Сначала изменился климат. Там, где было вечное лето — наступила зима, сухие земли смыло дождем, а в некоторых регионах забыли о том, как выглядит снег. Зима приходила поздно, длилась долго. Лето было испепеляюще жарким, а погода в межсезонье была крайне непредсказуемой. Участились случаи природных катаклизмов. Животные, птицы, даже насекомые мигрировали. Но даже это не было основной проблемой. «Адаптируемся» — говорили сильные мира сего.

Перенаселение. Население планеты росло в геометрической прогрессии. А вот места на планете, казалось, становится все меньше и меньше. Медицина не продвинулась в изобретении эликсира бессмертия, но зато, благодаря ведущим ученым продолжительность жизни значительно увеличилась, как и уровень рождаемости. Дома становились все выше, парковочных мест требовалось все больше. И вот это было по настоящему большой проблемой. Когда перенаселение, казалось, достигло своего пика, начала погибать земля. Плодовитых земель становилось все меньше и меньше, они просто истощались. Человечеству грозил ужасный голод, вслед за котором обязательно пришли бы войны и болезни. И они пришли. Из 23 миллиардов людей войны за территории унесли около 7 миллиардов. Пришедший голод и болезни забрали еще 5. Но даже оставшимся 11 миллиардам не было места для жизни в достатке и сытости.

Именно в тот момент о себе заявила корпорация Альтер. Ведущие ученые компании предложили экспериментальную программу «разгрузки» Земли. На основе популярной на то время MMORPG был создан Альтер-мир, платформа полного погружения. Продуманный мир меча и магии, приближенный своей социальной системой к реальному миру. Специалисты корпорации проделали колоссальную работу. Поначалу, полное погружение использовалось только в медицинских целях. В капсулы погружали только неизлечимо больных, у которых в будущем мог появиться шанс на излечение. В отличии от крио-камер тело человека не замораживалось, но погружалось в подобие сна, все процессы организма были словно поставлены на паузу. Воспользовавшись этой системой, ученым удалось оцифровать сознание и личность, поместив в цифровую реальность. Это был прорыв, который позволил больным людям жить полноценной жизнью внутри созданной для них реальности.

Шло время. Те немногие остатки благодатных земель закрыли барьером, самая крупная территория стала центром цивилизации, великим государством Истар. Здесь же находился центр мирового правительства, здесь же — главная башня компании Альтер. В рамках проекта разгрузки Земли, оцифровку стали предлагать пенсионерам, как возможность прожить еще одну жизнь, не обремененную болезнями и старением. Разумеется, программа погружения не действовала задарма. Как и больным, так и пенсионерам в обмен на «вторую жизнь» были предложены роли, которые в обычных MMORPG выполняли NPC. Вскоре, оцифровка стала доступна почти всем слоям населения, правда, на разных условиях. В зависимости от социального статуса и финансового положения, человек мог стать рабочим, на службе Альтер, искателем приключений или же премиальным игроком. Новый мир интриговал, завлекал. Особенно привлекательным был шанс прожить еще одну жизнь, поставив на паузу своё тело в реальном мире.

Очень быстро Альтер-мир стал полноценной второй реальностью для людей. Достаточно скоро здесь сформировалась и своя иерархия. А в качестве бонусной системы, которая завлекала новых пользователей, была введена система конвертации игровой валюты в реальную. Твои успехи в Альтер-мире могли принести разного вида бонусы в реальности, повысить статус твой или членов твоей семьи, улучшить твое финансовое положение. В поразительно кратчайшие сроки программа разгрузки Земли принесла свои плоды. Всего за несколько лет, добровольно оцифрована была половина населения планеты.

