У меня было нехорошее предчувствие, что вскоре это предстоит выяснить.

Небеса Эль-онн…

Я стояла на террасе своего парящего в пустоте растения-дома и жадно, как в последний раз (кто сказал, что это не в последний?), смотрела на собственные владения. Небеса раскинулись передо мной бесконечными разливами белоснежных, пронизанных розоватыми всполохами облаков. В тех местах, где скопления газов причудливо клубились, переливались насыщенным пурпуром сочные тени. Свет проникал отовсюду и ниоткуда, пронзая всё снопами бледно-серебристой ясности.

Эль-онн сложно дать определение на человеческом языке. Не планета, не галактика, не туманность… Скорее заповедник, отгороженный в сердце страны чудес и ужасов, этакий слой реальности и атмосферы, в которых беспорядочно, не подчиняясь никаким законам, плавали миры, звёзды и летающие дома эль-ин. Вкупе с самими эль-ин и множеством других личностей, которые здесь обретались.

Где-то за горизонтом (если это слово применимо в данном случае) слышались музыкальные раскаты грома. Гроза была ещё очень далеко, но даже отсюда мне были видны фиолетово-золотистые завихрения туч и частые всполохи разлапистых серебристых молний. Если скосить глаза, то можно было различить величаво покачивающиеся на воздушных течениях хороводы изящных летающих деревьев. Место обитания альфа-ящеров, моих беспокойных соседей, создавших столь дурную репутацию этому уголку Эль-онн, сейчас выглядело вполне благопристойно. Просто самая обычная роща, честное слово! Я фыркнула. Угу. Как же.

Один последний, долгий, сладостно-горький взгляд — так, должно быть, смакуют свой последний глоток обречённые на гибель в пустыне. Ауте, как же здесь всё-таки красиво!

Я сделала глубокий, пьянящий вздох, повернулась к мужу. Тот, щурившийся подобно довольному коту в лучах не пойми какого солнца (может, какое-нибудь в данный момент действительно проплывало мимо?), улыбнулся. Подначивающе наклонил голову.

Я расправила крылья.

Крылья эль-ин… Не стоит понимать эти слова слишком буквально. Потоки энергии, призрачные блики света, завихрения тумана и потусторонняя дымка — и в то же время реальные образования, когда надо было ими опереться о воздушные потоки, и весьма тяжёлые и острые штуковины, когда требовалось кого-нибудь ими огреть. А сейчас… Мгновение назад моя фигура была почти человеческой, почти обычной. И вдруг оказалась окутана шелестящим, сияющим, рассыпающим искры и молнии плащом.

Ноги чуть согнулись, тело напряглось взведённой пружиной. Прыжок — меня бросило в воздух, навстречу бешено закрученным потокам. В лицо швырнуло колючим ветром, окружающее провалилось куда-то, завертелось. Крылья развернулись на всю ширину, напряглись. Вклинились в переплетения ветров, чутко улавливая почти неощутимые колебания давления. Я летела.

Аррек вынырнул снизу, обдав меня запахом мяты и вызывающей ухмылкой. Я шарахнулась в сторону, чудом избежав столкновения, что-то возмущённо завопила ему вслед. Человек, которому крылья должны были записать в имплантат как одну из основных подпрограмм, не умел ими пользоваться с должным изяществом и считал ниже своего достоинства появляться на людях, блистая грацией пьяного петуха. А потому до сих пор предпочитал просто левитировать. Получалось у него это гораздо лучше, чем у любого другого известного мне существа, и потому я готова была признать, что энергоёмкий и выматывающий способ передвижения в исполнении арр-Вуэйна вполне даже адекватен.

Ауте свидетель, Аррек был способен сделать адекватным всё, за что бы ни брался.

Он вдруг свалился откуда-то сверху с залихватским «По-лундр-ррра!!!», заставив резко отвернуть и заложить ради сохранения траектории мёртвую петлю.

— Эй, — мой голос звенел от искреннего возмущения, — пират несчастный!

Смех. Угораздило же из всех миллиардов смертных выбрать себе в мужья летучую угрозу правилам дорожного движения!

