— Ну, пусть так. Пусть избиение. Так вот. Если вы понимаете это, неужели русские этого не понимают? Какой смысл им устраивать саботаж, чтобы затем не воспользоваться добытым? Не проще ли вести, как вы выразились, честную игру. От этого все только выиграют. Я напомню вам, что эта миссия важна для всего человечества. Ее результат позволит открыть новые горизонты для нас.

— А как насчет Корейской Народно-Демократической Республики?

— Северной Кореи?

— Именно.

— А что с ней?

— Бытует мнение, что глава этого государства в ультимативной форме потребовал включить граждан его страны в состав экспедиции, угрожая нанести ракетные удары по…

— Мне об этом неизвестно.

— Но вы все равно позволили Северной Корее участвовать в вашем проекте?

— Я ведь говорил, любое государство на нашей планете может…

— А что, если как раз Северная Корея попытается уничтожить экспедицию и…

— Я отвечу вам то же самое, что и в прошлый раз. Такой ход приведет к войне. Нечестный игрок просто не успеет воспользоваться добытыми ресурсами. Тогда какой в этом смысл? Другое дело, что как только элемент Брауна, добытый в Алькари, появится на Земле, может начаться гонка вооружений. Но это уже совсем другое дело и…

…Хорошо, Доктор Браун, мы поняли вашу позицию. Но позвольте узнать, как же все-таки будет происходить отбор кандидатов?

— Для этого будут организованы три тренировочных центра. В них мы и будем проводить предварительные собеседования, тестирование кандидатов, и затем начнем готовить всех отобранных.

— А как именно вы будете их готовить?

— Многие кандидаты ранее никогда не были в космосе, наша первая и основная задача ‒ подготовить их, научить работать и жить в условиях невесомости…

— Но ведь на станциях будет искусственная гравитация, вы ведь рассказывали о…

— Все так, однако, нужно быть готовым ко всему. Тем более каждый член экспедиции будет находиться не только внутри станции, но и снаружи, в открытом космосе. Поверьте, это довольно-таки необычно и даже пугающе для неподготовленного человека.

— Не проще ли было отобрать для экспедиции подготовленных астронавтов?

— Такие тоже будут включены в программу, но нам ведь нужен не просто наблюдатель на станции. Нам нужны рабочие руки и знания, опыт и практика. У нас есть опытный астронавт и хирург с многолетним стажем. Кого проще научить — космонавта оперировать или хирурга быть космонавтом? — с ухмылкой ответил доктор Браун.

— В таком случае, зачем вам вообще опытные астронавты?

— Большинство космонавтов — пилоты. Во всяком случае, те, кого мы отбираем. Кроме того, мы обучаем их проводить работы в открытом космосе. К примеру, ремонт корпуса или отдельных узлов, обучаем добыче ресурсов с астероидов, любому другому полезному делу, к которому склонен сам астронавт.

— Хорошо, доктор, мы поняли. Наконец, последний вопрос.

— Слушаю вас.

— Вы не боитесь, что под видом ученых или специалистов в экспедицию проникнут военные?

— Вы снова хотите поднять свою излюбленную тему о диверсии, захвате? — усмехнулся доктор Браун, а ведущий поднял руки в жесте, мол, «что вы, что вы, даже не думал!».

— Каждый из потенциальных кандидатов будет проходить тестирование, несколько собеседований, причем со специалистами той области, в которой он сам является профи. Тестирования и собеседования будут проводить не только люди нашей компании, но и представители разных стран, так что русские будут следить за американцами, американцы за русскими. В их собственных интересах не допустить, чтобы конкуренты протащили своих солдат в экспедицию. И уж тем более это не в интересах всего человечества.

Крис не обманул и вернулся действительно быстро.

— Ну что, — оглядев меня, поинтересовался он, — рассказывай, откуда ты такой взялся?

— Из гиперкапсулы, — ответил я.

— Это понятно, — хмыкнул Крис, — с Норой как ты пересекся? И что там у вас вообще за херня произошла? Как ты здесь оказался?

Я коротко пересказал историю своих мытарств.

— Угу, — выслушав меня, кивнул Крис, — понятно. Ну что я могу сказать? Тебе крупно повезло, что ты до сих пор жив.

