— Вольфар, значит, и таких свиней научился подкладывать… Но он же мертв! — Реналдо потер рукой влажный лоб. — Как-то запутано все очень… Или, может, я уже ни хрена не соображаю?.. А у тебя как там с ясностью?

— Немногим лучше. Смутные подозрения — все, чем могу похвастаться.

— А с бароном консультировался? — подразумевался мой дядя, разумеется.

— Поди его найди!

— Эх, надо было тебе послать тогда Его Высочество подальше! Тут-то он нам не командир.

— А ты бы послал? — запальчиво поинтересовался я.

Креон испокон века любил учить жизни.

Он проигнорировал вопрос, как и всегда, когда его тыкали носом в несостоятельность собственных утверждений. Реналдо вообще так мало изменился, что мне по-прежнему легко было с ним общаться.

— Но тенденция-то очевидна. А, Ранье?.. Ты, я, остался только Бренн…

— Не переживай — он уже в больнице.

— Вот черт! — Он даже приподнялся на подушках, но тут же со стоном откинулся. — Главное… это не делать резких движений… А что с ним стряслось?

— Дырка в груди. Нешуточная. Но по сравнению с тобой, вижу, сущий пустяк!

— Да, Бренн всегда был везунчиком.

— Кто бы говорил…

Он весело усмехнулся, но затем вновь состроил такую страдальческую мину, что я уж подумал, не пора ли спешно откланяться. Однако, как выяснилось, причина этого неудовольствия лежала в области более возвышенной, нежели физическая боль.

— Знаешь, Ранье… Мне надо извиниться… — Он чуть сощурился, явно следя за моей реакцией. — Я… В общем… Ну соврал я тебе, короче говоря.

Я назидательно улыбнулся:

— И теперь боишься преставиться с нечистой совестью? Ну черт с ним! Хотя второй раз будет явным перебором, предупреждаю… — Несмотря на веселость тона, само предупреждение было сделано на полном серьезе, и мы оба это понимали.

Реналдо кивнул, помолчал, а затем лукаво воскликнул:

— Так ты знал!

— Знал. Да и Бренн…

— Меня заложил?

— Ненароком.

— Все равно, с него станется! — Реналдо изобразил обиду, но в глубине души остался довольным, вероятно, тем, что, как ему показалось, догадался-таки о причинах моего звонка.

Однако я молчал, и он вновь ощутил неуверенность, выразившуюся в заданном наконец вопросе:

— А порасспросить меня о Вольфаре тебе как будто неинтересно?

— Да не особо. Я знаю, чем он занимался. Предлагал присоединиться к нему в грядущих катаклизмах и тому подобная чушь, но ничего конкретного… Впрочем, если он сболтнул что-нибудь ценное именно тебе, то милости прошу!

— Да нет, — вяло подтвердил Реналдо, — точно так и было. Я только задним числом узнал, что он торчал на Веге пару недель еще до встречи со мной. Пытался наводить какие-то мосты с властями, даже взятки кое-кому предлагал. Но, по моим данным, у него ничего не получилось. Ошибся я где-то, выходит.

Напоминать о том, что ошибку еще можно будет исправить, я счел излишним — в плане мстительности Реналдо ничуть не уступал остальным керторианцам. Тем временем лицо моего друга приняло крайне обеспокоенное выражение. Я приписал это возникшему наконец осознанию серьезности положения, но не угадал.

— Послушай-ка, Ранье, а ты ничего такого моей жене не сболтнул? Вы ведь вроде как долго разговаривали…

Я усмехнулся, и он, наверное, покраснел бы, если бы в его организме нашлось для этого достаточно крови.

— Что тут смешного?

— Да так… — Я напустил серьезность. — Извини, не хотел тебя задеть. Подумал только, что если бы подобные обстоятельства вызывали у меня наибольшую тревогу, то, наверное…

— Ты с удовольствием поменялся бы со мной местами? Ты это собирался сказать? — По отсутствию возражений он понял, что попал в точку, и собрал последние силы для сарказма: — Ох, сделай любезность! Кровать, поверь, и вправду очень удобна. Питание, правда, пока внутривенно, и на горшок водят под ручки, но тебя, конечно, такие мелочи не смутят! Подлинному герою любой сортир по плечу!

— Утихомирься, Реналдо, — попросил я все же слегка извиняющимся тоном.

