– Ты просто боишься, – сказала Касси.

– Ничего я не боюсь. – Кажется, Вила задело ее замечание. – Просто это все глупости. Детские сказки.

Мы уже вошли в лес у края болот. Здесь было, как всегда, сумрачно. Свет солнца сочился сквозь густую листву столбами желтого сияния, в которых плясали тучи мелких мошек. Там, где свет не проникал, лежала густая тень.

– Здесь на болотах живет волк-оборотень, – сказала Касси, почему-то понизив голос.

– Ага, – язвительно подхватил Bin. – А у меня сейчас вырастут крылышки, и я улечу на Марс.

– Заткни варежку, Вил, – огрызнулась Касси. – Вот Грэди совсем не считает, что это глупости. Правда, Грэди?

Я пожал плечами:

– Не знаю. Вообще-то я в оборотней не верю.

Вил рассмеялся.

– А Касси у нас во все верит. Даже в пасхального кролика. Или в Деда Мороза.

Касси со всей силы треснула его кулаком по плечу.

– Эй, полегче! – Вил аж покачнулся. – Ты что, рехнулась?!

– Там был комар, – невозмутимо проговорила Касси. – Здоровенный такой комар. Я его прибила. Видишь, вот труп.

Вил посмотрел на свое плечо.

– Ничего я не вижу. Касси, ты достала уже со своими приколами.

Мы брели по извилистой тропинке. Вчера вечером прошел дождь, и земля вся размокла и превратилась в мягкую грязь, по которой скользили ноги.

– Я слышал, как кто-то воет по ночам. Жуткий такой вой… Ты не слышала? – спросил я у Касси.

– Это оборотень. Волк-оборотень, – тихо проговорила она и пристально посмотрела мне в глаза. – Я не шучу, Грэди. Правда. Так звери не воют. А люди тем более. Так воет оборотень, когда он кого-нибудь убивает.

Вил рассмеялся:

– Ну ты, Касси, даешь. Насмотрелась, наверное, фильмов ужасов. Тебе вредно такое смотреть, у тебя крыша едет.

– Жизнь гораздо страшнее любого фильма, – прошептала Касси.

– Слушай, хватит уже. А то я сейчас задрожу от страха, – съязвил Вил.

Касси не стала ему отвечать.

– Но ты-то мне веришь? – спросила она, по-прежнему глядя мне прямо в глаза.

– Не знаю.

Мы добрались до торфяника. Здесь воздух был очень сырым и каким-то тяжелым. Ветра не было, и высокие камыши на той стороне болота стояли неподвижно. Вода тихонько бурлила и булькала. Две громадные мухи плясали в воздухе у самой поверхности темно-зеленого цвета.

– Оборотней не бывает, Касси, – пробормотал Вил. Он огляделся, ища глазами что-нибудь подходящее, что можно будет швырнуть в болото. – Разве что ты у нас оборотень. Единственный экземпляр, чудо природы. – Он хохотнул, очень довольный своей шуткой.

Касси закатила глаза:

– Очень смешно.

Она громко щелкнула зубами, как будто собиралась укусить Вила за нос.

На той стороне болота послышалось какое-то шуршание. Камыши всколыхнулись, хотя ветра по-прежнему не было. А потом камыши разошлись, и из зарослей показалась лохматая морда Волка.

– А какой он, волк-оборотень? – продолжал Вил, ехидно поглядывая на Касси. – Весь рыжий такой и в веснушках?

Ему явно хотелось ее поддеть.

Но Касси, похоже, его и не слышала.

Ее зеленые глаза расширились от ужаса. Она вся побледнела, так что даже веснушки почти исчезли. Я в жизни не видел, чтобы человек был так сильно напуган.

– Вот он… волк-оборотень, – выдавила она и показала пальцем.

У меня по спине пробежал холодок. Я повернулся в ту сторону… и сам застыл в ужасе.

Потому что Касси показывала прямо на Волка!

– Нет! – воспротивился было я.

Но тут до меня дошло, что Касси показывает не на Волка, а на какую-то согбенную фигуру, которая двигалась в высоких зарослях камыша позади пса.

Болотный отшельник!

Он шел быстрым шагом, слегка наклонившись вперед. При каждом шаге его взлохмаченная голова покачивалась вверх-вниз.

