– Мне не терпелось увидеть тебя, Ноа! Не часто к нам попадают такие сильные души, как твоя, – заговорило первым высокопоставленное лицо, обращаясь к генералу, который, в свою очередь, уважительно поприветствовал собеседника наклоном головы. – Мы долго не могли прийти к единому мнению, но, наконец, Верховный Суд определил, что ты в одинаковой степени заслуживаешь и Ада, и Рая, – здесь он сделал многозначительную паузу. – И потому, как невозможно находиться в двух местах одновременно, было решено оставить тебя на Земле, среди людей. За прожитые четыре жизни ты получишь награду и наказание одновременно: тебе будет даровано бессмертие! – Ноа стоял, не шевелясь, и слушал речь Судьи, не перебивая. – С этого момента твоей обязанностью является сохранение равновесия среди темных и светлых сил. В паре со Жнецом Смерти будешь находить и отправлять всех заблудших в их конечную обитель, а также помогать окончить жизненный путь тем душам, чье время вышло, но обстоятельства так и не сложились должным образом, чтобы привезти их тела к смерти. Отныне, ты нарекаешься Демоном Мести! Слава Отцу! – Верховный воздел руки кверху, словно, находясь в некоем трансе, затем медленно опустил ладони вниз и растворился в воздухе, оставив после себя лишь сгустки белого тумана.

Ноа нерешительно перевел взгляд на зеленоглазого.

– Это все…?

– По всей видимости, да, – задумчиво произнес Жнец, если честно, он не ожидал такого исхода.

– Значит я свободен и могу продолжить жить обычной жизнью? – спросил он. – Мне вернут человеческое тело?

– Ты уже обрел телесную оболочку, когда впервые вышел отсюда, но я не назвал бы это «человеческим телом». Пройдут года, и люди в твоем окружении начнут стариться, а ты останешься неизменным. Это «внешнее покрытие души» не изнашивается и не поддается изменениям времени. Одним словом, тебя невозможно убить, и ты никогда не умрешь от болезни или старости…

– Это и есть награда! – восхищенно воскликнул Ноа.

– Да, – грустно ответил Жнец.

– Но в чем же тогда наказание?

– Со временем ты поймешь, что эта награда и есть наказание…

= Конец первой части =

Часть вторая, триста лет спустя. Англия, ХIV век, год 1340-й

Я сам свое небо, я сам свой ад.(Фридрих Шиллер)

Глава 1.

– Помогите! – истошный женский крик резанул ночную тишину города. – Кто-нибудь! Пожалуйста! Спасите!

Ментальная волна отчаянья и страха прокатилась в радиусе ста метров. В ближайших домах тут же погас свет, плотнее прикрылись ставни на окнах, с металлическим скрежетом задвинулись засовы на входных дверях. Никто, из услышавших призыв, не поспешил выйти на помощь.

Инквизитор, возвращаясь со службы, почти добрался до входа казенной квартиры, но остановился, почувствовав опасность. Он был уверен, что на сегодня все дела окончены. Очевидно, ошибался. Тяжело вздохнув, медленно развернулся и направился в сторону доносившихся воплей и звуков борьбы. Уверенно завернул за угол и в старой подворотне увидел, как худощавый горожанин зажимал в углу молодую девицу, а та, в свою очередь, отчаянно отбивалась от него пухленькими белыми ручками. С каждой секундой сопротивление слабело, из горла вырывались лишь хриплые стоны. Кричать, по всей видимости, она больше не могла.

– Оставь ее! – властно произнес инквизитор, привлекая к себе внимание.

Нападавший замер на миг, напрягшись всем телом, затем резко обернулся и зыркнул злобно на заступника безумными красными глазами. Оскалился и по-звериному зарычал, обнажая острые клыки, с которых струйкой стекла по подбородку алая кровь. Картина была крайне неприятной. Выпустив жертву из рук, монстр бросился навстречу инквизитору, норовя вцепиться в горло черными длинными когтями, но тот словно этого и ждал. Ловко выхватив меч, он точным ударом всадил лезвие в самое сердце нападавшему. Нечисть пронзительно взвизгнула и осела на землю, обездвиженная буквально на пару мгновений, которых хватило, чтобы размахнуться и снести ей голову с плеч.

Тут же, потеряв интерес к поверженному монстру, словно это было привычным делом, нечаянный спаситель направился в сторону потерпевшей, которая не отрываясь наблюдала, как обезглавленное тело растворяется в воздухе, оставляя после себя лишь черный дым с отвратительным запахом серы.

