Ну, по крайней мере, попытаться. Пытаться ведь никто не запрещает. Верно?

В покои короля я проскользнула, завёрнутая, точно в плащ, в глубокий танец. Проскользнула и остановилась, точно налетев с разбегу на каменную стену.

М-да. Жизнь, как всегда, полна сюрпризов.

И родственников.

Ауте им всем в душу! Почему меня не предупредили???

Он рывком сел на огромной, поистине королевских размеров кровати, иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам. Тёмно-бордовая простыня соскользнула, открывая обнажённую грудь… и тяжёлый двуручный меч, которой он выудил откуда-то из вороха многочисленных подушек.

Только теперь мне пришло в голову, что никогда раньше вашей покорной слуге не доводилось оказываться с тёмным королём лицом к лицу. Я знала прикосновение его сознания, я обменивалась с ним посланиями, регулярно отправляла к его двору шпионов и не менее регулярно пудрила мозги тем, кого он отправлял ко мне.

И никогда не видела его лица.

Теперь увидела. Черты тонкие, чёткие, изящные, будто созданные небрежным, хотя и искусным прикосновением резца. Кости хрупкие, точно у птицы, мускулы как бы совсем отсутствуют. Какое-то эфирное видение, а не существо из плоти и крови. Икона, едва обозначенная рукою мастера…

…И сила, такая древняя, что даже мне, носительнице всех воспоминаний, всех жизней эль-ин, вдруг очень захотелось убраться куда-нибудь подальше.

Чёрно-чёрные волосы, падающие на белоснежную кожу. Изящные чёрные когти, чёрный туман крыльев. Рубиново-красные, потрясающе насыщенного, живого цвета глаза.

Если бы не цвет этих глаз, то я могла бы поклясться, что передо мной, легко сжимая в изящных кистях огромный меч, сидел Раниель-Атеро. Друг. Учитель. Приёмный отец. Существо, которое я знала лучше, чем кого бы то ни было в этой нелепой Вселенной. Существо, которое я уважала и которого боялась больше всех в любой из Вселенных.

Сходство потрясало.

Только вот Учителя я никогда не видела с мечом в руках, да ещё таким непропорционально огромным. И… Учитель не стал бы набрасываться на меня, размахивая этим самым мечом!

Северд-ин бросились наперерез… и каким-то непостижимым образом оказались раскиданы в разные стороны. Они, однако, дали мне достаточно времени, чтобы увернуться — непростая задача, даже при всех способностях вене. Двигался его величество просто сверхъестественно быстро.

Я мысленно скатала свой хорошо продуманный план этой операции в тугой шарик и мысленно же зашвырнула его альфа-ящеру под хвост.

Будем импровизировать.

В танце проскользнула за его спиной, закручивая изменения в глубине своего тела, но не позволяя им затрагивать окружающее пространство. Будто волна музыкальных бликов пробежала по холодной тёмной комнате, а вовсе не женщина из плоти и крови. Позволила себе чуть резковато засмеяться. Вновь протанцевала за его спиной, едва близнец Раниеля-Атеро резко повернулся.

Едва не лишилась головы, когда он сделал выпад мечом назад, точно в то место, где я находилась.

Ладно, будем считать, что прелюдия закончена.

— Какая холодная встреча, Ваше Величество. И это после того, как вы приложили столько усилий, чтобы… ах, «передать приглашение». Я глубоко разочарована.

Он застыл — бледная, точно выточенная из мрамора фигура, завёрнутая в клубящийся туман чёрных крыльев. Затем, не поворачиваясь:

— Хранительница Эль-онн. Как сказал Лорд Вейшну, когда в его замок по ошибке телепортировали королевскую сокровищницу: «Какой приятный сюрприз!»

Пауза. А потом, в отчётливой тишине, я пропела:

— Можно это и так назвать…

Улыбнулась и позволила этой улыбке отразиться в его глазах. Позволила клыкам коротко блеснуть. Позволила тишине вновь затянуться.

— Признаюсь, не ожидал увидеть вас здесь. — «Но намерен выяснить, как, во имя Ауте, тебе удалось сюда пролезть» осталось недосказанным, хотя отчётливо ощутимым. Голос его был спокойным, приятным. До ужаса похожим на голос моего отчима. — Прошу прощения за неловкий приём.

