Банг был уже близко, и тогда, собрав все свои силы, Чейн ответил мощным телепатическим импульсом, одновременно поставив психощит. Этим приемам обучали всех гладиаторов, и Чейн был в этом отношении не из последних.
Банг замер на месте как вкопанный. На его лице появилась изумленная улыбка.
– О дьявол, да ты же гладиатор! – рявкнул он.
Приготовившийся к решающему прыжку, Чейн едва успел остановиться. Озадаченно взглянув на Банга, он только сейчас разглядел как следует шрамы на его лице и груди.
– И ты тоже?.. А я-то удивляюсь, откуда эта волосатая образина может знать такие приемчики?
На этот раз гигант не обиделся. Добродушно расхохотавшись, он подошел к Чейну и дружески обнял его.
– Выходит, не мне одному удалось бежать с той проклятой планеты? Просто сердце радуется! Наконец-то встретил в этих проклятых горах настоящего человека. Да мы с тобой, брат, таких дел понаделаем! Всех аркунов передавим, а затем свернем шею этой суке Врее.
– Попрошу в присутствии дамы не выражаться, – сердито отозвалась Мила, выходя из-за ближайшего дерева.
Банг с ухмылкой отвесил журналистке церемонный поклон.
– Ладно, леди, не серчайте. Мы тут совсем оскотинились в этих чертовых горах. И дернул же меня… э-э, словом, напрасно я прилетел на эту планету. Захотелось подзаработать, вот и заработал сто жутких приключений на свою задницу Да ладно, чего стоим. Пошли в лагерь. Угостим вас как сможем. Надо же, встретил брата-гладиатора в этой Богом проклятой дыре!
Лагерь представлял из себя десятка два хижин, искусно замаскированных ветвями деревьев Его со всех сторон окружали многочисленные ямы-ловушки и капканы. Банг оказался не только бывалым воином, но и заботливым хозяином.
На маленькой поляне возле лагеря Мила заметила множество овальных бугорков
– Это что, тоже ловушки? – с подозрением спросила она.
Банг покачал головой.
– Нет, леди Это просто могилы. Видите ли, на нашем корабле к этому проклятому Свободному Странствию летели двести людей и нелюдей. Нам удалось сесть в лесу километрах в ста от гор. Ну, пока дошли сюда, потеряли половину – дьяволы нейны постарались. Еще человек тридцать погибли, когда мы пытались прорваться к Конической горе, чтоб ей под землю провалиться. А потом мы застряли на перевале и живем здесь уже полгода. За это время все пассажиры померли… Осторожно, леди, на эту кочку не наступайте, там силок спрятан
Вскоре возле хижин запылали костры. Чейн распил с Бангом бутылку какого-то кислого, но весьма забористого вина, после чего бывшие гладиаторы почувствовали друг к другу чуть ли не братскую нежность. Варганец рассказал о катастрофе, которую потерпел его корабль, умолчав только о своем давнем знакомстве с Вреей.
– Паршиво, – констатировал Банг, сделав очередной глоток вина. – Мы, ясное дело, ваших людей теперь не тронем, хотя толку от них вряд ли будет много. Особенно от нежильцов – так мы называем пассажиров. Они обычно мрут на Арку словно мухи… Простите, леди, если я сказал что-то не так.
Сидевшая чуть в стороне Мила ответила суровым взглядом.
– Я не нежилец, понятно? – заявила она. – Я здоровее вас всех. Кстати, у вас в лагере нет записной книжки? Ну, если не электронной, то хотя бы бумажной. Понимаете, весь мой багаж сгорел, и мне просто не на чем делать записи. А это просто ужасно!
– Бумага, пожалуй, где-нибудь найдется. Хотя в лагере ее нет, – после некоторого раздумья ответил Банг. – Мои ребята, знаете, постоянно болтаются по горам, да и по лесу тоже. Ищут чем поживиться. Здесь такие кладбища кораблей, скажу я вам! Проклятое Свободное Странствие притягивает людей и нелюдей со всех концов галактики. Ну, обычно они летят напролом прямо к Конической горе. Одно время их сажали в долине, чтобы потом, значит, отправить обратно. Целый пластиковый город там построили. Но после вроде случилось одно восстание, затем второе… Прорваться к шахте никому из нежильцов не удалось, зато аркунов перебили целые горы, но и сами полегли. С той поры аркуны и стали все корабли сбивать. От многих до земли долетают только обломки. Но другие кое-как садятся. Вот тут мы их и прищучиваем… А что, жить как-то надо!
На лице Милы появилась улыбка надежды.