Я вытянула руки, зовя ветер. Сила затрепетала на кончиках пальцев, забилась в ладонях, послушная, но укрощённая не мной. Пути и дорожки, воздушные течения и магические потоки — они могли за считанные минуты отнести меня в любой, даже самый отдалённый уголок Эль-онн.

Прикрыла глаза, ища далёкий островок тишины и безмятежности в собственном сознании.

Эль.

На самом деле она никогда не оставляет меня насовсем. Будто тихо переговаривающаяся толпа у тебя за спиной — можно научиться не обращать внимания, но ведь от этого она не исчезнет! Достаточно лишь сделать один шаг назад — и ты уже в центре этого жужжащего гомона, ты уже с ней.

Удар ветра в лицо, слепо расширившиеся глаза.

Смешение цветов.

Эль.

Миллионы голосов перешёптывались в моей голове. Миллионы мыслей роились, тихо напевая о существах более далёких, нежели всё, что может представить себе человеческое воображение. Миллионы сен-образов, личностей, сущностей сливались в единое целое, которое было вне меня и в то же время было мной. Я была всеми и каждым эль-ин, кто когда-либо рождался на этих небесах. Все цвета, все оттенки спектра, застывшие солёным льдом в моих глазах. Эль и её Хранительница. Богиня и аватара.

Потянуться внутрь собственного существа, к бесконечным хитросплетениям событий, судеб и возможностей. С почти небрежной ловкостью, выработанной десятилетиями практики, заставить приблизиться одни и отдалить другие, с головой окунувшись в прорву информации, касающейся интересующего меня вопроса. Мгновение — и я уже примерно представляла, куда надо идти и что я там найду, хотя сама интрига всё ещё казалась, мягко говоря, смутной. Что же всё-таки понадобилось Матери Тэмино от демонов?

Узнаем.

Короткий приказ — чуть дрогнули между пальцами скрученные в тугие жгуты воздушные потоки. Нас подхватило налетевшим ветром, потянуло куда-то. Замелькали вокруг в полупьяном танце звёзды.

Вспышка осознания — все пятеро северд-ин летели следом (в той мере, в какой слово «следом» применимо к расположенной неподалёку параллельной реальности), невидимые, неощутимые, составившие построение, которое я про себя называла «агрессивным вариантом глухой обороны». Прелести положения: я уже и забыла, что это такое — выйти куда-то без грозди телохранителей, болтающихся поблизости. На плечо Аррека, безупречно выполнив манёвр и клацнув когтями, опустился альфа-ящер (этакая помесь дракона и канарейки), по своему усмотрению то таскающийся за моим благоверным, то исчезающий на целые годы.

Крылья лишь чуть шевелились, помогая удерживаться в потоке, руки нетерпеливо перебирали один воздушный путь за другим, заставляя ветер поворачивать в нужном направлении. Минута — и мы нырнули в пышное, вязкое облако, послушно сомкнувшееся вокруг маскирующим туманом. Я почти неосознанно начала изменение, которое должно было позволить раствориться в окружающем.

— Ну и как прикажете это понимать? — Голос Аррека у меня над ухом звучал скорее иронично, нежели испуганно.

— Ты здесь Видящий Истину, вот и скажи.

Мы находились у самого Щита. Бесконечная, бескрайняя, разлетающаяся во все стороны стена (с нашей точки восприятия — скорее пол). Серебро, отливающее синим. Теоретически я знала, что Щит где-то там изгибается, охватывая Небеса Эль-онн в замкнутую сферу, но ни с какой стороны изгиба этого не было видно — лишь спокойный, ровный горизонт. В паре сотен метров над матовой поверхностью плыло небольшое, изящного вида сооружение, в котором я без всякого удивления узнала малую наблюдательную станцию клана Изменяющихся. Одно из немногих мест, откуда можно было попасть на ту сторону.

На террасе, разглядывая простирающуюся у их ног серебристую поверхность, спокойно стояли несколько эль-ин. Мать Тэмино тор Эошаан собственной персоной, в окружении десятка лордов своего клана, чуть в стороне — двое операторов клана Изменяющихся. Я знала обоих — Шентей, например, был одним из немногих оставшихся в живых представителей моей собственной генетической линии — и знала, что оба — отличные специалисты, когда дело доходит до манипуляций Ауте.