— Да, это так досадно, когда не удаётся избежать… неловкости, — промурлыкала я. Давай, выясняй — тоже не было произнесено вслух. Это был самый важный момент, то, ради чего я, собственно, и пошла на столь безумную авантюру. Похоже, он клюнул.

Теперь осталось всего лишь выбраться из ловушки, в которую одна излишне умная дама сама себя загнала.

Всего лишь.

Пальцы, сжимающие рукоять аакры, побелели, пришлось усилием воли заставить их разжаться. Ноги продолжали двигаться в размеренном, плавном темпе, ни на минуту не прекращая танец.

Спокойно. Всё, что тебе нужно, — дожить до вечера.

Всего лишь.

Тёмный наконец повернулся, приподнял уши в светском приветствии. Осторожно, не делая резких движений, естественно. Очень грациозно.

В рубиново-красных глазах пылал гастрономический интерес охотника, загнавшего в угол давно желаемую дичь. Притушённый, впрочем, некоторой долей разумной осторожности. Как бы могуществен ни был этот тип, он не мог не понимать, что нервировать танцующую в двух шагах от тебя вене вряд ли полезно для здоровья.

Как же он всё-таки похож на Учителя! Брат? Клон? Отщепление от личности? Знаком ли он с моей матерью? А с отцом? Ауте, под таким углом вся история с Драконьей Кровью выглядит совсем иначе. Почему меня не предупредили? Раниель-Атеро и мой отец весьма демонстративно друг друга терпеть не могут… Может ли быть… Нет. Не хочу знать. Просто не хочу.

— Не поймите превратно, эль-леди, я крайне счастлив вас видеть. Но хотелось бы узнать, чем обязан такой удаче? — Улыбнулся.

Тьма крыльев клубилась причудливыми, непостоянными узорами, безупречно белая кожа, казалось, светилась в темноте. Я сглотнула и сделала усилие, чтобы не отвести глаза.

Раниель-Атеро, пожалуй, самый красивый эль-лорд, какого мне доводилось видеть. Но красота эта всегда была отстранённой, абстрактной. Она вызывала чисто эстетическое удовольствие от созерцания прекрасно сработанной вещи.

В короле d’ha’meo’el-in не было ничего отстранённого. И уж точно ничего абстрактного. Чистой эстетикой тут и не пахло. Он чуть пошевелился, и крылья зашелестели, касаясь обнажённой кожи. Я снова сглотнула и на этот раз всё же отвела глаза. Вот и говори теперь о предсмертной летаргии и отрешённости от мира живых.

— Ну-ну, Ваше Величество, не будем впадать в детство, — и пусть понимает это, как хочет! — Прежде всего, позвольте лично передать вам приглашение на Бал, точнее, несколько нетрадиционный Совет Эль-онн. Весьма примечательное событие. У меня такое… чувство, что вам просто необходимо его посетить.

— Правда?

Заинтересованность. Одно из правил общения с тёмными (да и со «светлыми» эль-ин, если на то пошло) — это сведение вышеозначенного общения к минимуму. И уж совершенно точно не рекомендуется приглашать d’ha’meo к себе домой — слишком велик риск, что они после этого смогут приходить туда без приглашения, вот как я сейчас заявилась к своему собеседнику. А уж допустить тёмного на Совет, где будут присутствовать Матери всех кланов… действительно, вот так идея! Интересно, хватит ли у него наглости в самом деле объявиться в Шеррн-онн? Впрочем вопрос пока был чисто теоретическим. Если я не смогу отсюда выбраться, то и сам Совет может просто не состояться.

— Боюсь, что так, — с лёгкостью считавший мои мысли тёмный шагнул вперёд, разведя руки (в одной из них по-прежнему пламенел огромный меч, явно слишком длинный и тяжёлый, чтобы им можно было вот так небрежно размахивать, поэтому движение выглядело несколько сюрреалистичным… и очень устрашающим).

Я извернулась в красивом пируэте, вновь меняя рисунок танца. Он плавно затормозил, воздух чуть задрожал от изощрённого, пока что ещё изящного и едва заметного обмена ударами. Дуэль воли началась. Северд-ин, уже пришедшие в себя, застыли, как всегда, молчаливыми статуями, не вмешиваясь и не влияя на события. Самое умное, что они могли сделать в сложившейся невесёлой ситуации.