– Ой, значит, вы можете поискать и бумагу для меня? Сгодится все, любая тетрадь, любой журнал!
Банг усмехнулся в густые усы и поворошил палкой костер.
– Ладно, поищем. С рассветом одна моя группа уходит в Хреновое ущелье – так мы называем дыру среди гор, которая просто засыпана обломками кораблей. Скажу, чтобы поискали для вас бумагу и ручку, леди. Может, кое-что и не сгорело, хотя вряд ли.
Мила даже руками всплеснула от восторга.
– Кладбище погибших кораблей? Господи, как это все интересно! Банг, милый, прикажите вашим людям взять меня с собой. Я потом сделаю из этого такой чудесный репортаж!
– Репортаж? – удивился Банг. – А это еще что за хреновина?.. Ну да ладно, идите, леди. Только потом не скулите, если что не так выйдет. Понимаете, в том ущелье не мы одни рыщем.
Чейн с любопытством слушал бывшего гладиатора, но затем решительно перебил его.
– Все это замечательно, Банг, но давай поговорим о деле. Много ли других банд скрывается в горах?
– А черт его знает! Не считал. Десятка два – это точно, а может, намного больше.
– Вы, конечно, воюете между собой?
– А то как же! Деваться-то нам некуда. Сам небось видел из космоса, что до обитаемых мест отсюда не одна сотня километров. Мы бы и рады уйти, да ведь не дойдем. В лесу, конечно, живности побольше, но зато и нейнов полно. А здесь, в горах, мы им развернуться не даем, давим словно грибы поганые!
– Понятно. А что же аркуны? Не посылают карательных отрядов, чтобы очистить горы?
– Чего нет – того нет, – неохотно признался Банг. – Я к этим людям отношусь хуже, чем к нейнам, но факт: перебить нас они и не пытаются. Но и к Конической горе не подпускают, стреляют без разбору всех подряд. Похоже, им на нас просто наплевать. Все равно рано или поздно либо перемрем от голода, либо до нас доберутся нейны. А сами аркуны пачкать руки о нас не хотят. Вот такое, понимаешь, у нас выходит Свободное Странствие…
Чейн сочувственно взглянул на него.
– Неужели вы не пытались объединиться с другими бандами? Ясно же, что поодиночке вам к Конической горе не прорваться.
Банг смачно сплюнул себе под ноги.
– А на черта она нам сдалась! Ты, кажется, еще не врубился в ситуацию, Чейн. Все наши нежильцы давно передохли, а нам на это чертово бессмертие начхать. Не могу понять людишек, которые хватаются за жизнь своими трясущимися от страха лапчонками. Бессмертия им захотелось! Да на хрена кому-то нужно их бессмертие? Кому оно принесет пользу? Только космос пачкать будут своими жалкими летающими душонками. А там и без того мусора хватает.
Чейн озадаченно поскреб заросший подбородок.
– Вот оно что… Значит, вы хотели бы попросту убраться с этой планеты?
– Ну конечно! – рявкнул Банг. – В гробу я ее видал. Думал, привезу нежильцов, выброшу за борт – и домой вернусь с деньжатами. Понимаешь, двадцать лет не был на своей родной Кроации. Вместо этого застрял здесь, как…
Выслушав более чем образное сравнение, Чейн усмехнулся.
– Отлично сказано, Банг. Но одного я понять не могу. Вы хотите убраться с Арку. Аркуны тоже были бы рады от вас избавиться, не беря лишний грех на душу. Тогда в чем же дело? Вам надо было сообщить аркунам о своем желании смыться отсюда подобру-поздорову и сдать оружие…
Банг выразительно покрутил пальцем у виска.
– Все-таки ты не врубился, Чейн. Как же мы с аркунами можем разговаривать, раз они сразу палить начинают? Это раз. А во-вторых, в других бандах и настроение другое. Одни настолько свихнулись, что на самом деле хотят прорваться в это проклятое Свободное Странствие. Другие жаждут перерезать всех туземцев – есть у них такая заветная мечта. Третьи хотели бы заодно на Арку поживиться, раз уж они попали на эту адову планету. Четвертые… Э-эх, да что там говорить! У каждой банды есть свой интерес, и каждая из них – против всех остальных. А ты говоришь – объединиться… К тому же между бандами здесь всякое случалось, так что в горах началось нечто вроде кровной мести. С людьми я еще как-то мог бы договориться, но здесь собрались сорвиголовы, считай, со ста миров. Поди с ними потолкуй! Эти парни не хуже аркунов – стреляют направо-налево без предупреждения. Чейн озадаченно покачал головой.
