— Нет. Это невозможно.

Упорство Алексея, похоже, доводило ее до белого каления.

— Ты разве не понимаешь, что мы тебе спасли жизнь? — сердито сказала она. — Если бы мы тебя не подобрали, это сделали бы киборги — космическая платформа с воинами направлялась в твою сторону. И разве не снабдили мы тебя всем необходимым — кислородом, жидким питательным раствором? Разве киборги стали бы себя этим утруждать?

— До сих пор такого за ними не водилось.

Но постепенно он начал ей верить. Терпение и настойчивость этой женщины охлаждали пыл его бравых тирад, он сам не заметил, как начал прислушиваться к ее аргументам.

Она не пыталась лестью или хитростью выманить у Алексея военную информацию. Но в конце попросила рассказать о жизни на Доме-Базе. Он начал повествование о доме, о счастливом Эдеме каменных космических островков, кольцом круживших около огромного газового шара Совьи…

Амара Корл имела чисто научную амбицию — трансформировать социологию в такую же точную отрасль науки, как физика или химия. Она считала, что социальные силы, воздействующие на индивида, можно рассчитывать так же точно, как силы гравитации или ядерной энергии. Но для этого ученый должен знать фундаментальные принципы, лежащие в основе этих сил.

Поиск таких принципов привел ее к полному расстройству и разочарованию. Зиодская цивилизация была чересчур капризна, чтобы исследователь мог нанести на график индивидуальные характеристики с точностью, которой она хотела бы добиться.

Вот почему она обратилась к изучению культур, которые сама называла «заблудшими» — аберрантными. Такой культурой была кайанская цивилизация —хотя отклонение, как казалось Амаре, не зашло здесь глубоко. Она приняла решение. Амара предполагала, что основные моменты социального самосознания легче всего выделить в культурах, достигших предела причудливости. Она даже лелеяла идею искусственно создать такую культуру, использовав для этого какой-нибудь приют для детей-сирот, но, к сожалению, правительство не было расположено сотрудничать в таком предприятии. Официальные лица не считали социологию чистой наукой, а Директорат всегда стремился получить отдачу от любого финансируемого проекта.

Но настойчивость Амары, тем не менее, создала ей репутацию предприимчивого человека. Эта репутация оказалась полезной, когда понадобился лидер исследовательской группы в экспедиции, предпринятой в программе оценки кайанской угрозы. Когда обсуждался вопрос о посылке «Каллана», она вцепилась в эту возможность обеими руками.

— Нам предстоит война с Кайаном, — начала она свое обращение к команде офицеров корабля и ее собственных подчиненных-исследователей на брифинге. — Это факт номер один. Как считают все достойные внимания психологи, кайанцы скоро перестанут контролировать свое убеждение, что их квазирелигиозная догма о единственности и абсолютной правильности их стиля жизни — спасение для всего человечества. Когда желание обратить в свою веру соседей станет непреодолимым, они объявят крестовый поход.

Вот почему мы здесь: чтобы найти в кайанской доктрине слабое звено и использовать его нам на пользу. Леди и джентльмены! Можно заявить теперь с уверенностью, что мы решили фундаментальную загадку Кайана. Мы нашли исторический исток Культа Одеяния!

Глаза ее торжествующе блестели, она с триумфом сообщила о последних новостях, которые, в основном известные уже большинству последователей, были взрывной гранатой для корабельных офицеров. Сделав паузу, чтобы факты немного усилились, она продолжала:

— Как вы знаете, три недели назад мы приняли на борт металлический объект, внутри которого, как оказалось, находился человек. Организм его был в состоянии особой атрофии некоторых функций. Металлический «скафандр», заключавший его, оказался его постоянным обиталищем. В сознании этого человека, фактически, скафандр является его телом.

Она включила демонстрационный экран — видеоснимки «скафандроида», как окрестил его Эстру, появились на экране. Сначала — полет скафандроида в пространстве, потом его пленение. Втягивание пленника в шлюз. Несколько снимков — очень кратко — операция в инженерной, вскрытие скафандра, органическое ядро скафандроида.