Когда он появился в небольшом просвете среди зарослей, я понял, почему он идет согнувшись. Он нес за спиной какой-то мешок.

Волк зарычал.

Болотный отшельник резко остановился.

Теперь я сумел разглядеть, что это был никакой не мешок. Это была индейка. Дикая индейка.

У меня в голове мелькнула мысль, от которой я весь покрылся холодным потом: а вдруг эту индейку он отобрал у мистера Уорнера?

Но тогда получается, что…

Неужели Касси права?! Неужели болотный отшельник – оборотень?! Может быть, он сотворил что-то ужасное с мистером Уорнером, а индейку забрал себе как трофей?

Я тряхнул головой, стараясь прогнать эти ужасные мысли. Нет, уговаривал я себя. Не может этого быть. Это уже полный бред.

Но почему тогда Касси так перепугалась? На ней же лица нет от страха. И этот жуткий вой посреди ночи… Я же помню, что он был совсем не похож на звериный. Он мне показался едва ли не человеческим.

И все эти животные, разодранные в клочья… Как будто их долго, со смаком терзало какое-то кровожадное чудовище. Волк-оборотень!

Волк опять зарычал. Шерсть у него на спине встала дыбом. Он смотрел на отшельника, угрожающе наклонив голову, как будто готовился к драке.

Отшельник стремительно скрылся в зарослях камыша. Я только успел заметить, как сверкнули его черные глаза. Совершенно безумные глаза. Дикие.

– Это он! – завопила Касси дурным голосом. – Оборотень!

– Касси, умолкни, – шикнул на нее Вил. – А то он услышит.

Я с трудом проглотил слюну. Меня словно парализовало от страха. Я все смотрел вслед отшельнику, хотя он давно уже скрылся из виду. Но я видел, как колышутся камыши. Слышал звук тяжелых шагов. И шаги, кажется, приближались.

– Бежим! – Обычно низкий и хрипловатый, теперь голос Вила звенел от страха. – Быстрее!

Но бежать было поздно. Болотный отшельник выскочил из камышей прямо у нас за спиной.

– Я оборотень! – гаркнул он. Его черные глаза горели безумным восторгом. Взлохмаченные длинные волосы спутанными прядями падали на лицо. А лицо было багровым. Наверное, от злости. – Я оборотень!

Он слышал, что говорила Касси!

Отшельник громко расхохотался, вскинул вверх обе руки и принялся раскручивать индейку над головой.

– Я оборотень! – вопил, он что есть мочи. – Я оборотень!

Мы с Касси и Видом пронзительно заорали в один голос.

И как по команде сорвались с места.

Все это время я краем глаза поглядывал на Волка. Он так и стоял на месте на той стороне болота. Но как только я побежал, Волк ринулся к нам с возбужденным лаем.

– Я оборотень! – крикнул отшельник, завывая от хохота. А потом бросился следом за нами, продолжая вертеть индейку над головой.

– Отстаньте от нас! – выкрикнула Касси, задыхаясь на бегу. Она бежала бок о бок с Видом, в двух-трех шагах впереди меня. – Вам ясно? Отстаньте от нас!

Но отшельник лишь расхохотался в ответ. Я поскользнулся на мокрой земле и едва не упал.

Оглянувшись, я с ужасом обнаружил, что отшельник меня догоняет. Он был совсем рядом. В какой-нибудь паре шагов позади.

Я прибавил ходу, хотя и так уже задыхался.

Тяжелые листья и острые стебли вьющихся растений хлестали меня по лицу. Но я даже не обращал на них внимания – берег силы для бега.

Все вокруг слилось в какое-то смазанное пятно: свет и тени, деревья и вьющиеся лианы, высокие травы и колючие кусты ежевики.

– Я оборотень! Я оборотень! – надрывался отшельник у меня за спиной. Его пронзительные вопли и жуткий зловещий смех разносились звенящим эхом по всему лесу.

У меня уже не было сил бежать.

Но я все равно несся.

А потом почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.

Я успел только испуганно вскрикнуть.

А уже в следующую секунду грохнулся на четвереньки прямо в жидкую грязь и понял, что всё.

Мне уже не уйти от него.

От кровожадного оборотня.