- Если ты убьешь меня... - обреченно произнес Ном Анор.

- Убью тебя? Не смеши.

Провисшие переплетения проводов вдруг ожили, метнувшись, словно хлысты, к рукам и ногам Ном Анора. Эти провода стянули его достаточно крепко, чтобы выдавить воздух из легких, и тут же сплелись в невероятно сложные узлы. Вержер наблюдала за происходящим - подстроила происходящее, догадался Ном Анор - с забавным выражением на лице, сверкая ярким оранжевым гребнем.

- Если бы я хотела, чтобы ты умер, я бы просто оставила тебя здесь. Цавонг Ла позаботился бы об остальном.

- Но ты не можешь оставить меня, - сказал Ном Анор. К нему потихоньку возвращалось самообладание. - Ты не сможешь управлять моим кораллолетом. Он замкнут на меня! Только я могу...

- Может быть, и так, - согласилась она. - Но я сомневаюсь. В конце концов, твой кораллолет - это всего лишь живое существо, а у Джейсена - если ты успел заметить - определено есть дар заводить себе друзей.

- Ты... он... ты спятила! Не будет этого!

- Исполнитель, - сурово произнесла Вержер, призывая его к тишине поворотом светящегося клинка. - Говорила я, что Джейсен Соло украдет твой корабль?

Ном Анор только разинул рот.

- Когда ты привыкнешь, - спросила она, качая головой в притворном расстройстве, - Что все, что я говорю тебе - правда?

Внезапно танец комкается, ломается, начинает прерываться паузами. Сражаться больше не с кем. Ганнер покачнулся, слабея, теряя сознание из-за яда, проникшего в многочисленные раны. Пол под его ступнями и стены вокруг обагрены его кровью. Он держится прямо только благодаря Силе. Он слышит грохочущую поступь, и вскоре в поле зрения появляется источник этого звука, причина мелкой дрожи, которая сотрясает пол: что-то темное и большое, перебирающее ножками со множеством суставов, небрежно вонзающее когти в попадающиеся на пути трупы йуужань-вонгов. Тело существа защищено широкими роговыми пластинами, и голова медленно поворачивается из стороны в сторону, подобно кабине шагохода AT-AT в режиме выслеживания и уничтожения.

С массивных челюстей капает огненная жидкость. По бокам существа продвигаются воины. "Полагаю, это было неизбежно с самого начала", думает Ганнер в приступе меланхолии. "Рано или поздно плохие парни всегда достают свое супероружие". Все подходит к завершению; он не может противостоять такому чудовищу, да еще сопровождаемому пехотинцами... и все же Сила приберегла для него еще один, последний, ход.

Хоть Сила и не воспринимает ни воинов, ни массивного чудовища, которое они привели, ни коралла, окружающего их, но где-то в глубинах Ганнер чувствует дюракритовый каркас, на котором сформировалась структура Колодца; чувствует, что тоннель был проложен прямо через несущие стены... что дюракрит уже наполовину разрушен, изношен перегрузками, и проседает под невообразимой тяжестью коралла, покрывающего его. Ганнер улыбается. Чудовище с ревом выплевывает сгусток едкой кислоты; при помощи Силы Ганнер поворачивает обломок ворот так, чтобы этот дюрастиловый щит отразил плевок и направил его на стену.

Умирающий коралл, дымясь, немедленно стекает вниз. Обломок ворот начинает распадаться. Воины мечут разрывных жуков, и распадающийся щит, словно в танце, отражает жуков все в ту же стену. Размякший коралл и осколки дюракрита летят во все стороны. Где-то в верху здания рождается громкий стон. Воины вздрагивают и, внезапно испугавшись, поднимают головы. Чудовище издает вой.

Ганнер смеется. С ним Сила, и он снова стал танцором.

Он стал танцем. При помощи Силы он вонзает невидимые каблуки в дюракрит и начинает движение.

Жизнь не только преподносит сюрпризы, но и сама может быть преподнесена, как сюрприз. Зубы планетного мозга не раздавили Джейсена.

Щупальца не содрали плоть с его костей. И он не провалился в водоем со слизью, захлебываясь в липком свечении. Поблизости не толпились йуужань-вонгские воины, которые могли вытащить его из слизи и пронзить амфижезлами.

