Врея невесело рассмеялась.

– Так уж и не отдадим? С нашей-то могучей армией? Нет, милый Арсан, не стоит себя тешить иллюзиями. Придется нам выбирать, на чью сторону становиться в этом галактическом противостоянии. Я сто раз уже кляла себя, что не послушалась в свое время Хелмера и помешала уничтожить Свободное Странствие. Но теперь хегги нам это не дадут сделать – по крайней мере до тех пор, пока окончательно не проиграют Федерации галактическую войну. А до этого еще очень далеко. Арсан, то, что вы сейчас делаете, на руку хеггам! Решайтесь! Если вы верите мне, нам надо немедленно связаться с правительством. Если нет…

На лице бригадира отразилась нелегкая борьба.

– Выбор… – пробормотал он. – Только на основе одних ваших слов? Нет же ни одного доказательства… Банды в любую минуту могут начать атаку. А тут еще эфир забит невесть откуда взявшимися помехами, и я вот уже три часа не могу связаться с Ярром! У меня есть четкие инструкции правительства – ни в коем случае не открывать огонь первым! А вы говорите – выбор…

– Пожалуй, я могу вам помочь, бригадир, – прозвучал в кабинете чей-то голос.

Все разом обернулись и увидели Гербала, стоявшего у двери со станнером в руке.

– Какого черта! – крикнул Арсан, поднимаясь с кресла, но офицер охраны опередил его. Точными выстрелами он парализовал руки бригадира, а затем нацелился ему в грудь.

– Простите, бригадир, но с этой минуты я принимаю командование на себя, и…

Чейн молниеносно прыгнул и ударил офицера обеими руками в голову. Тот упал на пол, но неожиданно легко поднялся.

– Неплохо для человека, Чейн, – с ухмылкой сказал он.

Взвыв от ярости, варганец разорвал наручники и ринулся в новую атаку. К его удивлению, Гербал и не пытался защищаться. Мощные удары, которые могли проломить толстый стальной лист, казалось, не приносили ему ни малейшего вреда. На лице ухмыляющегося охранника не появилось даже малейшего кровоподтека. Однажды Чейну уже встречался подобный противник…

– Нейн! – хрипло выкрикнул варганец, внезапно остановившись. – Чертов нейн!

Гербал кивнул.

– Все верно, Чейн, только я нейн новой модели. Разведчики хеггов не зря рылись целых три года в архивах заброшенных городов. Им удалось разыскать документы, где была подробно описана технология создания нейнов. Я – один из их первых новых образцов. Но вот проекта Свободного Странствия нигде не оказалось. Установка в Конической горе – единственная на всю Вселенную, и поэтому она будет принадлежать хеггам.

Чейн с проклятиями рванулся к двери, распахнул ее – и ему в грудь уперлись дула двух автоматов.

– Это тоже нейны, – спокойно объяснил Гербал, подходя к пульту. – Второй, усовершенствованной, модели, так что советую не делать глупостей. А теперь помолчите, не то мои люди будут стрелять без предупреждения.

Он взял в руки микрофон, включил рацию и заговорил голосом Арсана:

– Говорит бригадир. Приказываю командирам всех эскадрилий немедленно вернуться на аэродром. Никаких боевых действий не предпринимать.

В динамике послышалось сразу несколько удивленных голосов:

– Но, господин бригадир…

– Послушайте, Арсан, банды уже в двух километрах от долины!

– Я ничего не понимаю! Они же скоро ринутся в атаку!

– Командир, мы должны нанести упредительный удар! Я знаю, есть приказ правительства, но… Гербал злобно закричал:

– Кретины, вы что, не поняли – я отдал приказ! Эти ублюдки пытаются нас просто напугать. Они не решатся начать бой. Повторяю: возвращайтесь назад!

Бригадир попытался что-то сказать, но Гербал с невероятной быстротой подскочил к нему и нанес удар по шее. Арсан захрипел, задергался и затих.

И в этот момент Чейн внезапно обернулся и, схватившись за дула автоматов, с силой рванул их на себя. Как ни сильны были нейны-солдаты, они все же не устояли на ногах и влетели в комнату. Врея в это же мгновение ринулась к металлическому шкафу, стоявшему в углу. Отчаянно вскрикнув, она ухватилась скованными руками за ручку и вырвала дверцу, сломав замок. Еще через мгновение бластер полетел в сторону Чейна по крутой траектории.

