Два крошечных сверкающих облачка атомов мчались в бархатной бесконечной тьме, имя которой было – Вселенная. Звезды стремительно неслись им навстречу, лаская нежными разноцветными лучами. Мимо проплывали облака холодного водорода, мелькали метеоритные потоки, чинно текли пылевые реки космических течений, связывающих звездные скопления невидимыми человеческому глазу пуповинами.

Чейн вновь испытал чувство необычайного восторга, которое могло подарить только Свободное Странствие. Неуклюжая слабая плоть осталась там, в шахте на Арку, и теперь больше ничто не сдерживало его порывов. Не удержавшись, он закружился возле Вреи в безумном танце, выделывая немыслимые пируэты.

«Морган, милый, что ты делаешь? – рассмеялась Врея. – Да ты же еще совсем мальчишка!»

Чейн умчался в сторону и вскоре вернулся, несясь верхом на крошечном метеорите. Врея едва успела отпрянуть с испуганным криком, а затем, поняв нелепость своих страхов, с облегчением расхохоталась.

«Как странно, что теперь мы можем ничего не бояться! Я уже столько раз побывала в Свободном Странствии, но каждый раз возникает ощущение, что это – впервые. А что чувствуешь ты, милый?»

«То, что я счастлив – быть может, впервые в жизни, – серьезно ответил Чейн. – Как жаль, что не могу тебя обнять и поцеловать. Так славно было бы любить тебя здесь, среди звезд!»

«Но ведь мы скоро вернемся на Арку, не правда ли, милый? – напомнила Врея. – Ты не забыл о своем обещании?»

«Нет, конечно. Еще не хватало, чтобы наши с тобой тела упрятали в эти жуткие криогенные камеры! Уж лучше умереть, чем не жить. Но мы ведь никогда не умрем, Врея?»

«Да, мы никогда не умрем».

Чейн издал восторженный клич и умчался в сторону огромного Отрога Арго, медленно разрастающегося, словно пылающий цветок, в вечной тьме космического пространства. Но тут же вернулся.

«Боюсь оставить тебя хоть на мгновение, – признался он. – До сих пор с ужасом вспоминаю те часы, когда я носился среди созвездий, пытаясь тебя разыскать».

Врея рассмеялась

«Какой ты все-таки глупый! Я слышала тебя тогда каждое мгновение. Для телепатических импульсов нет ни преград, ни расстояний. Просто тогда мне не очень хотелось возвращаться на Арку, и поэтому я долго молчала».

Чейн задумался и после паузы спросил:

«Выходит, нас сейчас слышат все, кто сбежал с Арку в Свободное Странствие? Не очень-то приятно знать о том, что за тобой подглядывают все, кому не лень».

«Не подглядывают, а подслушивают, – поправила его Врея. – Да, в Свободном Странствии есть свои недостатки. Каждый может услышать каждого, в каком бы конце Вселенной тот ни находился».

«Тогда почему же мы никого не слышим?»

«Наверное, люди просто разбрелись в разные концы галактики и живут среди звезд сами по себе. Я беседовала со многими жаждущими уйти в Свободное Странствие, и почти все признавались, что мечтают об одиночестве. Никто не захотел встречаться даже со своими близкими и родственниками. Эти аркуны надеялись начать совершенно новую жизнь и окончательно избавиться от груза прошлого».

Чейн долго молчал, осмысливая слова Вреи.

«Значит, среди беглецов не было влюбленных пар?» – наконец спросил он.

«Ни одной. Влюбленным хорошо и на Арку. И никто из них обычно не задумывается всерьез о судьбах человечества. Влюбленные слишком эгоистичны для этого и слишком погружены в свои чувства».

«Выходит, мы с тобой ненормальная пара?»

«Да, милый. Но ведь мы скоро вернемся. Я так хочу, чтобы ты меня поцеловал…»

Чейн промолчал и еще больше ускорил свой полет. Восторг его немного поутих, и он впервые вспомнил об Арку без отвращения. Да, там их с Вреей ожидает множество проблем и неприятностей, но действительно только там можно будет обнять любимую. Он начал понимать, почему беглецы предпочитали странствовать среди звезд в гордом одиночестве. Вдвоем было бы тяжелее…

Впереди появилось знакомое пылевое течение. Здесь находилось блуждающее кладбище какой-то древней загадочной цивилизации. Два года назад Чейн вместе с Дилулло и другими наемниками пережил немало волнующих минут, летая среди каменных обелисков, многие из которых напоминали головы самых невероятных и причудливых существ. Еще недавно он намеревался побродить в этом пылевом потоке вместе с Вреей и, быть может, разгадать его тайну. Но сейчас он решительно свернул в сторону, направляясь в самый центр Отрога Арго.