Вместо этого, он погрузился в пузырь из воздуха, и щупальца подняли его, словно спящего ребенка, а зубы-мечи скрылись за мягкими губами, которые осторожно коснулись его. Потому что он был планетным мозгом, а планетный мозг был им; и все было всем и чем-то иным. И Джейсену было известно, что можно познавать болезненную необъяснимость вселенной - а это равнозначно тому, чтобы познавать себя - со страхом, ненавистью и отчаянием. Или можно сделать это с любовью. Джейсен сделал свой выбор.

И все равно, он был ошеломлен, поняв, что вселенная тоже любит его.

Где-то на дальнем рубеже бесконечности - и в то же время совсем рядом - Джейсен ощутил водоворот Силы, меж звезд исполняющий сильнейшие аккорды симфонии радости; и одновременно пустота в его груди отозвалась на ярость, боль и жестокость жаркой схватки, и ему открылась еще одна причина, по которой он жив.

Ганнер... Джейсен открылся для ощущений и стал черпать силы из самой вселенной. Щупальца соскользнули с его рук и ног, и воздушный пузырь лопнул. Джейсен коснулся кончиками пальцев кожи планетного мозга: попрощался с другом. Затем Джейсен Соло взвился над поверхностью водоема, словно снаряд из торпедной установки. Он нырнул в гущу сернистого дыма, роняя со светящейся одежды сверкающие капли слизи, похожие на проносящиеся во тьме кометы; пронесся к самому краю водоема, где коралл соприкасался с обнаженным дюрастилом. Он задрал голову, уцепившись взглядом за выдвижной мост, который торчал, словно высунутый язык... высунутый изо рта, плюющегося дымом, алым пламенем и аметистовыми вспышками. И оттуда раздавался человеческий голос. Джейсен не мог разобрать слов, но интонация, с которой они были произнесены, была неподражаема.

Ганнер смеялся. При помощи Силы Джейсен ухватился за край моста. Одно плавное движение - и он станет с Ганнером плечом к плечу, чтобы присоединиться к битве с йуужань-вонгами...

- Джейсен, постой.

Слова были произнесены не громко, но настолько отчетливо, что прозвенели в его ушах, будто говорившая находилась у него под боком. Можно сказать, так и было: при помощи Силы Джейсен почувствовал невидимую руку, схватившую его за плечо. Он кивнул, словно соглашаясь с собой.

- Я должен был догадаться. Должен был сообразить, что ты будешь здесь.

Вержер стояла всего в нескольких метрах на покрытом кораллом возвышении, которое раньше было сенатской платформой кашиикской делегации.

- Идем, Джейсен. Твое пребывание в стране мертвых подошло к концу. Настало время снова пройтись по светлым просторам.

Вместо ответа Джейсен отвернулся к мосту, и тогда Вержер еще сильнее сжала его плечо.

- Ты не можешь спасти его, Джейсен. Все, чего ты добьешься - это умереть вместе с ним. Он выбрал свой путь. И ты не сможешь предложить ему никакой поддержки, кроме уважения к его выбору. Ты стоишь в воротах смерти; перед тобой простирается жизнь. Но если ты сейчас оглянешься - хотя бы на мгновение - ты пропал.

- Чего ты хочешь от меня? Я не оставлю его! Не оставлю!

Джейсен повернулся к Вержер. По его телу пронеслась и затихла где-то в кончиках пальцев волна мелкой дрожи.

- Я не позволю другим по-прежнему отдавать жизнь за меня!

- Он не отдает свою жизнь за тебя. Он дает твою жизнь - тебе. Или дар умирающего останется непринятым?

- Я не могу... Вержер, я так не могу...

- Это - лучшее окончание для истории твоей жизни?

Он применил Силу и рывком вывернулся из ее захвата.

- Я не оставлю его.

Вержер пожала плечами.

- В таком случае тебе пригодится вот это.

Она бросила Джейсену какой-то предмет. Этот предмет лениво перекувыркнулся в воздухе, рассыпая вокруг серебристые блики; Джейсен подхватил его инстинктивно.

Это был световой меч. Его собственный. Непривычный для руки. Странный. Чужой. Джейсен не видел его с того самого момента, как сразил королеву воксина. В тот раз, сжимая в руке этот меч, он был кем-то другим. Мальчиком. Несчастным, потерянным мальчиком, отчаянно желающим надежности и определенности - хотя бы умереть за явное ничто, а не жить, как непонятное нечто.