— Я тоже слышала про набирэ, — кивнула Босхо. — Но их настолько мало, а их услуги настолько дороги, что только старшим родам, наверное, и доступны.

— Да, — согласился Тэри. — В Норлаэне и на всем Найаре набирэ по пальцам пересчитать можно. И обычно они держатся в тени, поэтому искать их нужно только через посредников. За то, чтобы набирэ взглянул на будущего жениха и невесту и оценил перспективы, понадобится не один дэквион золтов. В среднем от пяти до десяти за сеанс. Младшие рода не всегда готовы заплатить такую сумму.

— Особенно для детей из дальнего круга, — проворчала Ания. — Уже третий-четвертый круг для замужества или женитьбы — это почти всегда лотерея. Родители надеются, что брак будет успешным, а потомки — одаренными, но уверенности нет. Поэтому для своих родов лэны и лэнны третьего круга и дальше — разменная монета. Причем не самого большого достоинства. Но если в старших родах их еще как-то берегут, то в младших…

Она вдруг прикусила губу, как-то вся напряглась, словно коснулась больной темы. А до меня неожиданно начало доходить.

О… да вот, наверное, тот самый источник беспричинной злости и раздражения, которыми временами прямо-таки фонтанировала Босхо. Она ведь тоже из второстепенной ветви. Причем не второго, как Сол и Наид, а только третьего круга. Поэтому, наверное, ей с самого детства все уши прожужжали про необходимость правильного выбора партнера. А то… хм… уже и сосватали, как бедняжку Арли, которая уже сейчас точно знала имя своего жениха.

— Фиуть! — тихо присвистнул Нолэн, в голову которого, судя по всему, пришла та же самая мысль. — Босхо, да ты, похоже, попала! И за кого, позволь спросить, тебя сосватали?

Ания зло на него зыркнула.

— Тебе не все ли равно⁈

— Нет, ты не подумай, — тут же пошел на попятную Сархэ. — Я себя в виду не имел, я свои перспективы уже знаю… но мало ли? Вдруг у тебя совсем аховая ситуация? Вдруг я или мой отец сможем чем-то помочь?

У девчонки яростно блеснули глаза. Она открыла было рот, чтобы сказать что-то резкое, но потом вдруг передумала. Обмякла. Опустила голову. И после долгой-долгой паузы, во время которой Шонта сочувственно взяла ее за руку, неохотно призналась:

— Тут уже ничего нельзя поделать. Я — единственный ребенок в семье. И одновременно наследница своей ветви. Само собой, как и у тебя, выбора мне никто не предоставил. На услуги набирэ, правда, отец решил не тратиться, тем более если тан уже дал понять, за кого меня следует выдать. И отец не стал спорить. Помолвка была заключена вскоре после моего рождения. Я должна была стать промежуточным звеном между двумя могущественными родами. Своеобразным мостиком между семьями, которые в кои-то веки решили укрепить отношения. Сила дара это позволяла. В каком-то смысле мне даже повезло — мой жених оказался из старшего рода. Не очень большого, но все же древнего, уважаемого и имеющего в обществе немалый вес. И я даже смирилась с этим, хотя видела жениха лишь единожды. Смирилась с тем, что наши дети еще до рождения оказались поделены между двумя родами, как породистые щенки. Была готова пойти на любые жертвы во имя будущего своей семьи, поэтому согласилась на преждевременную помолвку, брачный контракт и предварительный обмен магическими клятвами…

Она прерывисто вздохнула.

— Проблема в том, что несколько лет назад мой жених был убит. А его род — полностью уничтожен. И теперь у меня ничего не осталось. Никакого будущего. Никаких перспектив. Совсем.

— Что⁈ — растерянно переспросил Нолэн. У Тэри округлились глаза, а у меня нехорошо заныло под ложечкой. — Босхо, тебя что, хотели выдать замуж…

— Моего жениха звали Кайтон Расхэ, — тихо призналась Босхо, заставив меня непроизвольно дернуться. — Он был младшим сыном тана Альнбара Расхэ. Так что теперь я вроде как вдова предателя короны, причем стала ею еще до того, как официально вышла за него замуж.

Когда Ания замолчала, в кафешке воцарилась гробовая тишина.

