— Отряд «Железные псы», саярская гильдия наемников. Я командир отряда Оста. Держим путь в империю, к крепости «Порог бездны».

— Понятно! Следуйте за нами.

Имперским всадникам явно не нравилось патрулировать дороги в такую погоду. То еще удовольствие, месить грязь вперемешку со снегом, вот они и поспешили отвести наш отряд в захваченную крепость. Интересно знать, как они вообще определили, что по дороге кто-то движется.

Эта дорожная крепость, наверное, была типовой. Так близко подобные прежде не видел. Так же обнесенная рвом и довольно высокой стеной с одного угла, где располагался внутренний двор. Через ров вел единственный откидной мост, который сейчас был опущен. Когда проехали короткие надвратные башни оказались в узком проходе с бойницами, направленными внутрь перед вторыми, уже закрытыми железной решеткой воротами. Крепость хоть и небольшая, а построена по всем правилам и поддерживается на должном уровне. Во дворе, у имперских кавалеристов забрали лошадей подоспевшие конюхи из отряда обеспечения, а из главной башни вышли три старших офицера. На первый взгляд, сейчас в крепости было от двух до трех сотен имперских солдат.

Один из офицеров, стоя на верхней ступеньке лестницы дождался пока мы все спешились, а Оста достала подорожные документы, выписанные еще в гильдии. Офицер без ошибки определил командира и шагнул навстречу.

— Всегда удивлялся тому, какие в Гарфоре маленькие наемные отряды. Семеро бойцов и маг. Совсем нелепое сочетание.

— У нас в отряде шесть бойцов, господин офицер, и один ремесленник, а мага никогда не было, мы не настолько богатые.

— А вот мой помощник, боевой маг, — ухмыльнулся старший офицер, косясь себе за плечо, на молчаливого заместителя, — который и обнаружил вас на дороге, говорит, что среди вас есть маг, и довольно сильный.

Оста удивленно выгнула бровь и покосилась на меня. Не забывая о роли, я ни как на это не отреагировал, но командир окликнула:

— Ард!

— Я не маг! — тут же открестился я от беспочвенного подозрения.

— Девочка, — шепнул боевой маг старшему офицеру, подойдя ближе. — Сильный, но не обученный маг. В таком возрасте, возможно, что она сама об этом не знает, так что уверен, они ничего не скрывают.

— Тогда другое дело, — улыбнулся офицер. — Кто она вам?

— Она моя сестра, — тут же ответил я, не давая другим озвучить какую-то другую версию.

— Ардум, наш ремесленник, — представила меня Оста.

Боевой маг медленно подошел к нам и присев на корточки внимательно осмотрел Наю, а затем меня.

— Судя по одежде, очень хороший специалист, даже по меркам империи. Но я первый раз вижу слепого ремесленника с такой сильной аурой.

— Посредственного мастера мы бы не стали брать в крепость «Порог бездны», — заметила Оста.

— Так вот куда вы направляетесь. Это очень хорошо. Скажи-ка милая девочка, — обратился маг к Нае. — У тебя бывает такое что сильно жжет в груди, будто сидишь у жаркого пламени.

— Да, — кивнула сестренка, прижимаясь ко мне. — Вот здесь.

Ная положила руку на грудь чуть ниже шеи.

— Как я и думал, — улыбнулся маг. — В юном возрасте инициация проходит почти незаметно. Тебе повезло, дитя, я смотрю твой брат очень хорошо о тебе заботится. Быть может, чуть позже, сможет заработать достаточно золота чтобы отправить тебя учиться в имперскую магическую академию. Такой одаренной красавице там будут только рады.

Маг спокойно поднялся в полный рост и еще раз взглянул на меня.

— Не вижу причин их задерживать, господин полковник.

— Вот и отлично, — улыбнулся старший офицер. — Дальше гостевого двора не заходить, командир отряда с документами со мной. Остальные свободны.

Весь отряд, кроме Осты, которая пошла вслед за полковником, окружили нас со всех сторон.

— Вот оказывается, кто у нас тут самый сильный боец в отряде, — ухмыльнулся Сом. — Малютка Ная оказалась могущественным магом! Гордись сестренкой Ард и береги ее. Такой талант большая редкость, если уж боевой маг ее с такого расстояния заметил.

