковая. Этот человек ЗНАЛ, что произошло, и молчал. Слухи о противном характере графа были явно по делу.

- Что, удивлены? - граф откровенно наслаждался произведенным эффектом. - И знаете, что самое интересное? Вы бегали ко всем с расспросами, куда и почему исчез барон, но ни разу не спросили меня.

Как не удивительно, но это факт. Ни кому и в голову не могли прийти, что граф что-то знает. И тут Курт вспомнил: в тот день, когда Лин сбежал, граф сказав, что ему нужно куда-то срочно по делам, уехал. Возможно совпадение, но...

- Нет, я не виделся с ним в те выходные. Так что свои подозрения отбросьте. У меня действительно были важные дела.

Слова графа успокоили девчонок, но вот Курта нет. Наоборот, Курт еще больше уверился в своих подозрениях. Ибо он прекрасно помнил, что Лин мог сбежать в пятницу. А значит, граф не соврал. Скажи граф, что не видел его совсем в те дни, и все подозрения сняты. Но вот это уточнение насчет выходных. Ох, не зря отец в свое время по нюансам фраз учил Курта определять истину. Как сейчас Курт помнил его лекции по поводу "как соврать, но при этом не врать".

- Прежде чем рассказать вам причину, побудившую барон бежать, мне придется начать издалека. Когда-то давно, если быть точным более полутора тысяч лет назад, материком Астер правил император Густав Норманд. Он был чужаком-переселенцем. Я думаю, что кто такие переселенцы, вы в курсе? - но увидев непонимание, он тяжело вздохнул. - Однако в наше время молодежь совсем разленилась. Ладно, поясню. В нашем мире иногда рождаются дети, в которых вселяется душа умерших людей из другого мира. При этом их память о прошлой жизни сохраняется. Вот их и называют у нас чужаками-переселенцами. Потом в библиотеке почитаете более подробно. А пока продолжим. Так вот. Используя свои знания, он смог создать процветающею империю. После чего решил, что одного материка ему мало, и захотел править всем миром. С этим были сильно не согласны наши предки. Что вылилось в годы войны, но не простой, а тайной. Он не хотел просто нападать армией на другой материк. Слишком дорого и ненадежно. Так что его шпионы начали раскачивать ситуацию изнутри. Свергали правителей и королей, чернь порождала восстание за восстанием. И в этой тайной войне он сначала побеждал, но со временем тайные службы наших государств объединились, и смогли оказывать сопротивление. Это длилось годами, а потом была большая война. В которой ему пришлось отступить. Так вот, к чему это я все веду. После этих событий, примерно тысячу лет назад, было принято решение о проверке всех переселенцев. Были те, кто хотел помогать нам, и те, кто бежал к императору. Но как отличить предателей от лояльных? Вот и решили, что лучше всего устроить проверку. Ничего лучше не придумали, как отправлять таких переселенцев на устранение восстаний. Тогда восстаний было множество. С тех пор прошло уже много лет и всех переселенцев либо убили после трагической зимы триста лет назад, либо отправили в тюрьмы. Но само решение на уровне всех правителей осталось. По-хорошему, его давно уже надо бы исправить, вот только чтобы это сделать нужно очередное собрание правителей нашего материка, что как вы понимаете, очень сложно организовать. - Граф задумчиво покрутил свою чашку в руках. - Барон Лин, как раз один из таких переселенцев. И на этой практике он должен был пройти испытание.