— Короче, я понял! — убитым голосом выдавил я, — вы решили добиться моей смерти особо изощренным способом. И нечего ржать, у меня плечи уже до уровня пупка опустились! Давайте передохнем.

— Нет! — категорично возразил Витёк, — идем мы только 20 минут. Через сорок минут будет привал. Да и еще, за той горкой, — махнул он рукой в сторону видневшейся сопки, — дорога пойдет в гору, вот перед подъемом и отдохнем

— Епрст! — воскликнул я, — да вы — живодеры!!!

В ответ все только заулыбались — ага, и вам тяжко. Ясненько, хорохоритесь, а то я уж подумал, что это я такой слабак. Ну, отвык я от физических нагрузок. Дальше все шли молча. Каждый думал о своем. Лично я пытался понять, как это я стал такой размазней? Ведь и спортом занимался, когда учился в институте. Благо было куча спортивных секций. И каратэ, и айкидо, и ушу. Да, сначала хотелось научиться постоять за себя. Когда стало что-то получаться, заинтересовался мировоззрением восточных народов. Так понемногу и отвык от спортивных залов. Сейчас, разве что в футбол могу погонять. Да и работа диктует свои правила, потом опять же — девчонки. На них кучу времени надо и денег…

— Привал! — скомандовал Витек, — или может дальше пойдем?

— А что вы на меня смотрите? — возмутился я. — Как все, так и я!

— Ну, ты же говорил, что невыносимо устал, и уже полчаса молчишь! — ответила Иринка, с неподдельной тревогой разглядывая меня.

— Да задумался я просто, — смутился я, — и вообще, я только втянулся. Если подъем не долгий, то лучше наверху отдохнуть.

— Ну, смотри, за язык тебя никто не тянул. Пошли! — скомандовал Витек и направился вперед, в гору.

С завистью поглядев на него, я пристроился в хвост колоны. Вот так всегда, ляпну не подумавши, а потом жалею. На самом деле, плечи немилосердно болели. В висках стучало. Но в очередной раз выругавшись на себя за то, что согласился с ними идти, я стиснул зубы и, что называется, попер вперед. Появилась какая-то злость на себя, на свое слабое тело, на свой дурацкий характер. Пот заливал глаза, а футболка давно была мокрая. Но, судя по всему, не только мне было тяжко, вон Витька все чаще помогает Ирке. Да и Шурик, как-то незаметно, отстал.

Когда, наконец, дорога пошла вниз, я не выдержал:

— Все!!! Вы как хотите, а я должен отдохнуть.

Не обращая внимания на остальных, снял рюкзак и сел около ближайшей сосны, вытянув ноги. Все тело плакало от такого издевательства. Я стал подозревать, что встать мне будет очень проблемно. Очень! На удивление, все молча расположились неподалеку. Видок у всех был еще тот.

— Витек, а долго нам еще по этим козьим тропам идти? — отдышавшись, поинтересовался я, — мы случаем не заблудились? Лично я, не представляю, где мы.

— Не-а. Не заблудились. Я с компасом и картой все время сверяюсь, если все верно, через пару километров будет река. Да и горы тут приметные.

И где тут приметные горы? По мне, так сопки похожи одна на другую, как близнецы. Но Витьку видней — у него опыта на десятерых таких, как я. Полчаса пролетели как одна минута.

— Ну что двинули? — бодренько осведомился Витёк, — Алекс, ты как?

— Блин, да что вы ко мне привязались, вон у Ирки спроси, как она!

— Я в норме, — тут же отозвалась Иринка.

— Понятно, вы хотите развить во мне комплекс неполноценности, — возмутился я.

— Ты удивительно догадлив, — заулыбался Витька и бодренько пошел вниз по тропинке.

Тропинка была и впрямь звериная — так, примята чуть-чуть трава, и всё. В сосновом лесу хорошо ходить, чистенько и далеко видно.

Делать нечего — поднялся, надел рюкзак и двинулся следом за всеми. И что это они со мной нянчатся. Может что-то случилось, чего я не знаю? Надо будет выяснить на стоянке у Ирины. Витька не скажет ничего путного. Словно почувствовав, Ирина обернулась и помахала рукой:

— Алекс, догоняй, а то потеряешься!

— Не дождетесь! — крикнул я ей и прибавил шаг.

И все-таки я отстал. Выйдя из-за очередного поворота, я увидел, что все сбросили рюкзаки и умываются в ручье.

— Что привал? — спросил я

— Ага! — улыбаясь, ответил Шурик, — Пришли.

