— Врачи хотят со мной поговорить. Я перезвоню.

Звонок прервался, и на Марка обрушилась внезапная тишина. Он в шоке уставился на стену. Внезапно, Ники подошла и провела пальцами по его волосам, успокаивая нежным прикосновением.

— Мне так жаль, — прошептала она. — Если доктора стараются, есть все шансы, что они смогут спасти ситуацию.

«Возможно. Но что, если не смогут?»

Мужчина посмотрел на девушку, на нежную заботу, отразившуюся на ее лице, и удивился, почему, черт возьми, Ники это волнует. «И почему ее прикосновения заставляет его чувствовать себя лучше?»

— Я должен ехать.

Марк встал и застегнул штаны, ища рубашку.

— Конечно. Бухгалтерские книги могут подождать несколько дней. Или больше, если понадобится. Тебе нужны деньги на билет?

В процессе одевания рубашки, мужчина застыл. «Ники предлагает ему помочь, чтобы он вернулся домой к сестре? Даже когда сама совершает преступления за его спиной?»

— Почему?

Он не понял, что задал вопрос вслух, пока тот не повис в воздухе между ними.

— Что ты имеешь в виду? Я знаю, как для тебя важна сестра. И ты выглядишь... встревоженным. Ты хочешь быть рядом с ней, это тебя успокоит, я знаю. Бери столько времени, сколько нужно, но если тебе еще нужны и деньги...

— Ты дашь их мне?

Не то, чтобы у Ники их не было, но кто-то настолько жадный, чтобы нарушать закон и дурить кучу людей ради бабла просто не может быть тем, кто предлагает парню билет на самолет, чтобы навестить семью. Еще более странно, что она выглядит смущенной его вопросом.

— Конечно, — она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Собирайся. Я найду тебе рейс. Аэропорт «Кеннеди» или «Ла-Гуардия»?

Забыв о сотне причин, почему быть с Ники не разумно, особенно в физическом плане, Марк притянул девушку к своему телу. Он перестал лгать себе о том, насколько успокаивающим оказалось ее присутствие рядом. Каким правильным. Он просто обнимал ее несколько коротких секунд. Несмотря на то, что в его жизни многое было не так, ее объятия делали всё более терпимым.

— Мне не нужны деньги. Но спасибо.

Наконец он отстранился и почувствовал пустоту, когда это сделал.

— Позвони мне, если тебе что-то понадобится. Я буду думать о тебе и твоей сестре. Я даже достану свои запылившиеся чётки и помолюсь.

Девушка улыбнулась, но мужчина видел беспокойство, мерцающее в ее глазах. Оно ударило его прямо в грудь.

«Как, черт возьми, он собирается забыть эту девушку, если она будет вести себя так, словно ей не всё равно?»

Два дня спустя Марк вернулся в клуб «Ночные шалуньи».

Он никому не звонил, чтобы сообщить о своем приезде. По правде говоря, он хотел сделать Ники сюрприз как тем фактом, что Керри вчера выписали из больницы и ребенок в безопасности в ее животе, так и тем, что он вернулся.

Сейчас, в четыре часа дня, он едва мог дождаться, чтобы увидеть девушку. С тех пор, как он узнал, что Керри и его племянница в порядке, он вернулся мыслями к Ники и ее поведению перед его отъездом.

Она была ласковой... обеспокоенной. Предложила помочь добраться до Нью-Йорка. Пусть у нее и есть деньги, он просто продолжал задаваться вопросом: «Будет ли жадная преступница на самом деле давать деньги своему работнику, пусть он и спит с ней, если у него в семье неприятности?»

Единственной преступницей, которую он знал в прошлом, была Тиффани, и она даже 911 не набрала бы, чтобы спасти Керри. Вообще-то, Тифф пыталась убить его сестру. А еще переводила деньги на Карибы в то время, когда он был практически раздавлен медицинскими счетами после его борьбы с меланомой[27] .

Короче говоря, Тиффани не предложила бы ему и десяти центов по любой причине, кроме той, что принесет ей выгоду.

С точки зрения Марка у Ники не было причин предлагать ему деньги... кроме как по доброте душевной. Это не свойственно преступникам.

«А какая у нее версия?»

