– Вот уж не думал, что когда-нибудь вновь окажусь в этом туннеле. Помню, как нас здесь едва не поймали в ловушку люди Хелмера. Беднягу Мильнера сожгли бластером у самого выхода, но это были еще цветочки.

– А я потеряла Рауля, – отозвалась Врея, шагая рядом с варганцем. – Мне показалось, что мир для меня совсем опустел. То, что произошло между нами в затерянном городе, представлялось тогда пустяком. Но, когда ты улетел, все стало выглядеть иначе.

Некоторое время они шли молча, держась за руки. Сердце Чейна пело от восторга. Он и думать не хотел о том, что случится после его возвращения из Свободного Странствия. Да и так ли это важно? Врея призналась, что тоже любит его, и это одно имело сейчас значение. Ну, и еще то, что очень скоро они вместе будут искать среди звезд.

– Хелмер оказался прав, – неожиданно сказала Врея. – Я была полной дурой, наивной идеалисткой, которую и на пушечный выстрел нельзя было подпускать к установке. Если бы Хелмеру удалось тогда уничтожить этот дьявольский механизм…

– То я сейчас бы рвал волосы от отчаяния, – шутливо отозвался Чейн. – Но если серьезно – почему вы на самом деле не взорвали эту штуку? Тогда на Арку было бы гораздо спокойнее, никто бы сюда не рвался в надежде обрести бессмертие!

– Почему? – нахмурилась Врея. – Поначалу мы думали, что открыли перед людьми космос и этим их облагодетельствовали. Но все повернулось иначе. Первая же группа аркунов, которая ушла на экскурсию в Свободное Странствие, не пожелала возвращаться. Я прождала их почти неделю, а затем отправилась на поиски. Удалось найти лишь одного – члена правительства Арку, очень солидного, известного человека. Я обрушилась на него с упреками – ведь он обещал вернуться через три дня! А он только рассмеялся в ответ. Сказал, что смертельно болен, да и в семье у него нелады, так что он попросту воспользовался возможностью, чтобы покончить с прежней жизнью и начать новую, среди звезд. Я была в ужасе!

– А что же вы сделали с телом этого чиновника? – спросил Чейн.

– Что… Его родственники подняли тревогу. Брат отправился на поиски – и сам исчез. Мы прождали еще неделю, но никто не возвращался. Тела, лежащие на платформе, приходилось поддерживать инъекциями питательных веществ, но долго так продолжаться не могло. Пришлось срочно построить рядом с горой криогенные камеры и заморозить там тела.

– Зачем? – удивился Чейн.

– Ну, не хоронить же людей заживо! Да и родственники устроили жуткий скандал. Они требовали, чтобы за беглецами послали погоню. Мол, если кто-то из них одумается, то тело разморозят, положат на платформу…

– Понятно. И тогда душа вновь воссоединится с телом. Но беглец мог одуматься и через месяц, и через сто лет.

– В том-то и дело! – грустно сказала Врея. – Правительство Арку приняло решение, что тела ушедших в Свободное Странствие, но почему-либо не вернувшихся, должны сохраняться вечно. Нас обязали ежедневно посылать кого-либо за беглецами с устными посланиями от отчаявшихся родственников. Толку от этого было мало, да и сами посланники не всегда возвращались. А потом на Арку начался жуткий ажиотаж. Все поняли, что Свободное Странствие – это не очередной аттракцион, а вещь, дарующая бессмертие, а заодно уход от всех земных проблем. Нас стали осаждать со всех сторон, требуя допуска к установке.

– И тогда-то и появился тот городок, который я видел в долине?

– Нет, он возник позже, когда слух о Свободном Странствии распространился по Отрогу. Тысячу раз прав был Хелмер, когда выступал против всего этого! Но мы его не послушались, и поэтому тайну не удалось скрыть на Арку Настал момент, когда возле горы скопились тысячи существ – и людей и нелюдей. Среди них было полно стариков, калек, безнадежно больных… И все они рвались к установке! Она могла переносить в космос лишь сто человек в день, а желающих было намного больше. Все до единого клялись, что в космос отправляются лишь ненадолго, из чистого любопытства, но почти никто не возвращался. Они просто сбегали от наших сопровождающих и не отзывались ни на какие призывы Пришлось строить новые криогенные камеры, и скоро долина превратилась в огромное кладбище…

Врея всхлипнула и прижалась лицом к плечу Чейна.

– О пьяные небеса… – пробормотал он, не зная, как утешить подругу. – Представляю, что здесь творилось! Я бы на вашем месте тут же взорвал эту дьявольскую установку – и делу конец.

Врея вздохнула.

– Поначалу мы не решались пойти на это, ведь была надежда, что беглецы начнут возвращаться. Ну а потом… мы попытались, но ничего не вышло.

Чейн остановился и изумленно взглянул на Врею.

– Почему не вышло? Все на свете можно взорвать, или, по крайней мере, разобрать по частям вплоть до последнего винтика.

Врея устало улыбнулась.

– Мы тоже так самонадеянно думали. Подвезли для начала к горе ночью несколько десятков тонн взрывчатки, затем утром оттеснили всех людей за пределы долины – и нажали на кнопку. Но ничего не взорвалось. А спустя несколько минут из космоса по одному из наших городов ударил мощный лазерный луч и за несколько секунд сжег почти сто тысяч человек!

– Ого!.. Выходит, кто-то взял установку под свою защиту? – поразился Чейн.

– Да. В ста километрах над горой вот уже год находится стационарный спутник. Он излучает какие-то нейтрализующие лучи, которые не дают срабатывать в шахте никакому заряду. Оттуда же день и ночь пристально следят за установкой. Однажды мы под видом ремонтных работ пытались начать демонтаж установки, и… страшно вспомнить! Люди попросту сгорели, превратившись в горстки пепла!

Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное.

– И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? – наконец спросил он.

– Никто не знает, – пожала плечами Врея – На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган…

Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия!

Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста.

– Когда установка заработает? – хрипло спросил Чейн.

Врея взглянула на часы.

– Через десять минут.

– Нам никто не помешает?

– Нет. Смена караула – в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана…

– Мы вряд ли вернемся к этому времени, – огорченно покачал головой Чейн.

– Конечно, милый, – ободряюще улыбнулась ему Врея – Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно?

Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему.

Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику

– Обязательно вернемся, – уверенно произнес он. – В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой!

Врея робко улыбнулась и пошла вслед за ним к платформе.

Спустя несколько минут со дна шахты в платформу ударил ослепительный столб света. Он вскоре погас, и вокруг воцарилась прежняя мгла. Врея и Чейн неподвижно лежали, держась за руки и глядя остекленевшими глазами в далекое звездное небо. Они продолжали дышать, словно погрузились в глубокий сон.

Но на самом деле они находились в этот момент на пути к Отрогу Арго.