— Хочется надеяться, они найдут то, что так долго искали, — эти слова, по крайней мере, были искренними.

Бес чуть склонил голову. Двое моих оставшихся телохранителей были закутаны с ног до головы в многослойные чёрные одеяния и казались как никогда неприступными. Держались они на максимальном от меня расстоянии, какое только дозволяли правила вежливости, и у меня почему-то возникло впечатление, что Безликие чего-то опасаются. Но «Безликие опасаются» — это оксюморон, так что я отбросила мысль за полной её несостоятельностью.

Сквозь заторможенность пробился вялый импульс. Ещё одно незаконченное дело. Надо наконец разобраться с этими странными вояками. Другого случая не будет.

— Бес.

Он ответил не сразу.

— Госпожа? — В голосе закутанного в чёрное существа была какая-то… Неуверенность?

Я подошла к низкому диванчику, села, осторожно расправив юбку.

— У нас не будет больше случая переговорить. Если вы хотите что-нибудь спросить или что-то сказать? — Позволила вопросительной тишине повиснуть в воздухе, когда никто из них не проявил желания исповедаться, как ни в чём не бывало продолжила: — В таком случае, спрошу я. Зачем вы поступили ко мне на службу, Безликие Воины?

В тоне было что-то, что полностью исключало возможность дальнейших увёрток и отмалчивания. Никаких больше: «Мы пришли, чтобы учиться у Вас, эль-леди». Они это почувствовали.

— Госпожа… — Бес замолчал. Итак, перед смертью я увидела ещё одно чудо Ауте, ещё один нарушенный закон природы: растерянного северд-ин. Увы, это ему не помогло: я по-прежнему ждала ответа.

— Антея, мы действительно пришли учиться, — Дикая выступила вперёд, держа снятую маску в руке с выражением смертельной решимости на пересечённом тонкими ритуальными шрамами лице. — Шпионить, исполнять долг чести, следовать Путём — но прежде всего учиться.

Это было очень странно. Бес — лидер боевой звезды, он говорит за всех. То, что самая молодая из воинов осмелилась его прервать, было чудовищным проступком, заслуживающим, согласно их кодексу, если не смерти, то как минимум дуэли. Ну а то, что она сняла маску, назвала меня по имени, намекнула на секреты своего народа… Не говоря уже об упоминании совершенно неприемлемого для воина «шпионить», более того, упоминании его перед «долгом чести»… Однако старший северд не сделал ни единого движения, чтобы её остановить.

Интересно.

По-птичьи склонила голову к плечу.

— Учиться у меня?

Изменение формы зрачков — их эквивалент сердитого жеста руками, отметающего что-то глупое.

— Путь Меча — это не только искусство фехтования, Антея. Ты это знаешь.

Самое печальное, я действительно это знала. Слишком хорошо. И именно поэтому через пару часов намерена была покончить счёты с жизнью.

— Нашли чему учиться!

Её лицо осталось непроницаемым.

— Докатились, — это не было вопросом. Я когтями побарабанила по резной ручке дивана. Сверкнула глазами в сторону Беса… и внутренне дрогнула, когда глаза начали по привычке искать за его плечом мощную фигуру Зверя. — Вы собираетесь присоединиться к Клыку и Злюке.

Лидер боевой звезды с достоинством склонил голову, уже сейчас более напоминая меч, нежели существо из плоти и крови. Идеальное оружие, не больше, но и не меньше. К этому всё шло с самого начала.

Я повернулась к Дикой. Она, самая молодая и вздорная из пятёрки, единственная подавала хоть какую-то надежду.

— А вот ты, похоже, имеешь другие планы.

Кажется, для Беса это было неожиданностью. И, кажется, не слишком приятной. Сложно сказать точнее, Безликие позволяют себе слишком мало не относящихся непосредственно к поединку эмоций, чтобы можно было их читать.

— Возможно, — голос её был равнодушен. — Я ещё не решила.

Бунт на корабле?

