Говорил он теперь без увёрток, совершенно открыто, однако толку от этого было немного. Помимо уже сказанного, всё, чего удалось добиться от Руфа, это лишь имя «благодетеля» — Парк Счастливчик, и название острова, где они познакомились — Остров Двух Мастеров. Всё, точка.

Малк, разумеется, попробовал поговорить на данную тему с парочкой рыбаков и телохранителем Руфа — последнему ради налаживания общения даже помог выбраться из доспеха, — но те знали и того меньше. Да, есть защитницы острова, да, для их умиротворения нужны некие ритуалы, но пока призраки не жрут местных и отпугивают чужаков, всех всё устраивает. Что, зачем на холм шли с оружием? Так защитницам на подмогу. Вчера они людей от зла прикрывали, а сегодня уже люди должны им помогать. Как иначе-то?

От подобной деревенской практичности опускались руки. Впрочем давать кому-то моральные оценки Малк не собирался. Главное он выяснил, ответы на «правильные вопросы» вроде бы нашёл, а дальше… дальше не его дело. И едва поняв, что большего от общения с островитянами он не добьётся, Малк оставил несчастных с Руфом во главе в покое и двинул по направлению к рыбацким причалам. Лично он причин оставаться на острове больше не видел. Однако если у господина Тияза на этот счёт другое мнение, что ж Малк с готовностью с ним ознакомится!..

Вибрацию от блокнота он ощутил спустя час после расставания с торговцем. Когда уже сидел, свесив ноги, на пристани и грыз кусок жёсткого как подошва вяленого мяса из своих запасов. Уже даже начал верить, что наставник даст ему время отдохнуть, как требовательная духовная пульсация от артефакта одним махом разрушила его надежды. У Черепа имелось своё мнение о правильном времяпровождении учеников!

Вот только там, где Малк ждал комментариев к своим действиям на холме, или нового поручения, господин Тияз снова смог его удивить. В своём сообщении он зачем-то потребовал от Малка «надеть на череп маску». И как в случае с «правильными вопросами» не стал утруждать себя излишними объяснениями.

Впрочем на этот раз Малк в них особо и не нуждался. Недоумённо хмыкнув, он прямо на пристани достал «посылку» Мастера из саквояжа, осторожно её раскрыл и взял в руки хранящиеся там предметы — странным образом уменьшившийся череп трёхглазого демона и Морду.

— Надеть? — вслух переспросил он, не очень понимая, как это вообще можно сделать.

По размеру артефакты не совпадали, да и Морда как-то не очень подходила под требования демонической анатомии. Наконец, равнодушно пожав плечами, он просто приложил маску к лицевой части черепа и… оба артефакта в тот же миг ожили. Однако если проклятая костяшка лишь похолодела, то словно бы приклеившаяся к ней Морда отреагировало гораздо более бурно. Сначала в пустых глазницах зажглись зелёные точки, а потом и вовсе возникло ощущение, будто она превратилась в лицо настоящего живого человека. Разве что терпящего некоторые неудобства, и теперь то ли пытающегося почесать нос, то ли чихнуть.

— Ты не торопился, — голосом господина Тияза неожиданно проскрипела Морда, отчего Малк едва не уронил черепушку в море.

— Э-ээ, — начал было он глубокомысленно, но не выдержал и глупо спросил: — но как?!

Йоррох, а он-то всё на марионетку думал. Последнее время всё больше и больше казалось, что именно через неё за ним учитель следит. А на деле всё гораздо проще получается?

— Позже! — Череп раздражённо дёрнул уголком рта и сверкнул зеленью глаз. — Что ты понял?

Чувствуя некоторую абсурдность происходящего, Малк оглянулся по сторонам и лишь убедившись, что вокруг никого нет — напуганные рыбаки разбежались по домам, из-за чего остров начал казаться вымершим, — лишь тогда принялся со вздохом отвечать.

— Если правильно понимаю вопрос, Мастер, то видимо большую часть происходящего. Призраки в развалинах «сидят» на старом источнике крепости… уж не знаю какого он там класса… и потому для кого-то вроде меня непобедимы. По той же причине они не могут выходить за линии стен…

— Могут! — перебил его Череп. — Торгаш при определённом старании способен приглашать призраков и в другие части острова. Иначе какой смысл в защитницах, которые из своего гнезда вылезти не могут?.. Что ещё?

