Служба в крепости для военных сплошная рутина, да еще и таким малым числом, когда на отдых почти не остается времени, а надбавки за суровый высокогорный климат не предвидится, потому что «Порог бездны» для солдат, это ссылка, штрафная стезя.
А вот для наемников, особенно таких, которые могут быстро приспособиться к ситуации, это очень хороший источник дохода. Вот и получается само собой, что сколачиваются команды уверенных в себе старателей и наемников, которые не жалея сил, используя теплый сезон стараются добыть побольше. Но увы, не все в эти команды вписываются, всегда находится кто-то особенный, с характером, тот кто плюет на сложившиеся правила местного промысла и пытается действовать самостоятельно. Такие, даже после нескольких удачных вылазок, рискуют остаться в разломе навсегда, став пищей местным тварям. Военные в дела гильдии не вмешиваются. Есть некоторые договоренности, но они по большей части касаются старших офицеров и меня. Все, что добывают солдаты из монстров тратится на дополнительное питание, на содержание, и улучшение условий службы. Тем не менее, комендант крепости остается представителем имперской власти и в праве принимать самостоятельно ответственные решения.
До середины осени все шло нормально. Сезон в этом году начался очень удачно. Отряды наемников и старателей, то и дело, проходящие через ворота крепости, приносили очень хорошую добычу, много добычи. Первое время приносили мне на разделку за дополнительную плату, но позже, новый кузнец изготовил хороший инструмент и среди наемников появился свой специалист. Так что с конца осени мне теперь доставались только те монстры, которых добывали солдаты. За несколько месяцев они очень ловко научились справляться с мелкими тварями, которые чаще всего лезут на крепостные стены по ночам. Я изготовил для солдат специальные пики, с наконечниками из высокоуглеродистой стали, которую, я потихоньку стал делать, хоть это и очень трудоемкий процесс. Такие пики были способны пробить хитин мелких монстров даже со стороны спины. Что в конечном счете очень сильно облегчило атаки солдат на нежелательных нарушителей границы империи. В прошлом году я не замечал, просто не видел и не интересовался, насколько тесно взаимодействуют военные и гильдия. В этом году, сидя с другой стороны, понял, что это взаимодействия практически нет. Старатели и наемники сами по себе, военные отдельно от них. Я так, вовсе порой, на свежий воздух почти не выхожу. Увлекся работой и тренировками с молчаливого согласия коменданта, который, то и дело, давал мне советы и показывал новые движения, и упражнения.
Выпал первый снег, окрепли морозы, и вот, в одно прекрасное утро, к коменданту крепости прибежал возбужденный старатель с запиской от секретаря гильдии, в которой, тот просил незамедлительно прислать вооруженный отряд, для усмирения возникших беспорядков. Как оказалось, очень крепко повздорили несколько групп наемников. Все началось с пьяной драки, а продолжилось полноценной резней, с очень серьезными последствиями. Погибли в этой драке сорок три человека, ранены двенадцать, потери понесли обе враждующие стороны. Комендант Саон Дервей сам возглавил отряд, собранный почти из всех, имевшихся в наличии, офицеров и свободных от караула солдат. Прибыли они в поселок уже к тому моменту, когда основная драка затухала, а часть, из враждующих группировок, смогла забаррикадироваться в здании гильдии вместе с секретарем. Солдаты навели быстро порядок в поселке, отлупив всех причастных. Всех разоружили, начали разбирательство. Причиной поножовщины стали серьезные разногласия между двух отрядов наемников. Одни обвиняли других в гибели нескольких товарищей. Ничего нового, обычная человеческая неприязнь, возникающая в замкнутом коллективе: не так посмотрел, не так сказал, не так ответил… Майор дотошно провел расследование, назначив штрафы, наказания и благополучно вернулся в крепость. А вот дальше продолжилось то, что обычно случается после такого большого количества смертей. Всех погибших нужно было похоронить. В условиях высокогорья, хоронить людей негде, земли почти нет, одни скалы. С момента появления здесь крепости и поселка, всех умерших и приговоренных к смертной казни сбрасывали в разлом, где тамошние зверушки очень качественно утилизировали трупы. Точно так же поступили и в этот раз. Но сорок три тела тяжелых мужиков утащить далеко не получилось, все-таки склон разлома довольно крутой. Майор принял вынужденное решение: сбрасывать тела со стены с самой крайней башни, той, что нависала над разломом. Тем более, что носить тела по одному к разлому не вариант, стоит принести первого, на него набросятся ближайшие монстры, второго уже тащить никто не рискнет.