Мимо проплыли две темные исполинские звезды, известные как Врата Арго. Вокруг них совершали свой вечный хоровод почти два десятка мертвых миров. О них в Отроге ходила недобрая слава, и даже среди Звездных Волков не находилось смельчаков, желающих побродить по планетам, словно бы обожженным адским огнем.

«Милый, куда ты так спешишь? Я хотела бы взглянуть на эти темные звезды. Никогда не видела, чтобы потухшие светила были такими гигантами, да и располагались бы парами. По-моему, здесь скрыта какая-то загадка. Вряд ли причиной возникновения такой двойной звезды было природное явление!»

«Потом, – проворчал Чейн, не снижая скорости своего полета. – В следующий раз. Сейчас у нас слишком много дел».

«Милый, ты вновь начинаешь вести себя нагло, – недовольно отозвалась Врея. – Я еще не твоя жена и могу поступать, как мне захочется. Да и после свадьбы я собираюсь остаться свободной женщиной. Учти это, Морган».

«Обязательно учту, – усмехнулся Чейн. – Тем более что у нас на Варге в этом отношении такие же обычаи, как и у вас на Арку. Только не забывай, что мы странствуем уже больше часа. А если караульному захочется посмотреть, что мы делаем возле установки? Он сразу же поднимет тревогу. Ваши вояки могут наделать немало глупостей, поняв, что мы их обманули. А вдруг вашему бравому бригадиру придет в голову, что ты продалась врагам Арку – тем, кто взял Свободное Странствие под свой контроль? Со страху они запросто могут уволочь наши тела в холодильник – так сказать, до выяснения ситуации».

Врея была вынуждена признать справедливость его слов, но осталась недовольной. И лишь когда впереди запылал темно-желтый факел Альтеи, она нарушила молчание:

«Так вот где находится Варга? Я искала ее в совсем другой части Отрога…»

«Искала? – изумился Чейн. – Зачем?»

«Ты все-таки непроходимый тупица, Морган», – рассмеялась аркунка.

«Ты… ты искала меня?»

«Еще как. Но едва я стала нащупывать след, возле Конической горы разразилась настоящая война. Я была вынуждена срочно возвратиться. Лишь спустя два месяца мне удалось вновь уйти в Свободное Странствие. И наконец мне повезло, и я нашла тебя».

«Нашла?! О пьяные небеса, да как же тебе это удалось? За последние полгода я где только не странствовал! Кстати, забыл спросить: а где же ты нашла Джона Дилулло?»

«Там же, где и тебя. Вернее, я нашла сначала твоих друзей-наемников и только затем тебя, причем совершенно случайно».

«Не понимаю. Как такое могло случиться?»

«Мне удалось узнать после долгих поисков, что в Отроге Алламара процветает работорговля. По какой-то причине туда привозили захваченных в плен людей даже из соседних Отрогов. Я обнаружила на подлете к Отрогу Алламара невольничий корабль и последовала за ним. И он привел меня на Скеретх».

«На Скеретх?! Да, я бывал там. Но как же…»

«Я узнала, куда привозят рабов. Возле Риллаха находятся горы. В недрах одной из них правители этого города тайно сооружают какую-то грандиозную установку. Для этой стройки и нужны тысячи, десятки тысяч крепких рук, готовых к любой самой тяжелой работе. Но еще больше правителям Скеретха нужны грамотные люди, техники и инженеры. А в этом отношении нет равных землянам. Вот поэтому Дилулло и его друзей торговцы живым товаром отправили в долгое галактическое путешествие. Но на Скеретхе наемников допросили и поняли, что эти земляне лучше разбираются в оружии, чем в сложной электронной технике. Так что твоих друзей без всяких церемоний отправили таскать камни вместе с тысячами варваров с различных планет».