— Ещё понимаю, что всё это большая экспериментальная площадка. Создавая которую, никто ни о какой защите смертных даже не думал. Тут совсем в другие игры играют, и «благодетель» Руфа в них такая же пешка, как и сам Руф. В остальном же… — Малк развёл руками.

— Цели могут быть разные, они для нас не важны. В конце концов что в Яванском поясе, что в Россыпи Риды полно безымянных островков, на которых непонятно что, непонятно зачем и непонятно как происходит. И тех, кто любит подобным образом развлекаться, тоже немало, — словно бы даже мечтательно прошипел господин Тияз, но затем спохватился и уже жёстче спросил: — Меня интересует, ты понял, почему я привёл тебя именно сюда и дал именно такое поручение?

Малк, и не пытаясь гадать, помотал головой.

— Значит думай, время у тебя есть, — сухо засмеялась Морда голосом господина Тияза и, будто спохватившись, добавила: — Да, убирайся с острова! Тебе здесь лучше не задерживаться.

Встречный вопрос «почему?» так и повис в воздухе — ощущение присутствия Младшего Магистра в демоническом черепе внезапно пропало и отклеившаяся Морда упала в подставленную ладонь Малка.

Вот и поговорили!

Увы, быть может господин Тияз и считал, что его слова привнесли в происходящее какую-то ясность, Малк думал несколько иначе. И всё непечатными словами.

Ну и как понять, в чём интерес Тияза Черепа во всей этой флуровой истории?! Хотел помочь Малку «накормить» проклятый нож? Как-то мелковато для такой масштабной задумки. Просто желает чему-то научить на примере выстроенной вокруг призраков системы? Кое-что новое тут ведь имеется — аккуратное применение Власти, использование алтаря, косвенная манипуляция Силой Запределья… Но разве не быстрее было бы объяснить словами?

Или главная причина здесь именно желание выйти на след того, кто вообще всё это организовал? Возможно. Однако это подводит к новым вопросам: а зачем Малку-то во всём этом участвовать? Почему именно его привлекли, да ещё и столь экстравагантным способом?

Малк недобро покосился на артефакты в своих руках и быстро убрал их обратно в ящик. Теперь, после разговора с Мастером, ему постоянно казалось, что он держит не магические инструменты, а что-то живое и дышащее.

— Ладно. Как там приказано? Срочно убираться? — пробормотал он, отряхивая ладони, и зашагал по направлению к виднеющимся вдали крышам посёлка…

Найти человека, который согласился продать Малку лодку, удалось быстро. И почти недорого. Пара оболов на то, чтобы ему указали дорогу к нужному дому, двенадцать драхм хозяину «морской красавицы» — древней парусной шаланды, и ещё одну драхму ему же за урок по управлению лодкой. В интернате у них были выезды на море, где учителя для расширения кругозора давали ученикам поплавать на крохотных яликах, но мореходом это Малка не сделало. И плыть куда-то с нынешними навыками ему было откровенно боязно.

Впрочем как скоро выяснилось на педагогические таланты рыбака рассчитывать тоже не стоило. Старый, просоленный дед молча помог ему загрузить в лодку бочку с питьевой водой, кинул от щедрот мешок с сухарями, затем дважды показал как ставить парус, как ловить ветер и как работать вёслами, когда намечается штиль, после чего жестом показал на выход из бухты. Мол, правь туда. А когда шаланда вышла в открытое море, сквозь зубы попрощался и сиганул в воду — спустя несколько секунд Малк увидел, как он сажёнками поплыл по направлению к причалу.

Такой вот у него получился странный урок, а полученное следом сообщение от господина Тияза стало его не менее странным завершением.

«Плыви строго на север!»

И вот тут Малк уже не выдержал. Торопливо достав череп и Морду из саквояжа, он быстро их совместил и замер в ожидании результата.

— Что? — с плохо прикрытой злостью спросил господин Тияз. — И давай со своим вопросом побыстрее. Проецировать сознание на удалённый якорь и без того задача непростая, а уж в моём состоянии и подавно. Так что ты злоупотребляешь моим благорасположением.