Мне понравилось, как все получилось. Удобно, практично, и вроде как надежно…

Тем временем прошло уже несколько часов, а никто так и не появился. Терпению моему пришел конец, чем себя еще занять я не придумал и решил снова отправиться на станцию. Но сначала попробую выйти на связь.

На корабле делать это бессмысленно — передатчик слабенький. А значит, нужно снова лететь на станцию.

Я собрался и вышел из шлюза.

Конкретно этот выход не требовал от меня спешки — времени у меня было с запасом.

И, наверное, именно поэтому я залюбовался открывшейся мне картиной: там, за моей спиной, висела целая планета, Огромный красный шар, чем-то отдаленно напоминающий наш Марс, но в несколько раз больший.

Прямо передо мной в пустоте была станция, освещаемая лучами местного светила. Блики от планеты создавали впечатление, будто начался закат — красные лучи отражались от блестящей поверхности станции.

Мне вспомнился настоящий закат на Земле. Я был на морском побережье, слышал звуки прибоя, крики чаек…Красное заходящее солнце светило на поверхность воды, оставляя длинную дорожку, тянущуюся от линии горизонта прямо ко мне, моим ногам, на которые мягко накатывали волны.

Воспоминание было таким ярким, четким, что казалось, еще немного, и я смогу вспомнить, где это было, когда. Еще мгновение, и я вспомню, как там оказался, что последовало за этим счастливым часом.

Но нет, внезапно нахлынувшее воспоминание ушло так же резко, как и появилось.

Я неудачно дернул рукой, совершенно забыв, что как раз ею и управлял полетом. Меня развернуло, крутнуло, и я тут же пришел в чувство, осознал, где нахожусь на самом деле.

Несколько секунд отчаянной борьбы с инерцией, и я перестал вращаться вокруг собственной оси. Я продолжал двигаться в правильном направлении, но меня развернуло лицом в открытый космос.

И там было на что посмотреть: словно бы усеянное камнями поле простиралось настолько далеко, что увидеть край мне так и не удалось. Настолько ровная линия, что прямо диву даешься, как такое вообще возможно? Вдали, там, где крупные валуны виделись уже мелкими песчинками, так сказать, на заднем фоне, сияла и переливалась туманность, в центре которой горела звезда. Туманность была недвижимой, я не видел особых изменений в ней, но стоило только отвести взгляд, вернуть его назад, как понимаешь — цвет изменился. Только что поле камней было словно бы подсвечено зеленым цветом, делая все вокруг мистическим, странным. Миг, и от астероидов отражается синее свечение.

Астероидное поле было не одно: по диагонали, поперек, параллельно с ним были другие. Расстояние, их угол постоянно менялись, все находилось в настолько хаотичном движении, что предсказать, где будет та или иная линия астероидов, было невозможно.

Но я знал, что ошибаюсь — Ади вычислила закономерность и нашла время, когда среди творившегося здесь хаоса появится чистый коридор без единого камня, по которому я и смогу улететь, вырваться из астероидного плена.

Время любования пейзажами истекло — я сам того не заметил, как оказался рядом со станцией. Уцепился рукой за ближайшую скобу, отключил рюкзак и не спеша пополз к входу…

Я минут десять пытался докричаться хоть до кого-нибудь на общем канале. Но нет, не повезло — никто мне не отвечал. Я даже задумался, а не почудилось ли мне вообще все это? Быть может, я сам себе придумал и девушку-оператора, и Дона?

Ну, нет! Я говорил с людьми. Это было! Хватит уже изводить себя, доводить до сумасшествия! Я не псих, и у меня нет глюков. Я видел то, что видел, и слышал то, что слышал! Я уже просматривал записи со шлема и убедился, что ничего мне не привиделось. А значит и сейчас я говорил с живыми людьми, а не голосами в своей голове.

Но где же они?

— Обнаружен неизвестный объект. Расстояние ‒ 4 километра. Идентифицирую. Идентификация произведена. Шахтерский корабль «Крот», бортовой номер 81.

Сообщение появилось на экране так быстро, что я подпрыгнул от неожиданности, чуть не вырвав провода из терминала. Вот и началось. Кто-то прибыл. Но кто? Дон или «техники»? И как они смогли появиться так близко?