— Теперь у тебя совершенно конкретная цель, приятель, — хлопнул меня по плечу лучник Тиган. — Собрать достаточно золота, чтобы оплатить ее обучение в имперской академии Хадариса.

Дорога была тяжелой, поэтому парни из отряда стали быстро разбредаться кто куда, а Ная подтянула меня за руку и тихо шепнула на ухо:

— Первый раз больно стало там, в пещере, где ты поправил алтарь старого бога.

— Да, Ная, я помню. Я потом узнал, что это богиня и зовут ее Иша. Только ты никому о том случае не рассказывай, хорошо? А заодно, зная имя богини, не забывай ее почитать, пусть и без алтаря.

Чуть осмотревшись в крепости, я облегченно выдохнул. Нам удалось благополучно сбежать из Саяра, обойти крепости, что еще под контролем цисарийцев и фактически попасть на территорию, которую контролируют регулярные имперские войска. Позже за ужином мы узнали, что имперцы отбили две дорожные крепости и сейчас подтягивают резервы, по возможности, не позволяя никому пересекать границу без веской на то причины. Нашу версию они посчитали вполне убедительной и чинить нам препятствие не собирались.

В личной беседе с Остой, полковник попросил командира нашего отряда, в качестве жеста доброй воли, подождать в крепости два дня, а уже потом отправляться к имперской крепости, попутно, сопроводив обоз обеспечения.

Оста решила, что раз уж нам все равно по пути, оказать услугу имперским войскам много труда не составит, зато сильно повлияет на отношение к отряду.

Тот путь до границы с империей, который, мы верхом проделали бы за два полных дня, пришлось в буквальном смысле тащиться с телегами обоза больше четырех. Но никто в отряде не смел даже заикнуться о том, что обоз нас тормозит. Ведущий военный караван интендант, на то время, пока мы их сопровождали, полностью обеспечивал нас едой, по стандартам империи, а лошадей кормом. Плюс к этому, когда мы подошли к пограничной крепости, оказалось, что она стоит возле реки Ота, той самой, что протекает через город Саяр. Главные ворота крепости преграждают путь к единственному в этих краях каменному мосту через реку. На другом берегу — была уже имперская земля. Мост был, практически, крайней точкой до которой могли добраться легкие корабли и рыбацкие лодки. Выше по течению начинались пороги и преодолеть течение на веслах не получится.

К воротам крепости выстроилась длинная очередь из крестьянских обозов, торговых караванов и пеших путников. Но мы в составе военного соединения проехали внутрь, минуя общую очередь. Оста рассказала мне, что и в прежние годы пропускные пограничные пункты с империей пересечь кому попало было очень непросто. Если не сможешь убедить пограничников, что для тебя это важно, и ты не станешь обузой для империи, то тебя не пропустят. В рамках борьбы с контрабандой и наркоторговлей (была в империи и такая проблема), любого торговца и целый караван могли задержать на неопределенный срок и провести полный осмотр всего содержимого обоза. Довольно строго относились и к наемникам, всегда тщательно проверяли их подорожные документы. Но в нашем случае сделали исключение, и за охрану военного обоза и за то, что боевой маг написал начальнику пропускного пункта рекомендательное письмо. Содержания письма я не знал, но Оста сказала, что маг говорил в нем о Нае, как потенциально сильном, но необученном маге. Благодаря всему этому, нас очень просто пропустили в империю выписав все положенные документы. Ведь недостаточно было только пересечь границу, в самой империи любой патруль, которых на дорогах было не в пример больше чем у цисарийцев, мог спросить подорожные документы без объяснения причин. Довольно эффективный способ охраны приграничных территорий от нежелательных элементов. Другим способом, кроме как по дорогам, в этой довольно пустынной местности не пройти. Ровная лесостепь, с редкими возвышенностями и низинами, просматривается на несколько километров, так что спрятаться негде. Вдоль большака, и на прилегающих проселках, стоят довольно крупные поселения, десятками лет, живущие тем, что обеспечивают припасами как раз вот таких путников как мы. Разумеется, что все торговцы и трактирщики, владельцы постоялых дворов сотрудничают с имперскими пограничниками и в обязательном порядке докладывают обо всем, что считают подозрительным или неправильным.