Тела сбросили. Про массовую драку постарались забыть. Через декаду вынужденного безделья, потому что монстры пировали там, в разломе, довольно долго, туда отправился первый отряд. Сходил вполне благополучно, принеся из глубин разлома неплохую добычу. В основном магические камни и нашедши, при этом, целую пещеру с кристаллическими наростами. Мирная жизнь наладилась. Секретарь писал отчеты, вел какие-то хитрые дела с комендантом. Старатели, под охраной наемников, таскали из разлома все, что представляло хоть какую-либо ценность. Мы с Наей ощутили, наконец, прелести жизни в крепости, когда больше половины из тех дел, что приходилось на нас, теперь выполняют дежурные солдаты. Это касается и кухни, и протапливания бани, таскания воды, колки дров, обычной и рутинной бытовухи. Так решил комендант, прозорливо помня о том, что солдат без дела — угроза дисциплине! Недавние события в поселке тому подтверждение. Так что у нас появилось немного свободного времени, которое, мы с удовольствием тратили на себя. Ная занималась кружевами, ткала шелковые ленты; и все чаще, и больше занималась с боевым магом, которого звали Лард. Молодой парень — чуть старше двадцати пяти, спокойный, сдержанный, добродушный. У офицеров, в отличии от солдат, свободного времени было больше. Вот он с сестренкой и возился. В один из дней, Ная с выпученными глазами примчалась ко мне:
— Ард! Смотри чему я научилась!
Выйдя в центр комнаты, она подняла руку и зажмурила глаза. Через пару секунд над ее ладонью возник крошечный, буквально размером с горошину яркий светлячок.
— Видел! Ты видел! Ард!
— Что видел, Ная? Ты же знаешь…
— Прости, — вдруг опомнилась она. — Я не подумала, прости пожалуйста.
Девчушка подошла ко мне и крепко обняла, обхватив рукам и прижав мордашку к моей груди.
— Вот ведь я дура, прости пожалуйста, братишка. Просто я так обрадовалась, что у меня стало получаться призывать свет.
— Не извиняйся, ты просто взволнована. Я очень рад, что у тебя стало получаться. Спасибо капитану Ларду, за то, что помогает тебе в занятиях магией.
— Он мне очень много рассказал про академию. Рассказал, как готовиться, как проходят экзамены.
— Это же замечательно, а ты запоминай, а еще лучше записывай. Ты молодец, сестренка, что так стараешься. Будем помогать друг другу, так и выкарабкаемся.
Ная действительно очень увлеклась перспективой поступить в имперскую академию, но, а мне не стоило забывать и про себя.
Я, наконец, выковал себе меч. Примерно с тридцатой попытки получилось то, чего я собственно добивался от будущего клинка. За основу взял китайский меч цзянь, таким, каким я его запомнил из кучи фильмов и видеороликов. Крепкий в основании, гибкий и тонкий к острию. Удобная рукоять, небольшая плоская гарда, без декоративных излишеств, голый функционал. Окончательно принять решение сделать такой меч, помогли уроки майора по теории подготовки, и новый инструмент, на изготовление которого, я использовал неудачные образцы мечей. Тонкий и прочный режущий край великолепно подходил для вскрытия хитина монстров. Обычный меч подсунуть под пластинку не получалось, слишком узкий был зазор, поэтому старик Орман использовал грубую силу, просто прорубая сочленения кузнечным зубилом, больше похожим на топор, а вот полученная в результате моих экспериментов сталь могла легко прорезать места сочленений без особых усилий. В результате скорость разделки тварей возросла весьма значительно, да и срезать хитин, особенно с мелких гадов, получалось намного аккуратней. Удачно срезанные хитиновые пластинки не шли в переплавку, а отправлялись на склад гильдии как ценный товар.