Вскоре, корпорация Альтер объявила о старте программы «Очищение». За время человеческого бездумья и бесчинства, во всех странах мира осталось от 40 до 70 % непригодных для жизни земель. Мёртвая почва, загрязнённая вода, тяжелый воздух. Люди стягивались в те уголки планеты, где все еще можно было свободно дышать. Именно поэтому, «Очищение» было запущенно в работу и предполагало реабилитацию «не благодатных земель». Для программы были отобраны люди, чьи навыки и знания могли стать полезными в ходе операции. Тогда же, корпорация активно агитировала людей оцифровываться. «Когда не благодатные земли будут очищены — вы вернетесь в совершенно новый мир, а пока — проживите еще одну жизнь» — таковы были лозунги корпорации.

Вот так, в один момент, на земле осталось всего 3 миллиарда человек… 

Алан проснулся еще до рассвета. Привычная ему комната постоялого двора казалась обыденно и скучной. Как и зверолюдка-кошка, дремавшая рядом с ним. Он не мог вспомнить даже ее имени, хотя прекрасно помнил каждую эмоцию, которую испытал с ней этой ночью. Зверолюдки были каким-то особенно пылкими, страстными. Казалось, что в прежней жизни они себя сдерживали, ограничивали, но сейчас дали волю своему либидо.

Осторожно, чтоб не разбудить девушку и избежать этого неловкого утреннего разговора, Ал попытался одеться и выскользнуть из комнаты. Уже у самой двери девушка неожиданно заговорила:

— До следующей недели, Сириус? — даже не оборачиваясь, спросила она.

— Да, конечно, — рассеянно ответил парень, — пока, Марция.

Марция. Точно. Он ведь не впервые с ней. Каждый раз, заходя в эту таверну и напиваясь, он выбирал Марцию. Сочную, упругую, гибкую кошку с золотыми глазами, которая была способна на любые акробатические трюки, лишь бы ему не стало скучно. А признаться, даже она немного наскучила. Даже такая искусная любовница, как кошка Марция. В этом мире ему все казалось пресным, привычным, предсказуемым.

Марция пришла в игру как обычный авантюрист. Её история была схожа с сотнями историй, которые он слушал ежедневно по долгу службы. Повелась на агитацию корпорации, оцифровалась, вступила в гильдию. Вскоре приключения наскучили, и она осела в одном из стартовых городков. Устроилась на работу официанткой, стала перечислять деньги родителям. В общем, в далеком прошлом такое называли «уехать на заработки». Но веселый нрав девушки привлекал Алана, она была интересней, чем все те, которые пытались создать себе загадочный и таинственный образ непреступной девы. Вот как раз они и были посредственными, ведь таких в Альтер-мире было не счесть. Гораздо меньше здесь было тех, кто, сменив тело, остался собой. Марция была одна из тех немногих.

Позавтракав в таверне, Алан вышел в город и долго бродил по узким улочкам, вымощенным брусчаткой. Сайгран, столица континента Эуроса, считался идеальным стартовым городом. Здесь обычно начинали все, кто избрал своей расой людей и не хищных зверолюдов. Эурос — континент полей и долин, благодатные земли. Идеальное место для начала пути искателя приключений. Монстров в окрестностях городов мало, но все они низкоуровневые, для прокачки лучше не придумаешь. Крупные города — место размещения центральных гильдий, крупных торговых точек. Здесь всегда можно выгодно купить и выгодно продать, если твой навык торговли достаточно прокачан. Эурос был континентов фермеров. А еще здесь было красиво. Места встреч, мечта парочек. В крупных городах жизнь всегда бурлила, в отличии от маленьких деревень. Этим Альтер-мир во многом напоминал реальность.

Алан шел по городу и ел пирожок. Ему нравилось то, что оцифровка не лишала тебя ни чувства вкуса, ни обоняния, ни осязания. Она не лишала и боли. Благодаря этому, даже находясь здесь, любой мог почувствовать себя живым. А некоторые ощущали себя еще более живым, чем в реальности. Ал чувствовал пальцами тепло. Запах мясной начинки привлекал, он мог ощутить, как выделяется слюна. Вкус всех здешних продуктов, конечно же, отличался от привычной еды в реальности, но пища здесь могла приносить столько же удовольствия, ведь Альтер-мир не лишал тебя голода.