– Эвелин… – ответила белокурая красавица, завороженно глядя в зеленые глаза, и на всякий случай, пряча руку за спину.

– Ты можешь не бояться его, – усмехнулся Ноа, – он только с виду у нас такой грозный! И все-таки, это странно. Демона Смерти не могут видеть обычные люди.

– Значит, я необычная, – засмеялась Эви.

– Кто бы сомневался… – пробубнила Изабель, устремляя взгляд к потолку.

– Ты даже не представляешь, насколько ты особенная, – с нежностью произнес Ноа.

– Думаю, этому есть объяснение! Существуют люди, которые видят призраков, а значит и Жнецов могут. Возможно, Эвелин именно из таких, – предположил зеленоглазый демон. – Кажется, их называют медиумами. Надо будет как-нибудь проверить.

– Может хватит пугать бедную девушку незнакомыми ей определениями. Мы и так уже все поняли, насколько она уникальна! – съязвила вампирша.

– Прекрати цеплять девочку, – шепнул ей на ухо зеленоглазый демон, уводя подальше от Эвелин. – Ноа любит ее!

– Зато она его – нет, – прошипела в ответ Изабель. – Девчонка его не помнит!

– А ты ревнуешь!

– Вовсе нет! Мне плевать!

– Тогда почему бы тебе не отстать от бывшего генерала и не обратить внимание на того, кто действительно тобой заинтересован?

– Уж не на тебя ли? – она насмешливо посмотрела на Жнеца.

– Как вариант, – усмехнулся он в ответ.

– Ты мне даже не нравишься! – воскликнула красотка, сверля демона взглядом, и взгляд этот говорил о другом.

– Это еще почему?

– Ты мерзавец!

– Ооо! Еще какой… – томно протянул Жнец, склоняясь ниже к ее уху. – К тому же отличный любовник! Наверное… Не помню. Давно не проверял.

– Да пошел ты!

Вампирша с силой толкнула его в плечо, расчищая себе дорогу. Гордо вскинув подбородок и плавно вильнув бедрами, она красиво покинула комнату, а зеленоглазый демон восхищенно проводил ее взглядом. К сожалению, он не видел, как на лице Изабель расцвела довольная улыбка и разумная мысль родилась в ее голове: «Может, и правда, пора уже оставить попытки завоевать сердце Ноа?»

Ноа стоял у колонны и смотрел на кружащиеся вокруг пары. Величественная осанка говорила о том, что он чувствовал себя во дворце по-хозяйски раскованно. Королевского инквизитора люди боялись и старались обходить стороной. Однако, это не мешало бросать на него издали заинтересованные взгляды. Конечно, нечасто можно было увидеть присутствующего на балу главного сыщика королевства с репутацией мрачного одиночки, да еще и в сопровождении белокурого ангела. Он всегда оставался в тени, заняв позицию позади трона, а в этот раз даже позволил себе танцевать, прижимая к груди прекрасную незнакомку.

Эвелин была в восторге, ее сердечко бешено трепетало в груди. Она была впервые на королевском балу, ее стан облегало прекрасное, расшитое жемчугом, платье, а рядом стоял самый лучший мужчина на свете. Эви с нескрываемым интересом следила за разноцветной пышной толпой и крепко держала за локоть своего спутника, иногда смущаясь под особо пристальными взглядами.

– А можно мне поближе подойти к трону и, хотя бы издали, взглянуть на короля? – тихо прошептала она, поднимаясь на цыпочках, чтобы дотянуться губами до уха своего кавалера.

– Это не лучшая идея…

– Но почему?

– Не стоит привлекать к себе…

– Господин главный инквизитор, – неожиданно перебил Ноа подошедший констебль. – Король требует вас к себе. Его Величество недоволен, что вы до сих пор не представили ему свою спутницу.

– Черт! – выругался бывший генерал.

– Вы злитесь? – удивилась юная графиня.

– Мне это не нравится.

– Что вас смущает?

– Я даже не знаю твоего полного имени. Что я скажу королю? – тут же нашел оправдание своему беспокойству инквизитор.

– Уверена, вы что-нибудь придумаете, – хитро улыбнулась его спутница.

– Ноа! – воскликнул Величество, когда они приблизились к трону. – Первый раз вижу тебя в женском обществе! Где ты все это время скрывал такое сокровище?

