— А что, если человеку наша машина также интересна, как нам — его? — задумчиво вывел вслух старший механик. — Так, Хиггис…

А дальше товарищ действительно направился с раненым во дворец.

Сам же Бринкс не поленился лично потратить полдня, чтобы своими глазами осмотреть место боестолкновения.

— Ну как, надумал чего? — недовольно поинтересовался Хомс, которому тоже пришлось вычеркнуть кучу времени из жизни (из-за приказа начальника).

— Да.

— Теперь-то ты куда дальше? — товарищ был предсказуемо раздражён.

В отличие от Бринкса (которого в собственном кармане ждал портал), ему предстояло топать до лагеря гномов ногами.

— Никуда. Сперва отсюда депеши отправлю, только потом двинусь, — честно ответил старший, усаживаясь прямо на песок и вооружаясь связными амулетами. — Жопой чую: пятнистый химические компоненты для выстрелов сейчас искать будет. Ну и к кому он пойдёт, кроме мастеров из нашего списка?

— Как ты это понял? — вытаращился Хомс.

Бринкс пояснил. Затем, видя непроходящее удивление собеседника, добавил:

— А если я ошибаюсь, то эта пара часов всё равно ничего не решит. Раненому за это время аккурат помощь окажут: глядишь, вспомнит чего-нибудь ещё. Там и я подоспею.

После осмотра места боя у него только окрепло желание разобраться во всём до конца.

Он был очень хорошим сотрудником на своём месте и никаких неразгаданных тайн после себя оставлять не собирался.

— Что-то срочное? — куратор поглядел на Бринкса не то чтобы неприветливо, но уж без приязни точно.

— Да нет, ничего такого! Я ж из степи подотчётными порталами ради развлекухи мотаюсь! — огрызнулся оружейник, не особенно считаясь с чинами.

Затем прошёл внутрь и уселся на один из стульев. Подхватил чашку с горячим напитком прямо с блюдца начальника, понюхал и решительно опрокинул себе в горло.

— Говори, — собеседник устало протёр глаза и перевернул лист бумаги, на котором что-то быстро набрасывал карандашом до прихода сотрудника.

— Странность. Наш десяток, из тех, что в заслонах, натолкнулся в степи на смешанную группу вонючек…

— Какую группу? Конкретно? — перебил хозяин кабинета.

— Четыре девки и младенец. Три девки из орков, четвёртая вроде дроу. Там ещё табун рядом был, племенной похоже, но по последнему пункту неточно: чёрт их разберёт, этих коняг. Мы ж не кочевники.

— В чем странность?

— Наши пошли их «на учёт» брать, по обычной процедуре.

— И?

— Для начала, вонючки положили наших двоих наглухо. Клинками. Сразу.

— Хм.

— Да. Там ещё дозорный был нормальный, первый номер. Заметил, что есть одно пустое спальное место и на всякий случай затаился между степью и лагерем. С самострелом. На него выскочил хуман и самое интересное начинается с этого момента.

…

— Ты хочешь сказать, что в объединённом проекте кто-то интригует против нас и дальше? — куратор, слушая одного из перспективных сотрудников, уже на другом листе бумаги набросал ещё одну схему. — Хм, ушастых же подвинули? С такой стороны, одна темная девка рядом с вонючками ещё не доказательство, конечно. Тем более, говоришь, на пару вонючих вообще рабская купчая была? Ну мало ли, кто сейчас в степи руки греет!

— Купчая была. А вот вёл себя человек с ней не так чуток, как с рабами обычно обращаются. Хотя это, конечно, кто к чему привык… Я не сразу сообразил просто.

— С другой стороны, лёг целый десяток? — начальник задумался. — На ровном месте? Ещё и самострелы странные на той стороне, у обезьян? Плюс наш такой же аккуратно с собой прибрали?

— Интриги в проекте — не моего ума дело, — отмахнулся Бринкс. — Я чай не у престола обретаюсь, чтобы внешними сношениями заморачиваться. Заново давай: самострел человека я видел своими глазами. Работает на расширении пороховых газов, это точно. Конструкция мне незнакомая, но…

— Но очень эффективная, да? — куратор отстраненно повертел карандаш в руках.

— Да, — закусил губу оружейник. — Я не знаю, на что механизм похож изнутри, но что-то очень серьёзное.