— Имя этого человека Алексей Вереднеев. Он говорит на разновидности русского, древнего земного языка, который, как считалось, уже давно стал мертвым. Я успела побеседовать с ним в течение многих часов и очень много узнала об их цивилизации. Они живут в открытом космосе — и вообще не представляют никакой другой жизни, и в сознательном состоянии никогда не покидают своих скафандров. После рождения младенец живет в контейнере, в яслях, пока не наступит время поместить его в первый скафандр. Это делается в возрасте трех месяцев. Время от времени, пока ребенок растет, ему заменяют костюм на другой, больших, соответственно, размеров, пока, наконец, он не получает свой последний, взрослый скафандр. Во время каждой пересадки его погружают в наркоз и своего органического тела он никогда не видит.

Эти скафандры — сложные совершенные машины, которые удовлетворяют все потребности тела. Человек — мужчина или женщина — перестает существовать в привычной нам форме. Он погребен теперь внутри скафандра-машины. Он не сохраняет памяти о своем органическом теле, вообще даже не сознает его. Его телом становится скафандр, который также становится системой человека. Человека — в том смысле, как его врожденные биологические системы. Компьютерная приставка, управляющая этими функциями скафандра, становится искусственным дополнением к моторным и автономным функциям органического мозга. Идентификация настолько полная, что реципиент воспринимает наружность металлического «тела» как эротический стимул.

Один из помощников Уилса тяжело вздохнул:

— Прожить всю жизнь запечатанным в такую жестянку! Какой ужас!

— Вы смотрите на проблему с неправильной точки зрения. Это не просто человек внутри скафандра. Это новое существо, нового типа: металлическое существо с органической сердцевиной. Фактически эти скафандроиды уже не в состоянии опуститься на поверхность планеты: они стали космическими обитателями в самом полном смысле слова. Их дом расположен в астероидном кольце, которое, наподобие кольца Сатурна, окружает расположенную недалеко гигантскую газовую планету, которую они называют Совья. Скалы, составляющие кольца, дают им все необходимое сырье. Некоторые скалы делают полыми — для разных целей: например, для защиты яслей и больниц. Совьянские скафандроиды так же имеют в этой системе врагов. Вот они. Она показала снимок киборгов. Сначала привязанный к доске образчик, словно подопытный, ждущий вскрытия. Потом сцены на космической платформе. Она дала панораму, потом сфокусировалась на фигуре в балахоне с капюшоном в центре платформы.

Потом показала сцену, где громадный скафандроид калечит и убивает киборга.

— К ним мы вернемся через несколько минут.

Увлажнив губы языком, она продолжала:

— Вы хотите узнать, как возникла такая экстраординарная ситуация. Вот этого Алексей Вереднеев мне рассказать не мог. Насколько ему известно, так было всегда. Мне пришлось прибегнуть к информации нашей корабельной библиотеки. Так что, приготовьтесь к небольшому уроку истории.

Тысячу лет назад Земля все еще была центром политических сил всех народов, для всего человечества. К тому времени галактическая активность людей была уже высока, многие нации жестоко соперничали друг с другом. Все они были земными нациями. Нам это кажется странным, конечно. Мы привыкли считать нацию совокупностью многих планет, не десятков, а даже сотен. Нас поражает возможность существования множества наций на одной планете. Но такова история Земли. Так было — и не только до начала галактической экспансии, но и несколько веков после начала. И несмотря на такую маленькую базу, многие из земных наций смогли не только сохранить свою силу во время галактической экспансии, но и эту силу умножить.

Двумя такими мощными нациями, силами были СССР — другое название Россия — и Япония. Между двумя странами издавна существовала кровная вражда. К тому времени, о котором мы ведем речь, они уже почти сто лет вели между собой войну в разных секторах галактики. На короткое время в зону военных действий попал и Рукав Цист. Очевидно, они почувствовали, что слишком растянули фронт, так как скоро отступили отсюда. Но, очевидно, отступая, обе стороны оставили позади значительные резервные с оборудованием и персоналом. Эти люди были отрезаны, забыты, затеряны в неразберихе отступления. Как это было? Мы никогда не узнаем, наверное. Очевидно, и эта крошечная система была позабыта в спешке отступления. Возможно, отряды, которые вели здесь бои, считались уничтоженными.