Ночные мысли об эльфе полностью вытеснили нерадостные размышления о предстоящем замужестве, и с утра Эля боялась встретиться с ним взглядом, опасаясь, что Тиен сразу обо всем догадается. Но ушастый вел себя как обычно: вежливо разговаривал с Рионором, шутил с самой Элей и шипел на Лиолинн, ничем не показывая, что вчера перед дверью в покои младшей принцессы произошло что-то необычное. Впрочем, для него это и могло быть самым обычным делом. Утром он вежливо поприветствовал всех собравшихся на террасе, потрепал Джевилл по голове, мигом испортив труд двух горничных, выделенных Ли, коротко переговорил с Алистером и спокойно уселся завтракать. Словно ничего и не было.

Таррлины, к удивлению Эли, как-то все же нашли общий язык с Лиолинн и выполнили требование своей хозяйки, извинившись перед драконицей и заверив, что больше не намерены причинять ее замку никакого вреда. Ли, к еще большему изумлению принцессы, легко простила зверей, объяснив, что с самого начала знала, чем обернется их ночевка в гостевых покоях.

В общем, все было радужно и весело, и невыспавшаяся принцесса поначалу держалась сонно и потому довольно прохладно, но сок из делив — очередное чудо драконьей кухни — быстро вернул ей хорошее расположение духа, да и энтузиазм Джевилл оказался очень заразительным. Вскоре Эля поймала себя на том, что косится в сторону сада, ища возможность сбежать с относительно мирного междусобойчика и присоединиться к маленькой Кошке. Тиен, заметив ее интерес, зажал пальчики принцессы в своих руках и тем самым определил ее местоположение на ближайшие часы. И, что удивило саму Элю, она ничуть против этого не возражала, влившись в беседу и с удовольствием ощущая, как теплые пальцы эльфа поглаживают запястье. Иногда почти мирное течение разговора нарушал восторженный крик Джевилл, за которой присматривали таррлины, добровольно «наказавшие» себя прогулкой по прекраснейшему саду, но Эля уже и не помышляла о том, чтобы покинуть террасу.

— Кстати, Лиолинн, — вспомнила принцесса, — а почему ты назвала меня подарком сестре?

Тиен поперхнулся и поспешно отставил стакан с соком, возмущенно уставившись на драконицу. Ли повела плечиками, невозмутимо отпивая из своей чашки.

— Кем-кем ты ее назвала? — угрожающе уточнил эльф, а Эля подумала, что он так и не рассказал, что случилось между ним и Ли несколько лет назад. А потому сказка о злом ушастом и несправедливо обиженной влюбленной драконице все еще занимала главенствующую роль среди версий о прошедших событиях.

Рионор, глядя на хмурого Тиена и нарочито хладнокровную дочь, расхохотался. Рядом с этой парочкой он смеялся часто, и Эле нравился его смех — глубокий, немного рычащий и очень заразительный. Не улыбнуться вслед за правителем драконов было невозможно.

— Ты действительно собиралась это сделать? — полюбопытствовал он, отсмеявшись. Лиолинн, помедлив, кивнула и бросила быстрый взгляд на Элю, словно извиняясь. — Дорогая, можно было обойтись и без этих… драконовых мер. Не возражаешь, если я все возьму в свои руки?

— Пожалуйста, — разрешила Ли, игнорируя рассерженного эльфа напротив. — Все равно недолго осталось.

— Уверена? — уточнил Рионор у дочери, и девушка снова кивнула, скрываясь за чашкой. Эля заметила эту ее привычку: когда Ли хотела уйти от разговора или была чем-то взволнована, она вертела в руках чашку, то ставя ее на столик, то поднося к губам, то просто зажимая тонкий фарфор между ладонями. Вот и сейчас: драконица отпила чай, хотя он давно остыл, и следовало бы заменить его свежим. Что такого еще скрывает эта девушка от них? Из разговора отца и дочери понять, о чем идет речь, было невозможно.

Тиен рядом с Элей выглядел таким же растерянным, раздражение на Лиолинн уступило место удивлению. Если уж и Рионор поддерживает свою дочь, одобряя затею с подарком-Элей… Эльф не знал, о чем и думать, лишь крепче сжал руку младшей принцессы.

