Повисла пауза. Костер разгорался, с жадностью поглощая ветки, сучки и листья. Мой первый магический костёр.

— А ты не мог бы пользоваться другими методами?

— Твои страхи — самый действенный метод, драккери. По крайней мере, пока.

Страхов у меня действительно было много. Но манипулирование ими оставляло липкое ощущение беззащитности и безвольной слабости. Пусть даже и с такими отличными результатами.

Нэл подтащил ещё одно бревно и уселся возле костра, наслаждаясь теплом. Я присела рядом.

— Нэл, а кто был твоим учителем?

— Это так важно?

— Мне любопытно.

Он ответил не сразу.

— У меня их было два. Первый — один мудрый, но очень упрямый друид. Про второго я бы предпочёл не говорить. Ещё отец старался научить многому. Но не успел.

— Почему?

— Их убили, когда я был мальчишкой.

— Но как же тогда… А кто управлял королевством? — Моё смущение не знало пределов. Как и любопытство.

— Я.

— Мальчишкой?

— Пришлось быстро взрослеть. Советники отца присягнули нашему роду жизнью. И это не пустая формальность. Они помогали разобраться с делами, а остатки армии остались верны лишь благодаря моим способностям в магии разума. Боялись даже бывалые маги.

Мне вдруг стало жаль его. В чём-то наши судьбы были похожи…

— А я своих родителей не помню.

Он странно посмотрел на меня, словно знал что-то такое, чего не знала я.

— Твоя память о детстве стёрта. Я смотрел.

— Нэл!

— Потом. Сейчас попробуй вызвать огонь сама. Обещаю не вмешиваться.

— Ну Нэээл!

— Помочь? — От его ехидного взгляда и улыбки мне стало холодно.

— Не надо. Я сама.

Закрываю глаза. Ладонь теплеет по моему велению. Вспоминаю один из своих страхов — на ладони переливается алыми и рыжими язычками пламени небольшой костерок. От него тепло, он словно продолжение моей руки. Кажется, если очень захотеть, я даже смогу поменять его форму! Восхищённо наблюдаю за ладонью, боясь отвести взгляд, чтобы не потерять контроль.

— Молодец. А теперь убери его. Огонь — твоя внутренняя суть, и только ты можешь им владеть.

— У тебя тоже получается.

— Я лишь провоцирую ситуацию, будучи заранее готовым к последствиям. Огонь — твоя стихия.

— Я видела, как это делаешь ты… Но мне хочется его вдохнуть!

Мне и правда хотелось поднести огонёк к своему лицу, вдохнуть, съесть, выпить его… Владыка на мгновение задумался:

— Можно по-разному. Но давай для начала ты освоишь работу ладонью?

Домой я вернулась сильно за полночь. Нэл проводил меня до калитки, попрощался и ушёл. Стоило зайти в дом, как в дверь юркнул Тишка и направился к миске. Я так соскучилась по нему, что сгребла его в охапку и прижала к себе, зарывшись носом в шерсть. Коту мои фамильярности были явно не по душе, но он терпел, едва сдерживая когти и активно обивая меня раздражённо махающим хвостом.

Ну и пусть. Желание прижаться хоть к какому-то живому существу после уроков владыки было сильнее раздражённого кота. Тишка всё же получил свою увесистую порцию мяса — моего ужина. Есть всё равно не хотелось. Только пить и спать. Я лежала на кровати и вертела в руках браслет. Если во сне учитель ругался по поводу его присутствия, то у озера он ему совершенно не мешал. И рисунок пламени… Словно стал чуть ярче. А может, просто кажется…

Леса, поля, деревни, посёлки… Дорога казалось бесконечной. Восемь суток в пути, ночёвки в лесу — привычное дело. Хотя и подзабытое. Погода менялась с завидным постоянством: то весь день пекло солнце, то небо затягивало грозовыми тучами. Но дружина не останавливалась. Жан взял с собой своих верных друзей — недавно Лунь догнал их с пятью лучшими воинами гарнизона, оставив вместо себя смышлёного парнишку–помощника, Маверик поджидал воеводу ещё с утра.

Два раза они натыкались на засады разбойников. Нельзя сказать, что победа далась им легко. Разбойники были умелыми воинами, с хорошим оружием и бронёй. И у каждого из них было на шее небольшое клеймо с буквой «S». Это последнее веяние во владениях безумного короля Ягава было скорее данью его властности, чем желанием остановить перебежничество в рядах собственной армии.

