Мне было приятно смотреть на упитанное лицо Мирослава, который набрал не меньше пятидесяти фунтов за прошедшие пять лет. Оно напоминало об одном из немногих в моей жизни поступков, которыми я с чистой совестью гордился. Когда пять лет назад я увидел выражение лица брата, сделавшего первый шаг своими новыми роботизированным ногам, я понял, что никогда бы не нашел лучшее применение своему олимпийскому выигрышу.

— Эй, твое приглашение на субботу еще в силе, да?

— А как же. Почему спрашиваешь?

— Да потому что мне показалось, будто ты уже отметил позавчера. До тебя весь вечер невозможно было дозвониться!

— О, это долгая история, — улыбнувшись, заверил я. — Это было не совсем празднование, скорее… Знаешь, женатым людям такое слушать нельзя.

— О-о-о, ну ладно. Слушай, братишка, тут такое дело. Шаи немного неважно себя чувствует. Я думаю, в субботу она не сможет прийти.

Вид у Мирослава сделался обеспокоенным, как и всегда, когда речь заходила об этой проблеме. Я нахмурился и покачал головой. Время шло. Им с женой давно пора было предпринять меры.

— Шаи все еще не хочет решать эту проблему?

— Понимаешь ли, она считает, что это уже живой человек. Ее так воспитали. Религия, и все дела. Я пытался говорить с ней, но… Слушай, братишка, а ты точно не можешь ничего?..

— Нет, Миро, — твердо возразил я. — Я не в силах ничем тут помочь.

На лице брата я, к своему неудовольствию, увидел зарождающуюся надежду. Жена имела на него большое влияние и навязала свою точку зрения. Я не говорил об этом Миро, но был уверен, что их проблема возникла неслучайно. Шаи Молдовану хотела забеременеть, а теперь она хотела родить, и ее не волновало, что по этому поводу гласит законодательство.

«Как же это глупо!» — в очередной раз подумал я.

Строгие законы, ограничивающие рождаемость, были вынужденной мерой в и так перенаселенных «зеленых зонах» Содружества. Законы не запрещали заводить детей без спросу, однако делали такую авантюру крайне невыгодной.

Семьи, получившие лицензию на рождение ребенка, получали право на бесплатное медицинское наблюдение перед зачатием и в период беременности, а главное — на генную обработку эмбриона, гарантирующую рождение здорового младенца. Такой ребенок получал статус гражданина Содружества и резидента той «зеленой зоны», в которой проживают его родители, с момента рождения.

Незаконнорожденные дети не имели никаких таких привилегий. Даже если родители легально проживают на территории «зеленой зоны», их незаконнорожденные сыновья и дочери не получали резидентского статуса. Семье в таком случае оставалось лишь выехать на проживание в регион с более демократичными правилами, либо расстаться с ребенком, которого принимали на воспитание в детский центр, и ежегодно до момента его совершеннолетия уплачивать специальный налог.

Миро и его жене следовало подумать, что после прожитой ими жизни вероятность выносить и родить живого и здорового ребенка крайне мала. А если даже и произойдет чудо, нынешнему укладу их жизни придет конец.

— Попробуй убедить ее, — еще раз упрямо повторил я. — Уже третий месяц. Это не шутки. Когда-нибудь вы сможете сделать это законно. Не делайте того, о чем пожалеете.

— В нашей ситуации вряд ли возможно сделать то, о чем мы не пожалеем. Ты когда-то и сам это поймешь, когда задумаешься об отцовстве, — печально молвил Миро, однако не стал больше развивать больную тему.

— Не вешай нос, брат. Все образуется.

— Да уж, как-нибудь образуется. Что ж, увидимся тогда, да? Надеюсь услышать наконец историю о том, что произошло во вторник. Будь здоров! Не дай там никому себя подстрелить.

— Счастливо. Ты тоже береги себя.

— Твоими стараниями мне приходится теперь беспокоиться лишь о том, чтобы не провалиться в чей-то унитаз.

Уходя, я отдал несколько прощальных указаний «домовому». Для этого я воспользовался воздушным интерфейсом управления, который вызвал щелчком пальцев. Домашний ИИ воспринимает и голосовые команды владельца, но я еще со времен интерната не люблю разговаривать с компьютером о бытовухе. В конце концов, для этого есть телевизор и аквариумные рыбки.