Поднимаясь по ступеням на третий этаж, Марк выругался. «У Ники доброе сердце? Или это просто то, во что он хочет верить?»

Он так чертовски запутался. Но факт остается фактом: пока у него нет доказательств ее невиновности, Ники остается подозреваемой. И он должен относиться к ней как к таковой. «Как-то так».

Он вернулся в Вегас, а значит, игра снова начинается. Ему нужно получить ответы на вопросы... и собрать доказательства, за которыми его послал Рейф. И, ради его здравомыслия, ничего больше.

Марк постучал в дверь Ники. Ничего. Ни звука изнутри. Звуков, которые означали бы, что она в душе, тоже не было слышно.

Разочарованный вдох чувствовался как... природный газ. «Это из ее квартиры?» Тревога встряхнула его организм, Марк снова заколотил в дверь. Нет ответа.

— Ники!

Тишина.

«Откуда исходит запах? Почему он такой сильный? Что если...» Нет, он не может думать о том, что Ники пострадала – или еще хуже.

«Тогда, черт возьми, почему она не открывает эту гребаную дверь?»

Тревога перешла в панику. Марк бросился всем весом на дверь, пытаясь выбить ее плечом. «Ничего. Проклятье, он должен попасть внутрь».

— Ники! Детка, ты меня слышишь?

Всё еще нет ответа.

Страх мчался по его крови, Марк пытался успокоиться и контролировать дыхание, вспоминая годы занятия каратэ. Он мог выбить дверь. Он разбивал кирпичи ногой. Это вопрос концентрации и направления энергии. Мужчина настроился на удар.

— Что происходит? — спросила Лючия, открыв дверь своей квартиры, которая располагалась дальше по коридору напротив его квартиры.

Мужчина обернулся:

— У тебя есть ключи от квартиры сестры?

— Да. — Ее брови обеспокоенно изогнулись.

— Давай их. Сейчас же!

Лючия помедлила только мгновение, прежде чем бросилась за ключами. Марк обернулся к двери Ники и заколотил снова. Тошнотворный запах газа усилился. Ощущение ужаса распространялось по телу. Адреналин ревел внутри, он был уверен, что сможет проломить стену голыми руками.

К счастью, ему не пришлось. Лючия подбежала к двери с ключом.

— Лучше, если это будет что-то большее, нежели моя сестра просто с тобой не разговаривает, а ты хочешь нарушить ее уединение.

— Вдохни глубже.

Лючия вздохнула… и побледнела:

— О, нет!

Марк выхватил ключ из руки девушки, вставил в замок и повернул. Щелчок сообщил, что замок открылся. Мужчина распахнул дверь. Запах газа почти заставил его рухнуть на колени.

— Оставайся снаружи. Звони «911»! — крикнул он Лючии, когда ворвался внутрь, закрывая нос ладонью. Он бежал по квартире, ища её. — Ники!

Ее не было ни на кухне, ни в гостиной. Марк свернул за угол, но в ванной девушку тоже не нашел. Двигаясь в сторону спальни, он молился, чтобы Ники вообще не было дома. Возможно, поэтому она не отвечала, а он не мог ее найти...

Ворвавшись в спальню, он увидел девушку, лежащую лицом вниз и свисающую с края кровати.

— Ники!

Марк помчался к ней и поднял на руки. Она не реагировала на его голос или прикосновения. Вместо этого, девушка безвольной куклой лежала в его руках, голова болталась на одной руке, ноги на другой. «Как будто она была... Нет!»

Запнувшись, его сердце снова забилось, Марк рванул наружу из квартиры. Лючия встретила его на лестничной площадке и открыла рот, когда увидела, что Ники спит, без сознания или... «Нет».

Побежав по ступеням, мужчина помчался к дверям, ведущим в клуб.

— За мной! — крикнул он.

Открыв плечом дверь за баром, Марк прошел через клуб на залитую солнцем парковку. Он опустился на колени в трех метрах от дверей клуба и баюкал Ники на руках, в тени пальмы. Мужчина прижал два пальца к сонной артерии на шее девушки. Ее сердце билось. «Слава Богу!» Но колотилось в два раза чаще, как марширующий парад. Она выглядела бледной. Даже обычно красные губы, такие соблазнительные, были желтыми как воск, с оттенком синего.

«Что, чёрт возьми, случилось?»