Признаться, даже я впечатлился размахом неприятностей Босхо, хотя, по идее, уж меня-то ее трудности волновать не должны.

И тем не менее попала девчонка конкретно. Имея на руках брачный контакт и магическую клятву, пусть даже и с несуществующим родом, она стала меченой. Пусть краешком, но все-таки коснулась проклятия уничтоженного рода, который во всем Норлаэне вот уже почти семь лет считался родом предателей.

Из-за этого семья Босхо вполне могла столкнуться с немалыми трудностями. Ее отцу, наверное, непросто пришлось, когда стало известно о предательстве тана Расхэ. Тогда ведь выкосили весь опальный род. Из-за ошибки тана всю его семью уничтожили полностью. И зная, насколько щепетильно к подобным вещам относится норлаэнская знать, я бы сказал, что даже если в целом семейство Босхо не пострадало, да и отец Ании не потерял важную должность, то вот самой Ании придется несладко.

Она, как бы сказали на Земле, стала соломенной вдовой, несмотря на то, что свадьбы как таковой не случилось. Одна даже смутная тень рода Расхэ вполне была способна испортить ей репутацию и всю последующую жизнь. Такую девушку вряд ли потом кто-то еще возьмет в жены, несмотря на хороший магический дар. Ее, скорее всего, не пригласят на светскую вечеринку. Не позовут на свидание. Ей не позволят занять важный пост или высокую должность.

Что бы она ни делала и как бы ни пыталась забыть о прошлом, но магическая клятва никуда не денется, а невыполненные обязательства так и останутся висеть над ней дамокловым мечом. Призрак семейства Расхэ будет витать над ней, как над проклятой, до конца ее дней. И в этой связи… черт… вот теперь я очень хорошо понимал безмолвное бешенство Ании, когда заходил разговор о парах и вообще об отношениях! Ей самой серьезные отношения и выгодная партия уже не грозили. Никто из представителей старших родов не рискнет испортить из-за нее репутацию. Тогда как партия с парнем из младшего рода… после несостоявшегося взлета, который мог бы подарить ей пропуск в высшую лигу… это стало бы сродни унижению. Особенно для такой свободолюбивой и гордой девчонки, как она.

Так что Босхо имела полное право злиться на несправедливость жизни. Да и ее раздражение на парней наконец-то получило более-менее приемлемое объяснение.

Тем не менее, когда она умолкла, я не заметил, чтобы у кого-то из ребят мелькнуло на лице раздражение, разочарование или досада. Напротив, Шонта подсела поближе и крепко обняла подавленную подругу за плечи. Тэри, посмотрев на нее, молча наполнил ее стакан. Нолэн и Кэвин ничем не показали, что шокирующая правда как-то изменила их отношение к Босхо. Тогда как Юджи…

Юджи, порывшись в кармане, неожиданно достал из-за пазухи заготовку для перстня, тут же, у нас на глазах, превратил ее в изящное женское колечко и протянул удрученной Ании со словами:

— Знаешь, лично мне все равно, кто был твоим женихом и по какой причине его не стало. Я знаю тебя. Я тебе верю. И этого вполне достаточно, чтобы не обращать внимание ни на что другое.

Ания растерянно взглянула на подарок, который вдруг без предупреждения замерцал и превратился в красивый цветок с изящными лепестками. Причем когда Юджи аккуратно нажал на его середину, лепестки с резким щелчком приподнялись, сомкнулись примерно наполовину и ощетинились на редкость острыми краями, о которые порезаться было можно.

— Ты такая же, — улыбнулся ей юный ювелир. — Когда надо, резкая и жесткая, порой даже кажется, что стальная. Но иногда вдруг распускаешься, как нежный цветок.

Ания вздрогнула, когда «вампиреныш» вложил подарок ей в руку.

— Оставайся такой и дальше. Это красиво.

— Мне тоже все равно, — без малейших колебаний поддержала «вампиреныша» Шонта. — Ты моя подруга. И ничего плохого ты не совершила. А остальные пускай думают, что хотят. Лично я от тебя не откажусь.

— Не ты принимала это решение, — согласно кивнул Нолэн. — Но даже если бы ты и могла на него повлиять, то в случившемся нет твоей вины. Ошибки Расхэ не лежат на твоих плечах. Ты — не одна из них.