— Ладно… — еле выдохнул он. — Так как? Ничего не сболтнул?

— Не волнуйся. Я ничего ей не сказал. — Это была не совсем правда, поэтому пришлось поправиться: — Во всяком случае ничего важного.

— То есть доставаний не избежать, — с мрачной отрешенностью подытожил он, а потом, словно поколебавшись, все же спросил: — Как она тебе, кстати?..

— Она показалась мне славной, — честно ответил я.

— Славной?! — Он чуть не подскочил, а потом неожиданно подмигнул: — Обычно говорят — красивой. Но ты у нас со странностями…

Реналдо старался держаться поувереннее, но я видел, что он уже на грани потери сознания, поэтому предложил:

— Пора бы тебе отдыхать. Продолжим беседу в лучшие времена.

— Да, ты прав, — согласился он. — Но все же хочу сделать тебе одно небольшое предложение…

Он ненадолго задумался, как будто подбирая выражения, и я слегка обеспокоился. Когда же он заговорил, причина заминки стала ясна.

— Совсем мысли разбегаются, — пожаловался он. — В общем, так. Если тебе, Ранье, во время твоих странствии понадобятся деньги, то не сочти за труд…

— Реналдо!

Он поморщился, но не умолк:

— Так я и знал, что ты оскорбишься. Но послушай, тут же нет ничего дурного! Ты оказал мне услугу. Мне приятно… Я тоже хотел бы быть тебе полезным, но какой от меня прок в таком состоянии? Зато, подозреваю, ты оказался отрезан от своих финансовых ресурсов, а кто знает, когда они могут понадобиться. Верно? Но мои-то всегда под рукой — в этой части Галактики по крайней мере. Вот и располагай ими в случае необходимости.

Эта тирада окончательно его добила, поэтому я решил не спорить:

— Хорошо.

Он кивнул, попытался улыбнуться, провел языком по запекшимся губам и едва слышно закончил:

— Тогда просто приходи в любое отделение моих банков… Они есть повсюду. Назовешь им код, и все дела. Код тоже выберем попроще. — Не мудрствуя, он продиктовал мне в обратном порядке первые девять цифр керторианского счета. — Запомнил?

Я подтвердил прием, и на этой ноте мы распрощались.

«Удивительное дело, — подумал я, выходя из здания, где растратил всю достаточно объемистую карточку Гаэли, — если бы мне было что-то нужно от Креона и я догадался вести себя так, как вел, то это был бы прямо-таки гроссмейстерский ход с моей стороны!..» Но мне ведь ничего не было от него нужно. Не так ли?..

Тем не менее этот дружеский разговор — редкость в моей жизни — уничтожил остатки плохого утреннего настроения, я был бодр, весел и даже, повстречавшись с Гаэлью, принялся шутить в противовес обычной, слегка настороженной угрюмости. Она охотно смеялась до тех пор, пока не выяснилось, что хохма про кредитку, опущенную мной в мусоросборник, не соответствует действительности. Тут мы полностью поменялись ролями: она брюзжала, а я стоял и хлопал глазами. К счастью, хватило ее ненадолго — в конце концов, как она справедливо заметила, истраченные деньги все равно возмещать мне, — и мы занялись делом.

Подготовительная часть прошла без сучка, без задоринки — уже в два часа мы загрузились во флаер со вновь закупленным снаряжением и покинули Сван-Сити. Соответственно еще через два часа, в четыре, мы без всяких приключений подлетели к западной стороне интересующего нас хребта. Там пришлось немного поволноваться, потому что автоматика, оставшаяся, естественно, без поддержки наземных навигационных систем, сажать нас отказалась, и я уперся в необходимость делать это вручную. Это была сложная задача для моих достаточно скромных пилотских возможностей, но все же не чересчур: порыскав туда-сюда на небольшой высоте, с которой можно было видеть поверхность скал (бронированную машину швыряло при этом из стороны в сторону, как монгольфьер), я отыскал наконец небольшую ровную площадку неподалеку от гигантского устья одной из пещер, куда благополучно и сел.

Более того, место высадки оказалось выбрано настолько удачно, что расположенный сзади выступ скалы отчасти заслонял нас от ветра, так что, преодолевая стометровку до входа, нам даже не пришлось ползти, цепляясь руками за камни (в целом погода была неважнецкая).