— Я вам портал после ужина открою, хорошо? — вдруг спросила Лиолинн, выглядывая из-за своей чашки. Тиен машинально кивнул и тут же охнул, почувствовав, как его ущипнула Эллея. Он повернулся к девушке, собираясь возмутиться, но в ее глазах была неприкрытая угроза некоему ушастому, и эльф счел за лучшее ретироваться. Но, едва поднявшись, был вынужден признать, что одного его сейчас никуда не отпустят, ибо намерения Эли были явно кровожадными, и отпускать его руку не собиралась уже сама принцесса. Обреченно наклонив голову, он помог девушке спуститься по ступенькам в сад.

Когда они удалились на достаточное расстояние, Эллея остановилась. Отпустив придерживаемый подол — благо, сегодня Ли была не намерена играть в куклы и предоставила младшей принцессе вполне приличное бело-голубое платье до самых пят, — она мрачно поинтересовалась:

— Господин ушастый обманщик, а вы ничего не хотите мне рассказать?

— Я? — удивился Тиен, на шаг отступая от спутницы. — Уверяю — нет.

— И про порталы не хочешь? — продолжала настаивать девушка, не отпуская его ладони.

— А разве твоя шаэна про них тебе не рассказывала? — Эльф мягко попытался выдернуть руку, но Эллея сильнее сжала пальцы. — Думаешь, сейчас самое подходящее время для теории порталостроения?

— А ты только в теории и разбираешься, я правильно поняла?

— Что заставило тебя так думать? — не желал сознаваться Тиен, еще больше распаляя Элю. Попыток вернуть себе конечность он не оставлял.

— Ты!.. Ты угрожал отправить меня в Ар-Та-Ларию порталом, а сам не мог построить его! Джевилл мне рассказывала о том, как ты уговаривал мага открыть один для вас во дворец Рионора! Ты не умеешь их строить! О, Золотой Дух, и как он только еще смеет мне в глаза смотреть! — подняла девушка лицо к небу.

— О, Великая Охотница! — в тон девушке ответил Тиен. — Как я столько времени терпел эту особу, вместо того чтобы в ближайшем городе найти мага, который бы избавил меня от ее общества! Почему ты не подсказала мне, что стоило обойти эту девушку стороной!

— Жалеешь? — прошипела Эля, выпуская ладонь Тиена и упирая руки в бока. Эльф на всякий случай отошел на несколько шагов назад, после чего лукаво прищурился и ответил:

— Еще как!

Краем сознания Эля понимала, что он ее специально провоцирует, что это очередная игра, но не сдержалась. Подобрав юбки, кинулась к эльфу. Тиен со смешком шагнул в сторону с тропинки, растворяясь в листве. Переплетение листьев и веток не остановило принцессу, она нырнула в заросли вслед на наглым ушастым и тут же оказалась в его объятиях. Он заключил ее в кольцо, предусмотрительно прижав руки к бокам.

— Пусти! — потребовала Эллея, сверкая глазами и тяжело дыша. Эльф с этой его раздражающей усмешкой на губах был слишком близко…

— И не подумаю, — еще шире улыбнулся тот, забавляясь гневным выражением на лице Эли. — А порталы… ну да, я не умею их открывать, но ведь мы все не идеальны. Если уж на то пошло, это довольно редкая способность, и до недавних пор я совершенно не страдал от ее отсутствия. А угроза мгновенно отправить тебя к вампирам помогла мне добиться своего, так что я ничуть не собираюсь стыдиться, если ты намеревалась требовать от меня именно этого. Да и не совсем справедливо будет меня обвинять в нечестности, ведь ты сама вчера говорила, что рада была возможности познакомиться со мной. Ну и с Джевилл, и с Лиолинн, само собой.

— Ну знаешь!.. — попробовала возмутиться Эля, однако Тиен ее перебил:

— Знаю, — прошептал он, склоняясь еще ниже. — Я вообще очень умный, — заверил эльф Эллею, прежде чем поцеловать. Изумленный выдох девушки он поймал губами, не позволяя той больше сказать ни слова.

Лиолинн, повертев в руках чашку, небрежно отставила ее в сторону и повернулась к отцу:

— Как видишь, я все-таки была права.

Рионор, глядя вслед скрывшейся паре, задумчиво ответил:

— Я никогда и не сомневался в твоих способностях, дорогая, но представить Криса влюбленным мне было… признаюсь честно, тяжеловато. За те десять лет, что он провел у нас, к магии и науке он проявил гораздо больше эмоций, чем к девушкам.