— Тебя не удивляет, что я так поздно проснулся? — поинтересовался я.

— Нет, — покачал он головой. — Не знаю, что произошло, но до сих пор еще летают модули, где спят наши коллеги. Почему такой рассинхрон у таймеров, из-за чего сбой — неизвестно. Но факт остается фактом. Мы на прошлой неделе нашли модуль — капсула до сих пор рабочая, а до пробуждения астронавта еще несколько дней оставалось.

— Вы его вытащили?

— Вытащили, — кивнул Крис, — да вот только зря.

— Почему?

— Он умом тронулся.

— И…что вы сделали?

Крис помолчал, не стал отвечать на мой вопрос, а лишь тяжело вздохнул.

— Ладно… — сказал он. — Добро пожаловать на борт моего корабля и, как понимаю, теперь ты с нами?

— С вами?

— В нашей группе. Нора ведь тебе рассказывала о том, что происходит, чем занимаемся мы?

— Так…в общих чертах.

— Ну вот. Так что, ты с нами?

— Честно — пока не знаю, — искренне ответил я, — пообщаюсь с другими «вашими», и тогда решу.

— Хороший ответ, — усмехнулся Крис, — если бы сразу согласился — это выглядело бы подозрительно.

— Почему?

— Да как-то странно ты нам попался. Может, ты «техник»?

Я хмыкнул.

— И чего тогда они пытались меня убить?

— Прикрывали, чтобы подозрений не возникло.

— Тогда уж проще было вообще не появляться. Мы бы с Норой и так встретились.

— Ну, не факт, что в спокойной ситуации она бы тебя взяла с нами.

— В спокойной ситуации я бы и не отправил свой корабль черт знает куда.

Крис кивнул.

— Может и так…кстати, я Крис. Кристиан Вилланд.

— Эм… — растерялся я, пытаясь сообразить, как представиться.

— Не помнишь, как тебя зовут? ‒ пришел на помощь Крис.

— Нет, — покачал я головой, — но Нора обозвала меня Честером.

— Ну что же, пускай пока будет так. Рад знакомству, Честер, — усмехнулся Крис и пожал мне руку.

Вилланд…Кристиан Вилланд…почему мне знакомо это имя? Стоп!

— Клаус Вилланд ‒ твой отец? — выпалил я на одном дыхании.

— Э-э-э… — Криса выбил из колеи вопрос. — Да, а что…

— Я рассказывал, что я проснулся после того, как в наш модуль врезался корабль, — сказал я.

— Ну… — нахмурился Крис.

— Пилотом того корабля был твой отец, Крис. Прости…

Не знаю, за что я извинялся, словно бы я виноват в том, что мой модуль возник на пути корабля, в котором находился Клаус. Впрочем, извинялся я за то, что мне пришлось сообщить Крису о смерти его отца.

Несколько минут мы провели в тишине. Затем Крис первым нарушил ее:

— Ты уверен, что на корабле был именно мой отец? Ты видел его тело?

— Видел, — кивнул я. — Не могу утверждать на все сто процентов, что это был он, но на его скафандре стояла ваша фамилия. Кроме того, я нашел его планшет. Там все зашифровано, и открыть файлы можешь только ты.

— Где планшет? — прямо-таки рявкнул Крис.

— На моем корабле, — спокойно ответил я, — зачем мне его брать с собой?

— А где тело отца?

— Возле моего модуля. Координаты есть в памяти корабля.

— Ты знаешь, где находится твой корабль?

— Конечно, — кивнул я.

— Тогда отправляемся к нему.

— Но разве у вас не было другой задачи?

— Это важнее.

— А что скажет Нора?

— У нас была задача найти промышленный модуль, точнее забрать модуль из «Кольца-3». Но сейчас…

— Мы можем забрать модуль, — перебил его я.

— Что?

— Я был на станции «Кольцо-3», и мы с легкостью сможем забрать промышленный модуль.

— А если там «техники»?

— Вряд ли, — покачал я головой, — и очень сомневаюсь, что в ближайшее время они там появятся. Мы можем сделать так: забрать промышленный модуль и потом отправиться к моему кораблю. Я отдам тебе планшет отца, и затем…