Перед выходом я сунул в уши микродинамики, зацепив за мочки ушей едва заметные прозрачные крепления, и надел на правый глаз сетчаточник. Еще со времен «Вознесения» предпочитаю старомодные модели коммуникаторов, которые на ночь всегда снимаю, чтобы не портить зрения и слуг. В иные дни и вовсе предпочитаю сетчаточнику еще более консервативный наручный коммуникатор. И пусть хоть вся планета обзаведется нанокоммуникаторами, подключенными к головному мозгу!

Как и положено, в 06:30 электромагнитный замок апартаментов № 6238, находящихся на 62-ом этаже жилого комплекса на востоке Сиднея, был заперт. В скоростном лифте знакомые лица не встретились, но кто-кто один все же счел нужным кивнуть, будто мы знакомы, уважительно поглядев на форму. Остальные ранние пташки пребывали в собственных мирках, заботливо созданных с помощью нанокоммуникаторов, сетчаточных дисплеев и нанодинамиков в ушных раковинах, а также седативных средств и антидепрессантов.

Лифт так и не смог набрать гиперскорости, на которую рассчитан, принимая новых пассажиров каждые два этажа, пока половина человеческой толпы наконец не вывалила в холл на 20-ом, готовясь раствориться в еще более густой толпе, которая хлынет через переход, соединяющий кондоминиум с транспортным терминалом, и сольется там с совсем уж неимоверной гущей народу, теснящегося в попытках сесть на вакуумные поезда, стремительно тормозящие у всех ярусов терминала с интервалом не более 30 секунд.

Давка меня не смущала — «давкой» это может назвать лишь тот, кто не выходил из дому в 07:00, не говоря уже о более поздних часах, и не жил в более отдаленных микрорайонах. В нервной системе агломерации, частью которой являюсь я, несколько десятков миллионов нейронов пребывали в броуновском движении круглосуточно.

Прошло сорок минут, прежде чем я оказался вдалеке от эпицентра этого хаоса. Выбравшись из подземки, посмотрел на привычные глазу очертания стеклопластиковой стены 300-метровой прямоугольной плиты, напоминающей обелиск. Если бы не ужасающие небоскребы, нависающие над плитой, вершины которых терялись в смоге где-то на необъятных высотах, обелиск смотрелся бы величественно.

В холле «обелиска» я снова оказался в толпе. Но это был уже иной контингент — организованный, собранный, деловой и преисполненный чувства собственной важности. Примерно треть людей, работающих в этом здании, носили униформу. Но даже те, кто ходили в штатском, вели себя подчеркнуто строго, чтобы всем было понятно: они — винтики правоохранительной системы, одной из самых важных систем этого мира.

Пройдя необходимые уровни контроля, для чего понадобились отпечатки пальцев моей правой руки, сетчатка правого глаза и звук голоса, я наконец попал к себе на работу.

§ 2

На 72-ом этаже здания размещался штаб 44-го батальона быстрого реагирования Полицейского департамента Сиднея. Зевакам, стажерам и прочему офисному планктону, имеющему мало отношения к силовым структурам, вход сюда был заказан. В отличие от тысяч клерков, работающим в этом здании, которые занимались чем угодно, начиная от статистики и заканчивая хозяйственным обеспечением, 44-ый батальон был силовым спецподразделением.

Не считая диспетчеров, операторов, связистов, техников, саперов и многих других узкоспециализированных профи, ядро батальона составляли крепкие крутые парни, которые работают «в поле». Такими ребятами становятся, главным образом бывшие курсанты-«силовики», выпускники Факультета защиты общественного порядка и антитеррористической деятельности Полицейской академии Сиднея. Моя история выдалась несколько запутаннее, я окончил другой факультет, но в конечном итоге я не избежал своей судьбы.

«Не по чьей-то глупой прихоти все прочат тебе карьеру в сфере безопасности. Это судьба. Судьба — это цифры, Алекс. Математика, с которой невозможно спорить», — иногда приходили мне на ум слова Жермена Петье, человека, которого я меньше всего на свете хотел бы признавать для себя авторитетом. Он, тем не менее, оказался прав.