– Мисс, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросил он и, увидев, что девица теряет сознание, мгновенно переместился и успел подхватить на руки ее обмякшее тело.

На минуту задумавшись, что делать с пострадавшей, инквизитор не придумал ничего лучше, как направиться в свои апартаменты.

Оказавшись в гостиной, он уложил спасенную на небольшую софу и позвал камердинера. В комнате царил полумрак, сквозь него хозяин дома пытался рассмотреть лежащую перед ним девушку. Подол юбки розового платья слегка подмялся, являя взгляду ажурные чулки. Излишне глубокое декольте и яркий, местами размазанный макияж, откровенно намекали на древнейший способ заработка их владелицы.

– Снова подобралчто-тона улице и притащилэтодомой? – неожиданно раздался приятный женский голос, откуда-то сверху. Инквизитор обернулся и бросил взгляд на спускающуюся по лестнице женщину лет тридцати. Жгучая брюнетка была на пике своей молодости, сексуальности и красоты. С грацией хищницы преодолевала она ступеньку за ступенькой, приближаясь к хозяину дома и его нечаянной гостье. – Снова лютуют вурдалаки? – сменив тон, озадаченно спросила красавица, разглядывая рану. Шея и плечо пострадавшей были залиты кровью, от вида которой ее заметно передернуло.

– Отойди подальше, Изабель, неровен час сорвешься, – кинул через плечо инквизитор.

– Не беспокойся, я уже поужинала, – ответила брюнетка, но все-таки отступила на пару шагов назад.

ИЗАБЕЛЬ

Мужчина склонился над своей гостьей. Чтобы облегчить дыхание, он молча ослабил шнуровку корсета и развязал бант на подбородке, удерживающий дамскую шляпку. Женский аксессуар тут же скатился на пол, высвобождая густые белоснежные локоны.

– Эвелин…? – зачарованно произнес он, слегка отшатнувшись.

– Нет, мистер… Меня зовут Китти, – чуть слышно проговорила незнакомка, приходя в сознание.

– Столько лет прошло, а ты в каждой блондинке готов увидеть свою потерянную невесту, – с ноткой ревности упрекнула молодая хищница. Хозяин дома многозначительно промолчал.

Тем временем в зал вошел камердинер, освещая помещение тяжелым серебряным канделябром на семь свечей.

– Доброй ночи, господин Ноа, – поприветствовал своего хозяина пожилой, но еще полный сил слуга. – Ох! А что же случилось с этой бедняжкой? – встревоженно спросил он, устанавливая зажженный шандал на ближайший столик.

– Принеси все необходимое для обработки раны, – коротко распорядился хмурый инквизитор, не сводя глаз с бедной гостьи. Теперь, в мерцающем свете огней, он явно видел, что ошибся. Миловидное лицо с по-детски пухлыми щечками было совсем не похоже на его Эви. Конечно, он допускал тот факт, что она могла переродиться в совершенно ином теле, но был уверен, что почувствует, узнает свою девочку на ментальном уровне, если встретит. Сейчас Ноа не ощущал ничего, кроме разочарования. – Позаботьтесь о несчастной и, если потребуется, разместите ее на ночь. Я буду у себя, – устало распорядился он и направился к себе в кабинет.

– Снова будешь работать до утра? – заботливо поинтересовалась Изабель. – Я заварю чай.

– Ничего не нужно, – буркнул Ноа, даже не обернувшись. – Хочу побыть один.

Свет в рабочей комнате он намеренно зажигать не стал. Налив в стакан крепкий напиток, занял место напротив окна и уставился на луну, которая холодным светом ярко освещала скромную обстановку его обители. Кроме огромного стола и двух стульев, в интерьер хорошо вписались удобное кресло и чайный столик с небольшим баром. Все остальное пространство занимали книги, древние фолианты и рукописи. Они находились повсюду: на стеллажах, на столе, на подоконнике и даже на полу. Не меньше внимания уделялось коллекции оружия. Целая стена была увешана различного вида мечами и кинжалами, собранными по всему миру в разные времена. Они были его гордостью. И несмотря на то, что часто приходилось менять города и страны, бывший генерал не желал расставаться с дорогими сердцу вещами. Однако, с каждым годом их становилось все больше, и его уже не раз посещала мысль построить замок в каком-нибудь тихом уголке мира и перенести туда свои сокровища, постоянно пополняющиеся новыми экспонатами. Но это как-нибудь потом… Позже… Точно не в этом столетии.