Я дала им пару минут, чтобы обменяться безмолвными взглядами и уладить всё между собой. Ну, может, «уладить» слишком сильное слово, однако после моего многозначительного взгляда они отдёрнули руки от мечей. А потом Бес удивил меня. Он сказал Дикой:

— А никто тебе и не позволил бы пройти трансформацию. Ты ещё не готова.

Я позволила Дикой насладиться растерянностью, а затем обратилась с отвлекающим вопросом:

— И что же ты собираешься делать?

Северд помолчала. Затем осторожно надела маску.

— Я ещё не решила. Возможно, вернусь домой. Или вступлю в клан Атакующих — эль-ин, похоже, принимают женщин без лишних вопросов. Или уйду в Поиск. Есть ещё слишком многое, чего я не знаю о Пути Чести.

Если кто-то использует слова «возможно» и «я не знаю», этот кто-то не безнадёжен. Я расслабилась, успокоенная. Какая-то часть облегчения пробилась даже сквозь сковывающую чувства апатию. Дикая была другом — в том смысле, который вкладывают в это слово эль-ин.

Они начали растворяться в воздухе — судя по всему, «разговор по душам» можно было считать законченным. Я фаталистично помедитировала над вероятностью неприятного хода развития событий: боевые звёзды северд-ин, точно саранча, обрушиваются на кланы эль-ин, снова кровь под крышами онн… Конечно, масштабные вторжения, мягко говоря, не в стиле оттачивающих индивидуальное мастерство и помешанных на собственной чести воинов. Но скорее Ауте станет спокойной и предсказуемой, чем заклиненные на своём Пути вояки поймут, что такое эль-ин и с чем нас едят…

Не моя проблема. Уже не моя. Какая прекрасная, восхитительная фраза!

Обратилась к ним снова:

— Вы будете на Балу?

— Этого требует долг, — холодно отрезал Бес.

— Все наши годы службы будут бесполезны, если мы не будем на этом Балу, Антея. Не присутствуя на нём, мы не можем считать, что узнали о тебе хоть что-то истинное.

По моим губам зазмеилась улыбка, в которой не было ни капли молодости.

Она серьёзно кивнула. Всё-таки, несмотря ни на что, Дикая — ещё очень и очень молодая девушка из народа воителей. Со всеми вытекающими последствиями.

Я встала.

Гости уже собрались. Пришла пора открывать Бал.

Гости уже собрались. Или — в некоторых случаях — их собрали. Интересно, был ли в истории Оливула хоть один Бал Сотворения, на котором цвет высшего общества Империи присутствовал бы в оковах?

Какая разница? Если раньше не было, теперь будет. Всё когда-нибудь случается в первый раз…

Со смиренной иронией взмахнула ушами, принимая бытие таким, какое оно есть. Даже при желании я не могла бы винить кланы за несколько экстремальные меры безопасности. Оливулские «гости» — это не только представители (немногих) оставшихся в Империи благородных фамилий, но и лидеры разной степени радикальности освободительных движений. Чтобы передать им «приглашения», был организован самый полномасштабный за всю историю эль-оливулских отношений антитеррористический рейд. Воины Хранящих посреди ночи врывались в древние резиденции, громили дома и дворцы. Было ликвидировано рекордное число подземных бункеров и секретных астероидных баз. Империя, потрясённая размахом облавы, застыла на грани открытого бунта: казалось, ещё немного, и люди, не выдержав, поднимут самоубийственное восстание.

Напряжение достигло желаемого уровня. И — остановилось на этом уровне.

Объявлений об ожидаемых казнях не последовало. Не последовало ни репрессий, ни новых обысков, вообще ничего. Просто… несколько тысяч людей пригласили на Бал.

Оливулцы уже достаточно давно имели дело с эль-ин, чтобы не предполагать сразу самое худшее. Если мы говорим, что всё дело в вечеринке, значит…

Окончательно сбитых с толку террористов притащили в Шеррн-онн. В сердце клана Хранящих, святая святых, куда людей обычно не допускали ни под каким предлогом. И вместо ожидаемых пыток и тюремных камер их встретила армия парикмахеров, портных и стилистов. В конце концов, не могли же мы позволить этим смертным варварам выглядеть неподобающе в столь важный вечер!