— Остановиться бы в какой-нибудь деревеньке да отоспаться как следует…, — мечтательно протянул Россель. Он неплохо владел мечом и активно проявил себя в двух стычках, чем вызвал одобрение старших товарищей по оружию.

— Остановимся, когда доедем до границы. Времени мало! — воевода мерно покачивался в седле, погрузившись в свои мысли.

Лунь на своей гнедой замыкал строй. Он обогнал впереди идущих по дуге, чтобы поравняться с воеводой.

— Что-то не так? — Лунь ехал совсем рядом и старался говорить тихо.

— Всё не так. Я ожидал деревенских мужиков с топорами, а не беглых воинов. Сдаётся мне, на границе будет тяжело.

— Не кипешуй, высочество. Первый раз что ли?

— В том-то и дело, что не первый. Надо попытаться их переманить…

— Дак, единожды предавший — предаст и дважды… — Лунь качнул седой головой.

— Убивать всех — тоже не велика заслуга. Посмотрим. Мне нужна информация.

Деревня показалась на горизонте уже к вечеру. Не заметить её было невозможно — выли собаки, орали женщины, был слышен звук лязгающей стали. В двух местах горели дома. Друзья переглянулись и, мгновенно оценив ситуацию, пришпорили лошадей.

В деревне царил разгром. Удар, взмах, колющее движение обоюдоострой секирой с острым навершием — воевода сцепился с тремя мечниками. Четвёртый прижал к себе симпатичную девушку, приставив кривой длинный нож к горлу. Ещё несколько воинов воеводы столкнулись на мечах с вооружёнными разбойниками в разных местах. Жан развернулся, уводя за собой всем корпусом тяжёлое оружие, крутанул вокруг себя — противники отскочили. Но одного всё-таки достал. Увернулся от одного меча, от другого…

Второй мечник по инерции пролетел мимо, не задев цели. воевода придал ему ускорение остриём секиры. Повернулся к другому, отбивая в повороте удар… Тот снова размахнулся, открывая корпус и ноги, и тут же рухнул на землю, как подкошенный. Окровавленная секира со всего размаха прошлась по ногам. Оставался четвёртый. Отвлечь, нужно его отвлечь…

— Отпусти женщину.

— Ещё шаг и я перережу ей глотку! — взревел разбойник.

— Отпусти. Она тебе ничего не сделала.

— И что, убьёшь меня, да? Да кто ты такой, чтобы вмешиваться?

Жан краем глаза заметил движение вдалеке за спиной противника.

— Сколько в деревне твоих дружков?

Разбойник, перехватив нож покрепче, попятился к воротам.

— Так сколько?

— Нас много, громила! Тебе и не снилось! Даже если вы здесь всех перережете — это ничего не изменит!Воевода едва заметно кивнул. Тренькнула тетива. Четвёртый разбойник взмахнул руками и запрокинул голову назад, а Жан рванул девушку на себя.

— Этого не добивать. Разговор есть, — приказал он подоспевшим мечникам.

Раненого оттащили в сторону, где, пообщавшись с бледным мужиком сильно потрёпанного вида, с проседью в тёмных волосах, унесли в указанный двор.

Нападение было быстро подавлено. Всего мёртвыми насчитали восемнадцать разбойников и двоих местных — стражи у ворот пострадали первыми. Пожар тушили всей деревней. Как-то так незаметно вышло, что и гарнизонные мечники оказались втянуты в процесс переноски вёдер с водой. воевода тоже хотел поучаствовать, но…

— Да куда ты! Без тебя управятся, ну! — Лунь мёртвой хваткой вцепился в рукав воеводы.

Жан стряхнул руку бывшего наставника и остался стоять на месте. Собственно, спасать было уже нечего, разве что было тревожно за соседние дома. Потихоньку слаженный муравейник из людей с вёдрами и бадьями одолевал огонь. Громкие щелчки и потрескивания не утихали, зато вместо огня оба дома заволокло удушливым едким дымом. На них было жалко смотреть — за короткое время они превратились в два сиротливых безглазых чёрных остова.

К вечеру, когда все немного оклемались после пожара и захоронили разбойников за околицей в лесу, воеводу с дружиной пригласили на благодарственный пир. Истопили баню, натаскали воды. В огромном доме старосты деревни накрыли столы. Повсюду витали запахи копчёного мяса, свежего хлеба и сыра.