— Я что-то не догоняю, куда пришли?

— До реки! — пояснил Шурик, — вот она, — и показал на ручей рукой!

— Вот ЭТО — РЕКА? — меня пробило на смех. Нет, я не смеялся, я ржал, свалившись вместе с рюкзаком, пытаясь лежа из него выползти, растирая по щекам слезы. И никак не мог остановиться. Передо мной был ручей метра два шириной. А сколько сказок рассказывали про быструю горную речку, где погибают каждый год люди. По-моему, 2-ой категории река.

— И вот этот ручей… страшная категорийная река… ОЙ, НЕ МОГУ…

Когда немного успокоился, заметил, что мои друзья стоят вокруг меня и с тревогой смотрят на мои выкрутасы. Я замолчал. Оглянул их и спросил:

— Вы чего? Смешно же…

Иринка подошла ко мне, присела на корточки и, глядя в глаза, спросила:

— Саша, ты как? Все нормально?

Упс! Что-то я стормозил. Так меня называют, когда я болен или хотят чего-то от меня. Учитывая, что Ирина — не моя девушка, мы не в постели, и я вроде как здоров — что бы это значило?

— Вроде нормально! — вытирая слезы смеха, ответил я, — это от усталости, нервное! Забудь.

Виктор и Шурик, сославшись, что нужно идти за дровами, подхватили топоры и пропали за соседними кустами. Так.

— Что я пропустил? — спросил я, глядя Ирине прямо в глаза. — Куда это они рванули? Что случилось?

Ирина опустила взгляд и тихо ответила:

— Это что с тобой случилось? Ты последний месяц сам не свой. Мы сначала думали — ты влюбился, потом что заболел. Но это все не так? Правда же? — Я согласно закивал головой.

— Что произошло? Может это из-за родителей, но ведь уже три года прошло. Витя говорит, ты на работе косячить стал, он тебя все время прикрывает. И я вижу, ты задумчивый ходишь. И сейчас эта истерика. Мы можем тебе чем-то помочь?

— Спасибо, Ирочка, вы настоящие друзья. Со мной все нормально. Правда. Наверное, просто устал, — я приобнял ее, — Прости, что напугал вас.

Ирина, поглядев мне в глаза, произнесла:

— Саша, ты можешь на нас положиться.

— Я знаю. Спасибо. Действительно, это нервное. Устал морально, а тут еще и физически. Ну, уже всё хорошо.

— Ну, смотри. Давай, умывайся и продукты доставай, надо ужин готовить.

— Хорошо, я быстро.

Подойдя к ручью, верней, как оказалось к реке, напился студеной воды. Купаться как-то не захотелось — ну не люблю я холодную воду. Просто умылся и то хорошо.

Тут на поляну вышел Шурик

— Ребята, я там пещеру нашел, пойдемте, посмотрим, только нужно веревку и фонарики взять.

— Здорово! — воскликнула Ирина, — Алекс, пошли пещеру поглядим, — крикнула она мне.

— Иду-иду, только ветровку возьму, в пещерах холодно, еще простыну. Я еще от вашей прогулки не остыл.

Подойдя к рюкзаку, достал веревку, фонарик на лоб, подхватил ветровку и поспешил за ребятами, которые нетерпеливо ждали меня на краю полянки. В руках у них так же была веревка и фонарики.

— Я готов! — отрапортовал я, — веди, Сусанин!

Лес был довольно редкий, и невдалеке на склоне я увидел Витьку, который стоял около проема в земле. Видимо, от дождей сполз пласт земли и проявил вход куда-то. Вот это самое "куда-то" мы и собирались выяснить.

Когда мы подошли к Витьку, я заглянул вовнутрь. Ничего не видать.

— Я пойду первым! — тоном, нетерпящим возражений, сказал Шурик.

— Да, ради бога! — с усмешкой ответил я, — ваш выход, сеньор!

Обвязавшись веревкой, Шурик скрылся внутри.

— Идите, не бойтесь! — раздалось из пещеры. — Тут все крепко.

Включив фонарики, мы двинулись гуськом вовнутрь. Я, конечно, был замыкающим. Нес, никому ненужные, веревки.

Пещера была неглубокая, и заканчивалась довольно просторным гротом. По краям были сталагмиты или сталактиты — никак не запомню, что из них сверху, а что — снизу. Мы все прекрасно рассмотрели, в свете мощных фонариков. Практически круглая дыра в центре подземного зала заставила нас насторожиться. У меня по коже мурашки пробежали, когда я приблизился к ней.