— Что тебя настолько смутило? Чего ты ко мне примчался? Ну есть какой-то один самострел — так мало ли, чего сейчас по миру не сыщешь? Вот если бы ты целый отряд такой увидел, тогда да… Хорошо, допустим, какой-то самоучка на той стороне имеется. Проблема в чём?

— Я думаю, что тот самострел руки гномов ладили. Сюда добавь, что даже мне конструкция незнакома. — Механик терпеливо дождался понимания на лице начальника. — О-о, проняло.

— Ты хочешь сказать, что рядом с престолом есть какие-то умельцы, которым Король гномов — не указ? — теперь шеф однозначно выбросил всё лишнее из головы, сосредоточившись на главном.

— Знаю, на что думаешь, — кивнул Бринкс. — Я тоже поначалу подумал в ту сторону. И вот что хуман мне показал. По своей воле, заметь! Я бы и знать не знал!

Гном достал из кармана бумажку, сложенную вчетверо, развернул и подвинул по столу.

— Малый совет гильдий… Предложение по разработке шахт… — пробежав глазами текст копии с бумаги, куратор снова вопросительно уставился на подчинённого. — Говори, до чего додумался. Я что-то не соображу впопыхах.

— Чего боится любой монархический престол? — Бринкс, отбрасывая политесы, впился тяжёлым взглядом в собеседника.

— Изнутри или снаружи? — мудро уточнил тот. — Понимаю, к чему клонишь. Потому, наверное, боится заговора. Ты же сейчас о внутренних противниках толкуешь? Но про Малый совет можешь мне плешь не проедать. Там всё же родня сам знаешь Кого в избытке; Он их затем и держит, чтобы альтернативные решения и точки зрения иметь. Хотели бы — давно прихлопнули бы. Ну или если бы какая-то опасность от них была… К чему клонишь в итоге?

— А я пока не разобрался, — честно признался Бринкс. — Иногда не все камешки сразу в мозаику складываются. Пока лишь вижу, что узор необычный. Кстати, насчёт заговора. А что, если вместо одного зреют сразу два? Или три? И первый, более явный, лишь прикрывает остальные? Да от них внимание отвлекает?

— Чего-то ты размечтался излишне в разные стороны, — куратор свёл брови вместе и слегка отклонился назад. — Не буду сейчас ничего говорить, но выглядит очень малореально. Мы же не эльфы какие-нибудь, у нас даже один заговор — событие.

— Я был в канцелярии Малого совета. Они всерьез рассматривают возможность покупки лицензии на разработку тех шахт. Предварительно — хотят проверить на деле: может ли быть такое, что купить действительно дешевле, чем воевать или отобрать силой? Тем более там условия хорошие.

— Какие?

— Вначале — начало добычи. Затем, после пробного периода, возврат к вопросу оплаты. Дескать, если будет интересно — тогда давайте договариваться, чтобы мы и дальше вас не теребили. Только на территории свои войска сами уймите, пока пробной добычей заниматься будете. Если орки то же самое сделают, намного хуже получится.

— Хм… Почему ты того человека не спеленал и сюда не доставил?

— Не справились бы, — нехотя ответил Бринкс. — Просто не справились бы, чую. И самострел в руках хумана — явно из тайной оружейки, не будь я на своём месте. Туда ни у меня, ни у тебя доступа нет. Ни на какую мысль не наталкивает?

— Если про заговор, что тебе мерещится, думать, то две разные руки получаются, — признал начальник. — Одно дело — модели поглощения отрабатывать. Ну хотят в Малом совете поиграться, попробовать купить миром — пусть их. Их деньги — их и риски, если пойдёт что не так. Законом то не возбраняется. Но вот оружие лучше обычного, да в руках инородцев, да чтобы ты его не признал — это да.

— Чего замялся?

— Знаешь, у меня сейчас крамольная мысль мелькнула. А что если это вообще не наша работа? Ну с чего ты взял, что гномьих рук та стрелялка?!

— Чья тогда? — Бринкс равнодушно скользнул взглядом по схемам на листе начальника. — Орков? Орквудов? Людей? Тебе сейчас расчеты написать? Каким заряд должен быть, чтобы оно так сквозь череп проходило? Я своими глазами видел.