Я дернул штекера из своего шлема и чуть ли не криком спросил:

— Кто вы? Назовите себя!

Тишина в эфире.

— Дон? Это вы?

Еще одна попытка не увенчалась успехом.

— Ади! Расстояние до объекта?

Вот блин! Ади тоже не отвечает. Что такое? Заблокировали сигнал? Или уже успели добраться до моего корабля и отключить ИИ?

— Шахтерский корабль «Крот-81» вне пределов действия сенсоров.

Улетел? Почему? Зачем?

К черту! Я валю! Что-то мне подсказывало, что пропавшая связь — это очень плохой знак. А еще хуже то, что внезапно появившийся рядом со станцией корабль вдруг пропал.

Как оказалось, я слишком долго думал — едва я подошел к шлюзу, как экран над сенсорной панелью мигнул, предупреждая о сбросе давления. Внутренняя дверь уже заблокировалась.

Вот черт! Вот черт!

Я засел за дальним шкафом, держа на мушке винтовки дверь, ведущую в шлюз.

Я слышал, как давление в шлюзе снова начало подниматься. Кто-то уже зашел внутрь. Кто-то идет ко мне!

Шипение двери — внутренняя дверь шлюза открылась, и те, кто зашел в станцию, сейчас будут здесь.

Шипение двери, отделяющей основной отсек «Отшельника» от коридоров.

Я облизнул резко пересохшие губы, унял дрожь в руках и замер, целясь чуть правее от угла, в то место, где должен был появиться противник.

Нечто маленькое и черное вылетело из двери, пролетело метра два и упало на пол. Что это такое?

Яркая вспышка так ударила по глазам, что мне пришлось зажмуриться.

Я попытался открыть глаза, когда вспышка прошла, но помогло это слабо — меня ослепило настолько, что я совершенно ничего не видел вокруг.

В следующую секунду кто-то вырвал у меня из рук винтовку, ткнул в шлем, отчего я завалился на пол, стукнувшись башкой (благо, что в шлеме был, но все равно ощущения не из приятных).

— Брось пушку! Пушку брось, мать твою! Убью ублюдка! Ну!

До меня дошло, что я как-то умудрился выхватить из кобуры пистолет и сейчас целился из него в фигуру, нависавшую надо мной и, в свою очередь, целившуюся в меня из моей же винтовки.

В такие мгновения наш разум либо замирает, совершенно отказываясь думать, решать проблему, или наоборот, начинает работать неимоверно быстро, выдавая одно решение за другим.

Слава богу, в моем случае был второй вариант. Так, и что делать? Подчиняться? А почему нет? Меня слепанули и забрали винтовку. Если бы хотели убить — давно бы прикончили. Так что, передо мной не враг?

— Ну! — я только сейчас понял, что, судя по голосу, передо мной женщина. Тут же я обратил внимание и на скаф — ну да, явно женский. Мужик бы в такой попросту не поместился.

Внезапно где-то позади раздалось шипение открывающихся дверей.

— Ах, ты ж, мать твою! — как-то устало, даже расстроено произнесла женщина. — Только этого не хватало…

Ее оружие уже не смотрело в мою сторону, целилась она куда-то в сторону двери, ведущей во второй коридор, вглубь станции.

Я перевернулся и вскочил на ноги, разворачиваясь в ту же сторону.

Это что, мать его, такое???

Из щели между створками двери, ведущей вглубь станции, торчало несколько пальцев. Они вцепились в створки и отчаянно тянули их в разные стороны.

И вот, створки сдались, разогнулись. А за дверью стояло…

Нет, назвать это человеком уже никак было нельзя.

Существо, появившееся из коридора, было чем угодно, но только не человеком.

Подобного монстра я не видел никогда, и очень сомневаюсь, что креативность и изобретательность сценаристов фильмов, писателей, разработчиков компьютерных игр позволят мне когда-нибудь увидеть похожее.

В коридоре, опираясь на ногу и руку, стояло нечто. Из его плеч и чуть ниже, из ребер, торчало по две пары рук. Головы у существа вообще не было. На ее месте была еще одна рука.

Из всех конечностей и из живота торчали какие-то палочки, спицы. Такие же, как были у руки, отправленной мной в космос. Так это что? Лапы? Рецепторы?