– Мой Король, – Ноа, приложив руку к груди, низко поклонился суверену. – Позвольте представить вам свою дальнюю родственницу из южной провинции: племянницу жены двоюродного кузена моего дяди по материнской стороне. Ее имя Эвелин, и она – моя невеста.

При этих словах глаза графини широко раскрылись от удивления, но она умело скрыла замешательство, склонившись в низком реверансе. Ноа с удивлением отметил, как уверенно Эви при этом держится. Сразу было видно, что девушка обучена манерам и дворцовому этикету.

– Как же так! – с обидой в голосе проговорил Король. – Мой главный инквизитор обручился, а я узнаю об этом последним!

– Простите, Ваше Величество! Вы же знаете: я не люблю выставлять свою личную жизнь напоказ, но обещаю: о нашей свадьбе вы узнаете первым.

– Быть может, твоя невеста желает пожить при дворе, пока не выйдет замуж? Она прекрасно бы смотрелась в моей свите.

Эти слова не понравились Ноа, он уже десять раз успел пожалеть, что привел любимую во дворец. Воспоминания о прошлом знакомстве с королем все еще были свежи в памяти, несмотря на то, что прошло столько лет, и правитель тогда был другим, да и сам Ноа не таким, как сейчас, сильным. И все-таки бывший генерал не на шутку испугался за Эвелин.

– Это большая честь для нас, Ваше Величество, – ответил он, поклонившись, – но моя невеста слишком скромна для придворной жизни. Я недавно привез ее из провинции. Позвольте ей для начала освоиться в столице, – слова были сказаны с почтением, но не выглядели, как просьба.

– Хорошо! – благосклонно согласился суверен, он и правда предпочитал во всем соглашаться со своим инквизитором. – Но я не позволю тебе прятать такую красоту от Света. Обещай, что будешь выводить прелестницу на каждый прием и радовать нас ее присутствием во дворце.

– Обещаю, мой государь, – Ноа снова склонил голову перед королем, сохраняя достоинство, а Эвелин опустилась в реверансе. Сразу после этого, они оба поспешили отойти в сторону.

– Это что сейчас такое было? – возмущенно прошептала Эвелин, когда они скрылись за колоннами.

– Что именно ты имеешь ввиду? – усмехнулся бывший генерал, даже не пытаясь спрятать довольное лицо.

– Никто не давал вам права называть меня невестой!

– Но никто это право у меня и не забирал, – сверкая белозубой улыбкой проговорил грозный инквизитор. – Ты сама виновата, что не раскрываешь мне всей правды. Мне приходится выдумывать все прямо на ходу.

– Что ж, тогда я вас прощаю, – снисходительно ответила Эви, пряча улыбку на соблазнительных губах. На самом деле она даже и не думала злиться, напротив, ей было очень приятно, что Ноа придумал именно такую версию, но, как истинная леди, она не должна была показывать свою радость.

Неожиданно к ним подошла Изабель, лицо у нее было встревоженно.

– Ноа! – возбужденно воскликнула она. – Интересующий нас господин здесь! Чарли узнал его, и я с уверенностью подтверждаю: это вампир. Не Старейший, но очень сильный.

– Где? – коротко спросил инквизитор, по привычке сжав рукоять меча, в тот же миг превратившись в воина.

– На балконе.

– Один?

– С ним спутник. Мужчина.

– Тоже вампир?

– Нет. Человек.

Приблизившись к выходу на балкон, у которого дежурил Чарли, Ноа остановился.

– Вы все ждите меня здесь. Туда я пойду один.

– Но… – попытался возразить оборотень.

– Я поговорю с ним и попытаюсь выяснить, что он задумал. Здесь слишком много свидетелей, чтобы предпринимать серьезные действия. К тому же, мы не можем рисковать жизнями присутствующих тут людей.

Сказав это, бывший генерал одернул камзол и, решительно раздвинув шторы, шагнул на балкон.

* * * * *

Балкон был хорошо освещен полной луной, огромный диск которой устрашающе нависал над замком. В эту ночь он был настолько огромен, что можно было отчетливо рассмотреть на нем загадочные кратеры.

В голубом свете ночного светила Ноа увидел величественную широкоплечую фигуру незнакомца. Вампир стоял спиной к бывшему генералу, но тот безошибочно смог определить: перед ним не человек. Мертвецким холодом веяло от этого могучего существа. Даже заслышав шаги постороннего, оборачиваться он не спешил.