Все три нейна вскочили на ноги и попытались перехватить оружие, но Чейн их опередил.

Он успел сделать два выстрела, которые рассекли двух солдат пополам. Но затем Гербал выбил оружие из рук Чейна и бросился на него. Завязалась драка, в которой силы были неравны. Нейн не обращал ни малейшего внимания на мощные удары варганца и сумел без особого труда обхватить его руками. Кости Чейна затрещали в кольце смертоносных объятий.

– Ну что, человек, ты готов умереть? – рассмеялся Гербал. – Ты силен, но недостаточно. И…

Вспыхнул лазерный луч, и голова нейна превратилась в пылающий шар. С протяжным воплем Гербал отшатнулся. Второй выстрел бластера рассек его грудь пополам.

Чейн со стоном опустился на пол. Врея, отбросив оружие, наклонилась над ним.

– Милый, что с тобой? О небеса, у тебя все лицо в крови…

Чейн что-то попытался сказать, но вместо слов из его груди вырвался лишь стон.

– Что? – испуганно спросила Врея, опустившись на колени и гладя варганца по голове дрожащими руками.

– Фла… фла… – только и смог выдавить из себя Чейн.

Врея наконец поняла его и бросилась к пульту. Но было поздно. Над штабом уже пролетали десятки флайеров, возвращавшихся на аэродром. Они так и не сбросили ни одной бомбы.

Спустя несколько мгновений здание сотряс сильный взрыв, затем второй, третий.

Нелегалы начали атаку долины сразу с нескольких сторон.

В комнату ворвался офицер с перекошенным от волнения лицом.

– Господин бригадир, они атакуют! – с порога закричал он. – Какие будут распоряжения…

Он запнулся, увидев окровавленного Арсана, неподвижно лежащего у стены, а также дымящиеся останки тел Гербала и двух солдат.

– Что это? – в ужасе воскликнул он. – Измена?

Его рука потянулась к кобуре, но Чейн перехватил его запястье и сжал с такой силой, что офицер вскрикнул от боли.

– Протрите глаза, – сурово произнес он. – Это, по-вашему, люди?

Офицер взглянул повнимательнее на тело Гербала, рассеченное пополам, и выругался:

– О дьявол, да это же нейн!

– Вот именно, – подтвердила Врея. – Они убили Арсана, и потому я, как директор Свободного Странствия, беру командование на себя. Лентар, вновь посылайте флайеры. Мы должны остановить…

В этот момент где-то неподалеку раздался страшный взрыв. Стены штаба закачались, пол заходил ходуном. Врея и офицер упали, не удержавшись на ногах. Чейн с проклятиями выскочил наружу и увидел на месте аэродрома огромную черную тучу, из которой вылетали сотни горящих обломков и останков человеческих тел.

– О, пьяные небеса… – прошептал варганец, не веря своим глазам. – Вот это выстрел! Неужели нелегалы…

И тут в небе вспыхнул ослепительно белый луч, и группа из пяти флайеров, уже поднявшихся в воздух, превратилась в пылающие шары.

– Спутник! – заорал Чейн, потрясая в бессилии кулаками. – Проклятые хегги!

Обернувшись, он увидел вдали, на гребне чашеобразной долины, яркие вспышки. По-видимому, нелегалы уже прорвались к внешнему периметру и там завязался бой.

Вскоре к Чейну присоединились Врея и Лентар.

– Что будем делать, командир? – глухо спросил офицер. – Может быть, обратимся в Ярр за помощью?

– Бесполезно, – покачала головой Врея. – Эфир перекрыт помехами. Нелегалы…

– Нелегалы здесь ни при чем, – перебил ее Чейн. – Только что мощный лазерный луч с неба уничтожил целую эскадрилью Вы понимаете – хегги взялись за дело! Они сожгут всю нашу технику, а озверевшие бандиты прикончат всех, кто сумеет выжить. А это означает только одно – галактическая война началась!

– Что за война? – удивленно спросил Лентар, но Чейн уже бежал, перепрыгивая через дымящиеся обломки, в сторону ближайшего ангара. Ворота его были вышиблены ударной волной. Внутри стояли два флайера, по-видимому, принадлежащие штабу.